À la mi-décembre, l'Académie Nationale Féminine entama sa pause hivernale. Comme il faisait trop froid, Shi Fuxin recevait le soir les patients qui venaient se faire soigner à la résidence de Sai Huatuo, et le jour, elle aurait voulu faire la grasse matinée.
Malheureusement, la vieille dame Shi lui vola ce rêve.
Comme Shi Fuyue était promise au septième prince comme concubine choisie, le manoir s'affairait à préparer sa dot pendant cette période.
Chaque matin, les jeunes filles de la famille Shi étaient convoquées à la cour Yixiang pour observer comment le manoir préparait la dot.
« Vous êtes des jeunes filles, et les jeunes filles se marient toutes. Vous vivrez toutes cela à l'avenir, alors regardez bien. »
Selon la coutume, le manoir ne fournissait que cinq mille taels d'argent pour la dot d'une jeune fille lors de son mariage. Cependant, Shi Fuyue entrait dans un manoir princier, et une dot trop chétive n'aurait pas seulement fait honte à la maison comtale, elle aurait aussi vexé le septième prince. C'est pourquoi, avec l'accord de la vieille dame Shi, le manoir alloua dix mille taels d'argent pour acheter la dot de Shi Fuyue.
Une dot de dix mille taels d'argent était déjà belle, mais la première dame Shi trouvait encore cela insuffisant et y ajouta personnellement plusieurs terrains et boutiques.
Shi Fuxin fit le calcul mental et comprit que ces biens fonciers et commerciaux, convertis en argent, valaient encore dix à vingt mille taels.
Ajoutés aux dix mille taels de cadeaux de félicitations de la famille maternelle de la première dame, la dot de Shi Fuyue atteignait près de quarante mille taels d'argent.
Face à une dot si fastueuse, la famille de Shi Zhenghe tomba dans un silence relatif.
Shi Dinghao bredouilla : « Les familles nobles de la Cité Capitale dépensent-elles toujours autant d'argent pour marier leurs filles ou prendre des belles-filles ? »
Shi Fuxin répondit : « Crois-tu que "dix li de dot rouge" ne soit qu'une expression ? »
Le visage de Shi Dinghao s'assombrit. « Si c'est le cas, ni moi ni mes frères ne pourrons nous marier, car notre famille ne peut pas offrir de tels cadeaux de fiançailles. »
Shi Fuxin le regarda. « Regarde-toi. Ne peux-tu pas trouver un moyen de gagner de l'argent ? »
Shi Dinghao fit une mine soucieuse. « Gagner de l'argent, c'est trop compliqué. Prends la maison de thé de l'aîné : ses gains quotidiens sont inférieurs à ses dépenses. »
« Les affaires de la librairie du deuxième frère ne marchent pas fort non plus. La dernière fois qu'il a reçu des invités, il a dû emprunter secrètement de l'argent au troisième et au quatrième frère. »
« L'aîné et le deuxième frère s'en sortent encore ; ils sont mariés, et le manoir leur a donné des biens. Pour nous, on n'a qu'une allocation mensuelle de quelques taels. Même sans manger ni boire, on ne pourrait pas économiser des dizaines de milliers de taels pour les cadeaux de fiançailles. »
« Se marier, c'est si difficile ! »
Shi Fuxin resta un peu sans voix. « Tu songes au mariage trop tôt, non ? »
Les yeux de Shi Dinghao s'écarquillèrent. « Pas du tout. L'an prochain, nous aurons treize ans. Zhao Shenghao n'a que quelques mois de plus que moi, et madame Zhao l'aide déjà à chercher un bon parti. »
« Zhao Shenghao a dit qu'une bonne épouse est rare et qu'il faut la chercher tôt, de peur qu'un autre ne la rafle. »
« Pour le choix d'une épouse, j'ai déjà un train de retard sur Zhao Shenghao. La famille Zhao est riche et influente, leurs cadeaux de fiançailles seront forcément considérables. J'imagine déjà que ma future épouse ne sera pas à la hauteur de celle de Zhao Shenghao. »
Shi Fuxin regarda son jeune frère bête, l'air abattu, et dit soudain : « Nos biens ne valent pas ceux des Zhao, mais nous pouvons compter sur notre charme pour nous marier. »
Shi Dinghao fut perplexe. « Le charme ? »
Shi Fuxin répondit : « Oui. Vous êtes tous beaux garçons. Vous pouvez totalement vivre de votre physique. »
Les yeux de Shi Dinghao s'agrandirent. « Cela ne ferait-il pas de moi un gigolo ? »
Shi Fuxin dit : « Savoir être gigolo est aussi un talent. »
Shi Dinghao parut sceptique. « Vraiment ? »
Shi Fuxin hocha la tête. « Être beau est une forme de valeur. Les gens aiment les belles personnes ; voir de beaux hommes et de belles femmes améliore l'humeur, et quand on est de bonne humeur, tout semble plus facile. »
Shi Dinghao se toucha le visage et se mit à y réfléchir sérieusement.
Shi Fuyin observait sur le côté, roula des yeux vers Shi Fuxin, speechless, puis frappa légèrement Shi Dinghao sur la tête. « Un homme doit avoir de l'ambition. Qu'est-ce qui ne va pas à être gigolo ? Étudie dur, et quand tu seras major de l'examen impérial, ne vaudrait-il pas mieux te marier sur ton talent ? »
Shi Dinghao se caressa le menton. « Mais je pense qu'être gigolo met mieux en valeur mon charme unique. »
Shi Fuyin : « ... »
Shi Fuxin perça d'un coup d'œil le désir de gain sans effort de son frère bête. « Être gigolo demande aussi un esprit cultivé. Même le physique le plus attirant lasse sans une âme intéressante pour le soutenir. »
Shi Dinghao s'en moqua. « Sœurs, toi et la troisième sœur, arrêtez de parler de moi. Occupez-vous de vous. Je suis un homme, je peux attendre pour me marier, mais c'est différent pour vous. »
« Il y a tant de frères et sœurs dans notre manoir. Quand viendra votre tour, le manoir n'aura peut-être même plus assez d'argent pour préparer vos dots. »
« Sans une belle dot, vous ne pourrez pas lever la tête dans la famille de votre mari. »
Shi Fuyin et Shi Fuxin échangèrent un regard, puis fulminèrent toutes deux vers Shi Dinghao.
Parmi les différentes branches de la maison comtale, leur famille avait les assises les plus fragiles. Cet argent ne se gagnait pas en peu de temps.
Shi Fuyin dit calmement : « Je veux juste me marier dans une famille ordinaire. Le manoir n'aura pas à préparer une si grosse dot. »
Shi Fuxin, elle, ne s'inquiétait pas du problème de la dot. La Halle de Shennong avait déjà pris forme dans le Nord-Ouest. Les neuf cités frontalières sous la juridiction du protectorat des Régions de l'Ouest possédaient déjà des succursales de la Halle de Shennong.
Ce n'était que parce que l'investissement initial cette année avait été trop important qu'il n'y avait pas encore de bénéfices. Une fois passés la première ou la deuxième année, ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne gagne de l'argent avec ses diverses recettes médicinales.
Elle envisageait actuellement d'ouvrir une succursale de la Halle de Shennong à la Frontière du Nord, mais malheureusement, elle n'avait pas trouvé de gérant convenable.
Comme elle ne pouvait pas gérer directement, le choix du gérant était particulièrement important.
Xue Quan avait déjà formé un groupe d'apprentis médecins et de femmes médecins. Dès qu'un intendant pour la région de la Frontière du Nord serait trouvé, ils pourraient commencer à ouvrir des succursales là-bas.
Le plus gros problème auquel elle faisait face, en fin de compte, était le manque de talents disponibles.
Le temps fila, et ce fut le vingt décembre, jour du mariage de l'aîné des jeunes maîtres Zhao.
Grâce à la famille de Shi Zhenghe, la famille Zhao et le domaine du marquis de Wuchang avaient noué contact. La maison comtale reçut aussi une invitation de la famille Zhao. Tôt le matin, menée par la vieille dame Shi, toute la famille Shi se rendit chez les Zhao pour le banquet.
Chez les Zhao, Shi Fuxin et Shi Fuyin furent une fois de plus frappées par la dot fastueuse de la mariée.
Elles trouvaient déjà la dot de Shi Fuyue, près de quarante mille taels, considérable, mais comparée aux dix li de dot rouge de la famille Zhao, celle de Shi Fuyue paraissait bien maigre.
« Cette dot, convertie en argent, doit frôler les cent mille taels, non ? »
Shi Fuxin murmura à Shi Fuyin : « La noblesse de la Cité Capitale est trop riche. Pas étonnant que l'Empereur aime confisquer leurs biens. »
Shi Fuyin resta aussi assez sans voix. La comparaison entre la dot de la mariée Zhao et celle de Shi Fuyue reflétait indirectement le déclin de la maison comtale.
Toutes deux étaient des maisons comtales, toutes deux mariaient une jeune fille, mais il n'y avait aucune comparaison possible en faste.
« Je me rends compte que même en épousant une famille ordinaire, il faut encore préparer sa propre dot. »
En regardant les invités pointer et commenter la dot de la mariée Zhao, et les visages satisfaits des Zhao après l'avoir vue, Shi Fuyin sentit une pointe d'inquiétude.
Le monde accordait trop d'importance à la dot d'une mariée. Si la dot était trop mince, elle serait vraiment méprisée par sa belle-famille.
« Il y a une association commerciale à l'Académie Nationale Féminine qui prétend se spécialiser dans l'apprentissage de la gestion d'entreprise. Si on obtient un permis de l'association, ils fournissent même une boutique. À la rentrée l'an prochain, je veux aller voir. Si j peux ouvrir une boutique, je pourrai économiser pour ma dot. »
L'intérêt de Shi Fuxin fut piqué. « Je connais ça aussi. On ira ensemble alors. »
Tandis que les sœurs discutaient, elles virent Shi Dinghao arriver dans la cour arrière et l'appelèrent vivement : « Qu'est-ce que tu fais dans la cour arrière ? »
Shi Dinghao répondit : « Je suis venu voir la dot. »
Shi Fuyin demanda : « Où est l'aîné ? »
Shi Dinghao dit : « L'aîné est dehors, il accompagne l'aîné des jeunes maîtres Zhao. » Il baissa la voix. « Aujourd'hui, c'est le grand jour de l'aîné des jeunes maîtres Zhao, mais je ne crois pas qu'il ait l'air très heureux. »
Shi Fuyin lança un regard noir à son frère. « Ne dis pas n'importe quoi. »
Shi Dinghao fit la moue. « C'est vrai. Le sourire de l'aîné des jeunes maîtres Zhao a l'air très forcé. »
Shi Fuxin dit calmement : « Ce mariage a été arrangé par l'Empereur. L'aîné des jeunes maîtres Zhao n'a peut-être même pas rencontré la mariée, sans parler de sentiments pour elle. »
« Qui serait heureux quand l'affaire de sa vie ne peut être décidée par lui-même ? »
Elle soupira en parlant.
« Vivre à la Cité Capitale n'est facile pour personne. Si on essaie de grimper, c'est trop voyant et ça attire l'attention de ceux d'en haut. »
« Ceux d'en haut, pour exhiber leur pouvoir, aiment forcer les autres à faire ce qu'ils n'aiment pas, sans égard pour leurs souhaits, et appellent cela proximité et importance. »
« Mais si on n'essaie pas de grimper, sans pouvoir ni influence, n'importe qui peut vous marcher dessus, et vous n'avez aucune dignité. »
« La famille Zhao... c'est aussi bien difficile. »
Shi Dinghao acquiesça vigoureusement. « L'aîné a aussi dit que l'aîné des jeunes maîtres Zhao est en réalité dans une situation difficile. »
« Pourquoi es-tu là ? Je te cherche enfin. »
Zhao Yuyan apparut soudain et tira Shi Fuyin vers la cour principale. « Il y a trop d'invités, je ne peux pas tout gérer. Tu dois m'aider à les recevoir. »
Voyant Shi Fuyin emmenée, Shi Fuxin pressa Shi Dinghao de quitter la cour arrière. « La cour arrière n'est pas un endroit pour toi. Va dans la cour avant jouer avec Zhao Shenghao. »
Une fois Shi Dinghao parti, Shi Fuxin jeta un œil à la cour bondée et marcha vers un endroit moins fréquenté.
Traversant le jardin de rocailles et les galeries, Shi Fuxin voulait s'asseoir dans un pavillon. À peine y était-elle entrée qu'An Ran, derrière elle, l'attrapa vivement, le regard dartant sans cesse vers le coin nord-est du pavillon.
Shi Fuxin suivit le regard d'An Ran, et ses yeux s'illuminèrent aussitôt.
À cause de l'écran du jardin de rocailles, un autre pavillon était caché dans le coin nord-est du premier.
À cet instant, dans le pavillon, Chu Yao, vêtu d'une cape de renard blanc, était penché nonchalamment contre la balustrade, tenant une coupe de vin, et contemplait tranquillement la neige dehors.
Depuis le pavillon où se trouvait Shi Fuxin, son profil était parfaitement saisi.
Ses contours parfaits et ses yeux mélancoliques, même à plusieurs mètres, le sentiment de brisure qui émanait de Chu Yao s'imprima nettement sur les paupières de Shi Fuxin.
« Ce putain de sentiment de brisure, ça fait vraiment mal au cœur de le voir. »
Shi Fuxin claqua la langue et secoua la tête.
An Ran et Xiao Fang échangèrent un regard derrière elle, puis baissèrent vite la tête.
Leur jeune maîtresse était toujours si... choquante de franchise.
Chu Yao avait remarqué l'arrivée de gens dans le pavillon adjacent depuis longtemps, mais il n'en avait cure jusqu'à ce qu'il sente un regard comme fixé sur lui. Il jeta alors un coup d'œil paresseux en arrière et sur le côté.
Hmph, il savait qui avait l'audace de le fixer ainsi. C'était cette grenade ronde.
« Me fixer comme ça, difficile de ne pas croire que tu trames quelque chose. »
« Quelles mauvaises intentions pourrais-je avoir ? Même si j'en avais, aurais-tu peur ? » rétorqua Shi Fuxin avec un faible sourire.
Entendant la musique jouer au loin, l'humeur de Chu Yao n'était pas bonne. Il ne put s'empêcher de se remémorer les diverses insultes qu'il avait endurées après les fiançailles de Dongfang Yunrong avec le sixième prince.
« Toi aussi, tu penses que je suis une blague ? »
Peut-être parce qu'il retenait cela depuis trop longtemps, ou parce qu'il sentait Shi Fuxin hors de cause et bon exutoire, Chu Yao demanda soudain cela à Shi Fuxin.
Shi Fuxin répliqua : « Es-tu une blague, alors ? »
À ces mots, An Ran et Xiao Fang baissèrent la tête encore plus bas.
Pourtant, Chu Yao rit. Il regarda Shi Fuxin profondément, tourna la tête, et but le vin froid dans sa coupe. Puis, d'un « fiou ! », une coupe de vin vola directement vers Shi Fuxin.
Shi Fuxin hésita un instant, mais tendit quand même la main et attrapa la coupe fermement.
Voyant cela, Chu Yao haussa un sourcil.
Sentant le frais sur ses doigts, Shi Fuxin regarda le poêle flambant dans le pavillon. « Il y a un poêle, non ? Pourquoi ne pas chauffer le vin avant de le boire ? Par ce froid, il vaut mieux boire du vin chaud. »
C'était une remarque très banale, anodine, mais les yeux de Chu Yao brillèrent. Il semblait que personne ne lui avait jamais rappelé de boire du vin chaud en hiver.