Shi Fuyin, totalement désemparée, suivit la princesse Yong'an au palais Shou Kang. Elle s'assit un moment dans sa salle annexe avant d'être renvoyée au palais Chuxiu.
Peu de temps après son retour, Xiahou Huanyan et les autres qui avaient été convoquées par la Grande Impératrice Douairière revinrent également.
« Qu'est-ce qui se passe ? J'ai entendu dire que vous étiez allée au palais Shou Kang aussi ? »
Xiahou Huanyan regarda Shi Fuyin d'un air étrange.
Shi Fuyin acquiesça. « La princesse Yong'an m'a fait appeler et m'a emmenée dans sa salle pour m'asseoir un moment. »
Les yeux de Xiahou Huanyan s'écarquillèrent. « Comment la princesse Yong'an te connaît-elle ? »
Shi Fuyin secoua la tête. C'était sa première fois au palais impérial, et elle ne connaissait aucun des princes ou princesses. Elle était également extrêmement perplexe d'avoir été convoquée pour le thé par une princesse.
Xiahou Huanyan parut surprise, mais sourit rapidement avec compréhension et dit doucement à Shi Fuyin : « C'est probablement parce que ton frère aîné a fait quelque chose. »
Shi Fuyin demanda, confuse : « Pourquoi dis-tu cela ? »
Xiahou Huanyan répondit : « Tu ne veux pas être choisie, n'est-ce pas ? Réfléchis, dans tout le palais impérial, qui oserait arracher quelqu'un à la Grande Impératrice Douairière ? »
L'esprit de Shi Fuyin s'éclaircit soudain, et elle comprit le cœur du problème. Cependant, son frère aîné ne travaillait au palais que depuis quelques mois ; pouvait-il vraiment influencer la princesse Yong'an ?
La scène où elle avait vu Xiao Ziqing au pavillon des Pruniers en Fleurs la veille ne put s'empêcher de refaire surface dans son esprit.
Xiahou Huanyan continua : « Ton frère est assez capable. La princesse Yong'an est très frêle et apparaît rarement en public. C'est impressionnant qu'il ait pu la faire intervenir ; je me demande comment il a fait ? »
Shi Fuyin demanda vivement : « Pourquoi la princesse Yong'an vit-elle au palais Shou Kang ? »
Xiahou Huanyan expliqua : « La princesse Yong'an a perdu sa mère biologique peu après sa naissance et a été élevée dans la résidence princière. Ce n'est que lorsque la Grande Impératrice Douairiera fit entrer le duc An au palais, cherchant peut-être un compagnon pour le duc An, que la princesse Yong'an fut amenée au palais Shou Kang.
À l'origine, la princesse Yong'an aurait dû retourner à la résidence princière après le départ du duc An du palais. Cependant, la Grande Impératrice Douairière s'était habituée à la compagnie de la princesse Yong'an. De plus, elle avait déjà atteint l'âge de l'épingle et serait mariée dans un an ou deux, donc elle continua de vivre au palais Shou Kang. »
Shi Fuyin remarqua vivement un problème : « Le duc An a une santé fragile, et la princesse Yong'an aussi. Est-ce qu'ils... »
Xiahou Huanyan arrêta net Shi Fuyin, lui faisant signe de ne pas aborder ce sujet.
Voyant l'expression sérieuse de Xiahou Huanyan, Shi Fuyin ravala ses mots.
Xiahou Huanyan dit d'une voix basse : « Nous ne devrions pas discuter des affaires du palais à la légère. »
Shi Fuyin acquiesça et n'en dit pas plus, mais son esprit ne cessait de rappeler le corps frêle de Xiao Ziqing et le teint maladif de la princesse Yong'an.
En tant que l'une des figures les plus influentes du harem impérial, les paroles et actions de la Grande Impératrice Douairière attiraient naturellement l'attention de toutes les parties. Une fois qu'elle eut convoqué les candidates à la concubine impériale, la liste des personnes convoquées apparut entre les mains de diverses factions.
« Le domaine du marquis de Wuchang des Shi est en déclin. Pourquoi la Grande Impératrice Douairière convoquerait-elle une jeune demoiselle de la famille Shi ? »
« La troisième demoiselle Shi connaît le kung-fu. La Grande Impératrice Douairière pense probablement qu'avec une telle parente féminine dans la cour arrière du duc An, elle pourrait mieux protéger la sécurité du duc An. »
« Si la Grande Impératrice Douairière porte vraiment son dévolu sur la troisième demoiselle Shi, alors nous devrons lâcher prise. Quelle malchance ! Moi, un prince digne de ce nom, je convoite une femme, pour devoir la céder à ce malade de Xiao Ziqing ! »
Au palais Shou Kang, la Grande Impératrice Douairière apprit immédiatement l'invitation privée de la princesse Yong'an à Shi Fuyin : « Yong'an sort rarement du palais Shou Kang. Pourquoi songerait-elle à inviter une candidate à la concubine impériale pour discuter ? »
La nourrice intendance répondit : « Le duc An est venu il y a quelques jours. »
La Grande Impératrice Douairière garda le silence un moment. « Ziqing et Yong'an sont tous deux sensés. S'ils ont fait cela, ils doivent avoir leurs raisons. Puisqu'ils ne veulent pas que je sache, je ferai comme si je ne savais pas. »
La sélection impériale était fixée au premier jour du douzième mois lunaire. À l'approche de la date, les candidates à la concubine impériale devinrent de plus en plus agitées. Même si les nourrices leur interdisaient strictement de sortir du palais Chuxiu en privé, beaucoup continuaient de s'y déplacer.
La veille de la sélection impériale, un tumulte éclata bel et bien.
« Mon Dieu, Dongfang Yunrong a été fiancée au sixième prince. »
« Quoi ?! »
Shi Fuyin et Xiahou Huanyan échangèrent un regard.
Xiahou Huanyan, encore quelque peu mécontente du refus de Dongfang Changqing, renifla immédiatement : « Dire une chose et en faire une autre, une hypocrite. »
Voyant l'expression confuse de Shi Fuyin, elle expliqua : « La famille Dongfang a publiquement déclaré que les femmes de la famille Dongfang n'épousent pas la famille royale, et que les hommes n'épousent pas les femmes royales.
Maintenant que Dongfang Yunrong a été fiancée au sixième prince, ne se contredisent-ils pas ? »
Shi Fuyin ne s'intéressait pas particulièrement aux affaires de ces ducs nobles et ne commenta pas davantage.
Le fait que Dongfang Yunrong soit fiancée au sixième prince comme consort principale dépassait vraiment toutes les attentes, au point qu'on discuta moins des résultats de la sélection impériale du premier jour du douzième mois lunaire.
« Le domaine du duc Ming a toujours été une faction royaliste neutre. Maintenant qu'ils sont liés à un prince, comment se positionneront-ils à l'avenir ? »
Pendant que tout le monde discutait de la raison pour laquelle le domaine du duc Ming avait commis une telle erreur, le domaine du marquis de Wuchang resta dans le silence à cause de la non-sélection de Shi Fuyin et des fiançailles de Shi Fuyue au septième prince comme concubine sélectionnée.
Après que Shi Fuyue eut été fiancée au septième prince, elle fut emmenée directement au manoir du septième prince sans même entrer dans le domaine du marquis.
Par conséquent, les gens de la cinquième branche se sentirent très complexes.
Une concubine sélectionnée d'un prince avait un statut équivalent à une concubine. À l'avenir, même voir sa famille nécessiterait l'autorisation de la consort du septième prince.
Finalement, ce fut la vieille dame Shi qui parla, demandant à la première dame Shi et à la cinquième dame Shi de préparer ensemble une dot pour Shi Fuyue.
Pendant son séjour au palais, le cœur de Shi Fuyin avait été serré. Ce n'est qu'après son retour à la maison qu'elle se détendit : « Zeng Ruoyun a été favorisée par l'Empereur et a reçu le titre de dame talentueuse, emménageant au palais Yanxi. »
Shi Fuxin sourit : « La famille Zeng doit être aux anges. »
Shi Fuyin raconta en détail à Shi Fuxin les événements qu'elle avait rencontrés au palais : « J'ai réalisé que les luttes au sein du palais sont encore plus intenses qu'à l'extérieur. Cette sélection impériale, par exemple, ressemble au résultat d'un jeu à plusieurs parties.
Le domaine du duc Ming est toujours resté à l'écart des disputes des princes, mais cette fois, Dongfang Yunrong a été découverte en rendez-vous secret avec le sixième prince au jardin impérial. On se demande si Dongfang Yunrong n'est pas tombée dans un piège. »
L'attention de Shi Fuxin ne portait pas sur cela. « Si Dongfang Yunrong est fiancée au sixième prince, que fera Chu Yao ? Chu Yao avait précédemment clairement indiqué qu'il voulait épouser Dongfang Yunrong. »
Shi Fuyin haussa les épaules : « Qu'est-ce qu'il peut faire d'autre ? Bien que Chu Yao soit aussi un descendant royal, le père du sixième prince est l'Empereur. Il ne peut qu'avaler sa fierté. »
Shi Fuxin montra de la sympathie : « Pauvre enfant. » Il a travaillé dur pour la famille royale, combattu et risqué sa vie, et maintenant sa bien-aimée lui a été arrachée.
Shi Fuyin n'entendit pas clairement : « Quoi ? Qui est pitoyable ? »
Shi Fuxin secoua la tête : « Personne n'est pitoyable. Je pense simplement que, peu importe quand, les gens devraient se prioriser eux-mêmes et ne jamais faire des choses stupides comme se sacrifier pour illuminer les autres. On ne peut jamais être sûr du retour. »