La sixième année de l'ère Jiankang, au Nouvel An, le premier prince fut absent de tous les grands banquets du palais, ce qui fit enfler les rumeurs sur sa santé défaillante.
Après la Fête des Lanternes, l'Académie Impériale et l'Académie Nationale Féminine rouvrirent leurs portes.
Dès son arrivée à l'Académie Nationale Féminine, Shi Fuxin put entendre diverses discussions sur l'état du premier prince.
« Nous sommes presque au second mois, et si la santé du premier prince ne s'améliore pas, son grand mariage avec Mademoiselle Zhou pourra-t-il encore avoir lieu comme prévu ? »
« La famille Zhou n'a même pas ouvert ses portes pendant le Nouvel An, refusant tous les visiteurs et parents venus présenter leurs respects. On dit que toute la famille Zhou est plongée dans la morosité, et que Mademoiselle Zhou a tant pleuré que ses yeux sont gonflés. »
« Honnêtement, Mademoiselle Zhou est bien pitoyable. Bien qu'elle épouse un prince, le premier prince n'est pas seulement de santé fragile, mais aussi... hélas, Mademoiselle Zhou a un sort amer. »
« Le vieux Zhou chérit sa petite-fille. J'ai entendu dire qu'il a déjà soumis un mémoire à l'Empereur, espérant peut-être rompre ces fiançailles ? »
Entendant cela, Shi Fuxin tira Qiao Xinyu hors de la foule et demanda : « La famille Zhou tente-t-elle vraiment de refuser le mariage ? »
Qiao Xinyu roula des yeux. « Comment est-ce possible ? C'est le premier prince, le fils de l'Empereur. La famille Zhou veut-elle mourir, pour oser rompre un mariage avec la famille impériale ? »
Shi Fuxin fronça les sourcils. « Si Mademoiselle Zhou n'est pas consentante, même si elle épouse le premier prince, il est peu probable qu'ils s'entendent bien. »
Qiao Xinyu la regarda, surprise, puis pouffa. « Je ne m'attendais pas à ce que tu t'inquiètes de cela ? Qui ne te connaîtrait pas croirait que tu es une aïeule du premier prince. »
Shi Fuxin ricana en elle-même. N'était-elle pas effectivement une aïeule pour le premier prince ? Elle se souciait naturellement du bonheur conjugal de son disciple.
Sur le chemin du retour vers la maison comtale, l'après-midi après les cours, Shi Fuyin évoqua aussi le premier prince. « N'as-tu pas dit que la santé du premier prince allait déjà bien ? »
Shi Fuxin acquiesça. « Elle va bien à présent. »
Shi Fuyin : « Mais tout le monde dit que le premier prince va mourir. »
Shi Fuxin : « Il feint la maladie. Il cherche probablement à endormir la vigilance de ses adversaires cachés. » Elle marqua une pause. « Nous ne pouvons pas vraiment comprendre la situation du premier prince. Tout ce que je peux faire, c'est le soigner. Quant à la manière dont il choisira d'avancer, c'est son affaire. »
Shi Fuyin acquiesça et n'en dit pas plus.
« Je pensais autrefois que la famille Zhou avait une chance inouïe d'être fiancée au premier prince, mais maintenant il semble que ce ne soit guère une bonne fortune ? »
« Exactement. Le premier prince est frêle et malade. Qui sait quand la famille Zhou aura gâché une fille légitime, sans compter qu'elle sera ostracisée par les autres princes. Ils ont vraiment perdu sur tous les tableaux. »
« Pas étonnant que la famille Zhou garde portes closes et ne montre aucune joie pour le mariage prochain de leur fille. »
« Hélas, vu l'état du premier prince, même sa famille maternelle, le domaine du duc Wen, la famille Zhuang, interagit rarement avec lui. Ce mariage pour la famille Zhou n'est pas seulement sans avantage, c'est un fardeau. »
« C'est dommage. Avec le vieux Zhou dans la famille et un Grand Lettré produit, s'ils avaient pu progresser davantage, ils auraient été comparables aux familles éminentes de ducs et marquis. Au lieu de cela, ils ont été liés au premier prince. »
« Le premier prince est aussi à plaindre. »
« Depuis toujours, lors de la succession du pouvoir impérial, on débat de savoir s'il faut privilégier l'héritier légitime ou l'aîné. Le premier prince, réunissant la légitimité et la primogéniture, a malheureusement un corps faible. »
« L'Empereur a déjà décrété que le premier prince se reposerait bien dans son manoir à partir de maintenant. Il est probable que le premier prince n'aura plus jamais l'occasion de participer aux affaires de la cour. »
Des discussions similaires avaient lieu dans diverses familles éminentes de la Cité Capitale. Le premier prince, après avoir pratiqué les Jeux des Cinq Animaux plusieurs fois et pendant qu'il trempait dans un bain médicinal, écouta le rapport de Gao Changshou.
« La famille Zhou... quelle est leur attitude ? »
Gao Changshou : « La famille Zhou prépare activement le mariage. Mademoiselle Zhou brode aussi calmement sa dot dans sa chambre. On dit que la robe de cérémonie pour le grand mariage a été brodée point par point par Mademoiselle Zhou, ce qui montre à quel point elle désire épouser Son Altesse. »
Le premier prince garda le silence un moment. « Père l'Empereur a encore quelque affection paternelle pour moi. »
La famille Zhou est une maison lettrée d'officiers intègres, réputée pour son intégrité. Père l'Empereur choisir une telle famille maternelle noble pour moi, c'est bien faire des plans pour ma vie future.
Gao Changshou regarda le premier prince avec inquiétude, ne sachant comment répondre.
L'Empereur était occupé aux affaires d'État. Bien qu'il envoyât souvent des serviteurs du palais et des médecins impériaux rendre visite à Son Altesse, il venait rarement en personne. Il savait que Son Altesse aspirait à l'attention de l'Empereur.
Juste alors, un tumulte vint de dehors. Gao Changshou dit vivement : « Ce sont probablement des gens de la cour intérieure impériale qui viennent installer les décorations pour le grand mariage. Ce vieux serviteur va sortir immédiatement leur demander de faire moins de bruit. »
Le premier prince fit un geste de la main. « Ces gens de la cour intérieure impériale, opportunistes et snobs, maintenant que Père l'Empereur m'a abandonné, ils ne t'écouteront pas. »
À peine eut-il fini de parler que des voix s'élevèrent dehors. C'était un serviteur du manoir du premier prince qui rappelait aux gens de la cour intérieure impériale de se taire. Inattendu, ceux-ci se montrèrent fort arrogants et hurlèrent :
« Ce n'est pas que nous, serviteurs, soyons réticents à faire moins de bruit, mais le planning est trop serré. Le grand mariage du premier prince est au second mois, suivi immédiatement par le cinquième prince, le sixième prince et le septième prince. Nous devons accélérer la cadence. »
En entendant cela, le premier prince laissa échapper un rire moqueur. Il était depuis longtemps habitué au comportement flagorneur et intimidant de la cour intérieure impériale, mais être ignoré et traité avec mépris par des subordonnés remuait encore involontairement ses émotions, bien loin du calme qu'il souhaitait.
Au domaine du marquis de Wuchang, Shi Fuxin et Shi Fuyin revinrent de l'école et allèrent à la salle Yixiang présenter leurs respects à la vieille dame Shi. Elles tombèrent sur la première dame Shi et la vieille dame Shi en train d'organiser des cadeaux.
« Le manoir prépare-t-il des cadeaux pour quelqu'un ? » demanda Shi Fuxin, curieuse.
La première dame Shi sourit. « Ce sont des cadeaux de mariage préparés pour plusieurs princes. »
L'expression de Shi Fuxin changea. « Nous allons aussi assister aux mariages des princes ? »
La vieille dame Shi et la première dame Shi marquèrent toutes deux un temps d'arrêt.
La première dame Shi força un sourire. « Notre manoir n'a pas beaucoup d'interactions avec les princes, mais nous devons quand même envoyer des cadeaux. »
Entendant cela, Shi Fuxin fut un peu déçue. Elle aurait en réalité voulu assister au grand mariage de son disciple à bon compte.
À cet instant, l'intendant Shi entra avec plusieurs serviteurs. La première dame Shi commença immédiatement à assigner les tâches. « Ceci est le cadeau pour le cinquième prince, ceci pour le sixième prince, et ceci pour le septième prince. »
Shi Fuxin observait sur le côté et demanda vite : « Il n'y en a pas pour le premier prince ? »
La première dame Shi jeta un coup d'œil à la vieille dame Shi. Après le départ de l'intendant Shi et des serviteurs, elle dit : « Le cadeau pour le premier prince a déjà été préparé, mais il nous faudra attendre que les autres manoirs envoient les leurs avant de pouvoir suivre le mouvement. »
Shi Fuxin et Shi Fuyin échangèrent un regard et ne posèrent pas d'autres questions. Après quelques mots à la vieille dame Shi, elles prirent congé.
« Ils n'envoient pas de cadeaux au premier prince, qui se marie le premier, mais s'empressent d'en envoyer aux princes qui se marient plus tard. Les gens de la Cité Capitale ne semblent pas comprendre les règles. »
Après avoir quitté la salle Yixiang, Shi Fuyin ne put s'empêcher de soupirer.
Shi Fuxin dit calmement : « Ce n'est que chercher l'avantage et éviter le mal. »
Shi Fuyin la regarda. « Si notre manoir est comme ça, j'imagine que les autres familles le sont aussi. Le premier prince aura probablement une vie difficile. »
Shi Fuxin garda le silence un moment. « Puisqu'il a choisi de se faire petit, il doit porter cette solitude. »
Bien qu'elle dise cela, la pensée de son disciple à bon compte méprisé éveilla la nature protectrice de Shi Fuxin. Elle rentra immédiatement à la tour Lanyue et écrivit une lettre à son disciple à bon compte.
« Votre Altesse, une lettre. »
Gao Changshou tendit la lettre tout juste reçue au premier prince.
« À mon cher disciple, ouvre. »
Reconnaissant l'écriture familière, le premier prince ouvrit vivement l'enveloppe.
« Disciple, tu te maries. Quel cadeau veux-tu ? As-tu besoin que ton maître te soutienne ? »
Le premier prince lut cette ligne en silence, un léger sourire aux lèvres. Après un long silence, il prit son pinceau et rédigea une réponse.
« Disciple aime tous les cadeaux de Maître. »