À l'approche de la fin de l'année, les banquets se multipliaient dans les divers manoirs de la cité Capitale. Non content de cela, le Palais Impérial tenait de grands festins tous les trois jours et de plus modestes tous les deux. Les hauts placés étaient trop occupés à honorer les invitations pour vaquer à autre chose.
Comparée à la désolation de l'an passé, la résidence du marquis de Wuchang serait bien plus animée ce Nouvel An.
Visites de Nouvel An et venues d'amis : dès la seconde moitié du douzième mois lunaire, les portes de la maison comtale fourmillaient. La première dame Shi n'en pouvait plus de courir, et Jin Yue'e, la cinquième dame Shi, comme la septième dame Shi, furent toutes réquisitionnées. Même les jeunes demoiselles durent recevoir les hôtes jour après jour.
De retour au manoir depuis plus d'un an, la famille de Shi Fuxin put enfin contempler la grandeur des festivités du Nouvel An dans une famille noble.
« Disent que les jeunes filles des grandes familles sont prévenantes et généreuses. Avec un tel entraînement constant, année après année, tant qu'elles ne sont pas bêtes, leurs compétences mondaines ne sauraient faire défaut. »
Après avoir passé une journée entière à bavarder avec un groupe de jeunes demoiselles, Shi Fuxin sentit ses muscles maxillaires raides.
Shi Fuyin pouffa : « En toutes choses sous le Ciel, la pratique mène à la perfection. Quand on fait souvent une chose et qu'on s'y habitue, on devient naturellement un expert aux yeux d'autrui. C'est le même principe que pour l'entraînement aux arts martiaux. »
Shi Fuxin : « C'est ça, grande sœur, pourquoi la tante aînée t'a-t-elle appelée, toi et la quatrième sœur, seule dans la salle latérale, aujourd'hui ? »
À ces mots, une pointe d'inhabituel traversa le visage de Shi Fuyin, mais elle ne le cacha pas à sa cadette : « Quelques familles s'informaient de la situation des sœurs de la famille. »
Dès qu'elle l'entendit, Shi Fuxin comprit aussitôt et s'exclama, surprise : « Grande sœur, quelqu'un t'a-t-il demandée en mariage ? »
Shi Fuyin lança un regard à Shi Fuxin : « Rien de tel. Ce n'étaient que quelques dames qui en parlaient en passant, entre deux bavardages. »
Shi Fuxin sourit : « Ma sœur est si remarquable, c'est sûr que des dames ont questionné la tante aînée à ton sujet. Toutefois, nous étudions à l'Académie nationale féminine, donc nous pourrons discuter mariage après nos dix-huit ans. Pour ces prochaines années, concentrons-nous sur les rencontres arrangées et ne nous hâtons pas de nous engager. »
Voyante sa cadette parler si franchement, la gêne de Shi Fuyin s'atténua : « Je l'ai déjà dit à Mère. Mère en parlera à la tante aînée. »
Shi Fuxin ne voulut pas taquiner sa sœur plus longtemps et changea de sujet : « Demain, nous sommes le vingt-six du douzième mois lunaire. Après que l'Empereur aura rangé son pinceau, grand frère pourra prendre congé. Quand il sera libre, qu'il nous emmène chasser en banlieue. J'ai entendu mademoiselle Du raconter qu'elle profitait de la neige et de venaison rôtie chez elle, et ça me donne envie moi aussi. »
Shi Fuyin sourit doucement. Cette année, hormis les exercices du matin, elle avait passé l'essentiel de son temps à lire et n'avait guère fait travailler son corps. Elle aussi voulait sortir s'amuser un peu.
Malheureusement, le vœu des sœurs ne se réalisa pas.
« Grand frère, combien de jours de congé as-tu pour le Nouvel An ? »
Le vingt-six du douzième mois lunaire aurait dû être le congé de Shi Dingxuan, mais il ne rentra au manoir que tard dans la nuit. Shi Fuxin ne le vit que le lendemain, en accompagnant Shi Zhenghe et Jin Yue'e pour le petit-déjeuner à la cour Yigui.
Shi Dingxuan secoua la tête : « Le congé a été annulé. »
À l'entendre, Shi Zhenghe et les autres tournèrent la tête.
« Pourquoi ? »
Shi Dingxuan jeta un coup d'œil à Shi Fuxin : « Hier, après que l'Empereur eut annoncé qu'il rangeait son pinceau, le premier prince a vomi le sang au palais Qianqing, devant tous les ministres.
Le Commandant craint que d'autres incidents imprévus ne surviennent pendant le Nouvel An, il a ordonné le report de tous les congés des gardes impériaux. Nous devons tous être de service au palais cette année. »
Le visage de Shi Fuyin montra de l'inquiétude : « Comment a-t-il pu vomir le sang tout d'un coup ? »
Shi Dinghao : « Oui, n'avait-on pas dit que la santé du premier prince s'était grandement améliorée ? Il doit se marier au second mois l'an prochain. »
Shi Fuxin garda le silence. Son disciple à bon compte qui vomissait le sang brutalement, c'était probablement l'œuvre de celui qui avait activé le Gu dévorateur de Cœur.
Il semblait qu'elle doive trouver le temps d'extraire au plus vite le Gu de son disciple à bon compte.
Shi Dingxuan : « L'Empereur a immédiatement dépêché des médecins impériaux pour l'examiner. Les médecins impériaux ont dit que la santé du premier prince ne s'était pas améliorée, et que ses fréquentes apparitions en public ces temps-ci étaient dues à la prise de médicaments interdits qui avaient surexploité son corps. »
En entendant cela, les yeux de Shi Dinghao s'écarquillèrent : « Des absurdités ! Ce médecin impérial sait-il seulement diagnostiquer ? »
Les frères et sœurs Shi savaient tous que le premier prince était le disciple de Shi Fuxin et que Shi Fuxin soignait secrètement sa santé. En revanche, Shi Zhenghe et Jin Yue'e l'ignoraient.
Shi Zhenghe lança un regard noir à son cadet : « Pourquoi t'agites-tu ainsi ? Cela ne te concerne pas. Mange correctement. »
Shi Dinghao s'étouffa et regarda Shi Fuxin.
Celle-ci, cependant, demanda : « Plus d'un médecin impérial l'a dit, n'est-ce pas ? »
Shi Dingxuan acquiesça : « Oui, l'Empereur a envoyé quatre médecins impériaux soigner le premier prince. Tous quatre ont affirmé qu'il avait pris des médicaments interdits, et que son état actuel est très mauvais. Il doit se reposer et se soigner dans son manoir, sinon cela affectera sa longévité. »
Shi Zhenghe fronça les sourcils : « C'est étrange. Le jour de la Chasse d'Hiver, quand la garde d'honneur a franchi la porte Zhengyang, l'équipe de patrouille et moi avons aperçu le premier prince de loin. Son allure et son énergie ne laissaient pas supposer de problème de santé majeur. »
Shi Dingxuan : « Depuis la seconde moitié de cette année, le premier prince apparaît en public de plus en plus souvent. Il entre aussi souvent au palais voir l'Empereur et est fréquemment retenu pour les repas par l'Empereur. Cette faveur, même le prince héritier ne l'a pas.
De plus, à mesure que la santé du premier prince s'améliorait, des voix à la cour l'exhortaient à participer aux affaires d'État. L'Empereur semblait aussi penser hautement du premier prince, ayant dit au prince héritier et à tous les ministres qu'après le mariage du premier prince, il le laisserait l'aider à partager le fardeau des affaires d'État. »
Shi Zhenghe perçut un sens sous-jacent et regarda son aîné : « Veux-tu dire que quelqu'un jaloux du premier prince cherche délibérément à le perdre ? »
Shi Dingxuan regarda à nouveau Shi Fuxin : « Le statut du premier prince est trop spécial. En tant que fils aîné légitime de l'impératrice Yuan, il occupe à la fois la position de fils légitime et celle de fils aîné. »
Shi Fuxin enchaîna : « C'est la cible la plus facile à concentrer les tirs. » Les princes, menés par le prince héritier, ne voulaient pas voir le premier prince participer aux affaires d'État.
Shi Dingxuan acquiesça et continua : « Le fait de voir du sang pendant le Nouvel An a immédiatement donné à certains officiels un prétexte pour faire du vacarme, disant que ce n'est pas un bon présage ou quelque chose du genre.
Quand je suis rentré, le premier prince, qui avait vomi le sang et s'était évanoui, avait déjà été ramené au manoir du premier prince par l'Empereur. D'après les intentions de l'Empereur, il veut que le premier prince reste dans son manoir pour se soigner. »
Même Jin Yue'e, qui ne comprenait rien aux affaires de cour, sentit que quelque chose clochait et soupira aussitôt : « Être fils de l'Empereur est bien vain. »
Elle afficha ensuite un air soulagé : « Heureusement, rien de tout cela ne concerne notre famille. Il vous est interdit d'en parler à l'extérieur. »
Les quatre frères et sœurs échangèrent un regard et ne dirent rien.
Manoir du premier prince.
Regardant le premier prince allongé sur le lit, le visage pâle, Gao Changshou sortit vivement un flacon de porcelaine, en versa une pilule et la donna au premier prince.
Après avoir pris le médicament, le sourcil étroitement plissé du premier prince se détendit lentement un peu.
Ce ne fut qu'à l'aube que le premier prince se réveilla lentement.
Il se remémora ce qui s'était passé au palais Qianqing, porta la main à sa poitrine qui lui faisait encore faiblement mal, et dit : « Je pensais que mon corps avait été à peu près rétabli, mais je n'attendais pas... qu'il y ait encore une maladie cachée. »
Si la douleur à sa poitrine n'avait pas brutalement repris aujourd'hui, il n'aurait pas su que son cœur avait aussi un problème.
Le premier prince arbora un sourire amer. Combien de gens avaient tenté de lui nuire avant ?
Après avoir souffert du poison du Serpent de Glace pendant plusieurs années et avoir enfin guéri, de nouveaux problèmes surgissaient maintenant.
Après un long silence, le premier prince regarda Gao Changshou : « Qu'a dit Père l'Empereur ? »
Gao Changshou : « L'Empereur t'a ordonné de bien te reposer et te soigner dans ton manoir. »
Le premier prince laissa échapper un ricanement : « Il semble que Père l'Empereur croie ces quatre médecins impériaux. Ces quatre médecins impériaux... c'est dommage que mes cadets aient été prêts à s'allier pour me faire tomber. »