« Ces fleurs de prunier rouge sont si belles. Si seulement je pouvais les emporter, Xin Jie'er les aimerait sûrement. »
Shi Fuyin parla à Gan Tang avec une expression détendue. Songeant au sens auspice des cinq bénédictions que portent les fleurs de prunier, elle joignit les mains et dit : « Que la Déesse des Fleurs me bénisse, j'espère être éliminée bientôt et rentrer chez moi depuis le palais au plus tôt. »
À peine eut-elle fini de parler qu'elle entendit le « crac » d'une brindille qui se brisait derrière elle.
L'expression de Shi Fuyin changea. Elle tourna la tête vers la direction du bruit et vit Xiao Ziqing debout dans le pavillon, vêtu d'une cape de fourrure de renard blanc.
Voyant que Shi Fuyin l'avait découvert, Xiao Ziqing lança un regard noir au serviteur qui avait fait du bruit et sortit du pavillon avec un sourire : « Mademoiselle Shi, quelle coïncidence ! »
Il n'y avait personne d'autre dans la forêt de pruniers. Shi Fuyin ne voulait pas donner lieu à des commérages. Voyant Xiao Ziqing s'approcher, elle recula rapidement de quelques pas avec Gan Tang et fit précipitamment une révérence : « Salutations, Duc An. »
Sentant la distance de Shi Fuyin, Xiao Ziqing s'arrêta à distance et demanda après réflexion : « Mademoiselle Shi, pourquoi êtes-vous ici à cette heure ? J'ai entendu dire que l'Impératrice Douairière allait vous convoquer aujourd'hui, vous devriez attendre la convocation au palais Chuxiu. »
Shi Fuyin expliqua : « J'attendais à l'origine au palais Chuxiu. Ce n'est que parce qu'une Candidate Concubine Impériale m'a dit que ma Deuxième Sœur était venue au pavillon des Fleurs de Prunier que je suis venue la chercher. »
Elle jeta un coup d'œil à Xiao Ziqing et fit une nouvelle révérence : « Je vous prie de m'excuser d'avoir troublé votre admiration des fleurs de prunier, Duc. Je vais partir maintenant. » Sur ces mots, elle s'en alla rapidement avec Gan Tang.
Regardant la maîtresse et la servante fuir comme des lapins, le serviteur Duo Fu était mécontent : « Franchement, elles courent plus vite que des lapins. Maître, vous n'êtes pas un tigre, allez-vous les manger ? »
Xiao Ziqing ricana : « Il y a beaucoup de monde au palais et les rumeurs se propagent facilement. Mademoiselle Shi a raison d'éviter les soupçons. »
Duo Fu dit : « Éviter les soupçons ne suffit pas. Cette Mademoiselle Shi fait trop facilement confiance aux autres. Le chemin d'ici au palais Chuxiu est long. D'ici qu'elle y revienne, l'Impératrice Douairière aura probablement déjà reçu d'autres Candidates Concubines Impériales. »
L'expression de Xiao Ziqing se figea légèrement. Se rappelant ce qu'il venait d'entendre Shi Fuyin dire sur son désir de quitter le palais et de rentrer chez elle bientôt, il resta silencieux un moment : « Va chercher des fleurs de prunier. Nous les porterons à la Grande Impératrice Douairière. »
Duo Fu entra rapidement dans le pavillon pour prendre les fleurs de prunier. Son maître était venu au pavillon des Fleurs de Prunier par le vent glacial rien que pour cueillir des fleurs de prunier pour la Grande Impératrice Douairière.
Au palais Shoukang, la Grande Impératrice Douairière faisait encore la sieste. Xiao Ziqing disposa les fleurs de prunier cueillies dans un vase, puis emporta les restantes dans la salle latérale.
« Yong An. »
Dans la salle latérale emplie de vapeur, une jeune fille mince et frêle, au teint maladif, était absorbée dans la lecture d'un recueil d'histoires. À la vue de Xiao Ziqing qui entrait, son visage s'illumina aussitôt d'un sourire : « Zi Qing Ge. »
Xiao Ziqing s'avança et arracha directement le recueil d'histoires des mains de la jeune fille : « Le Médecin Impérial dit toujours que vous trop réfléchissez et devriez moins solliciter votre esprit. Pourquoi lisez-vous encore des recueils d'histoires ? »
À ces mots, une expression amère apparut sur le visage de la jeune fille. Elle regarda Xiao Ziqing : « Je ne peux pas me comparer à toi, Zi Qing Ge. Tu es un homme, tu peux aller où tu veux. Je suis confinée dans la Cité Impériale. Si je veux comprendre le monde extérieur, je ne peux lire des recueils d'histoires que pour me consoler. »
Le visage de Xiao Ziqing montra de l'inquiétude : « Yong An, prends bien soin de ta santé. Tant que tu es en bonne santé, tu peux aller n'importe où. »
Prends bien soin de ta santé.
Songeant à sa condition physique, une lueur moqueuse passa dans les yeux de Chu Yong'an. Voyant l'air inquiet de Xiao Ziqing, elle sourit et changea de sujet : « Zi Qing Ge, pourquoi viens-tu me voir à cette heure ? Y a-t-il quelque chose dont tu as besoin ? »
Xiao Ziqing songea à la raison de sa visite, et une pointe de gêne traversa son visage.
Voyant sa réaction, Chu Yong'an devint encore plus curieuse : « Qu'est-ce que c'est ? »
Xiao Ziqing mit les fleurs de prunier qu'il avait apportées dans un vase, en disant : « Les Candidates Concubines Impériales ont emménagé progressivement au palais Chuxiu. L'Impératrice Douairière les a également convoquées aujourd'hui. »
En entendant cela, Chu Yong'an parut comprendre et plaisanta : « Zi Qing Ge, t'es-tu épris de quelqu'un ? »
Xiao Ziqing la foudroya du regard : « Ne dis pas n'importe quoi. » Il marqua une pause : « Je suis venu parce que je voulais en fait te demander de l'aide. »
Chu Yong'an acquiesça sérieusement : « Zi Qing Ge, tes affaires sont mes affaires. Dis-le-moi, je m'en chargerai même s'il faut passer par le feu et l'eau. »
Xiao Ziqing fut quelque peu amusé : « Inutile d'être si solennelle. » Son expression était un peu gênée : « Tu sais, la Grande Impératrice Douairière se soucie beaucoup de mon mariage. Elle convoquera probablement certaines Candidates Concubines Impériales ces deux jours, donc... »
« Lorsque la Grande Impératrice Douairière convoque les Candidates Concubines Impériales, peux-tu, en ton nom, inviter une jeune fille de plus au palais Shoukang ? »
Chu Yong'an regarda surprise : « Qui ? »
Xiao Ziqing dit : « La Troisième Mademoiselle du domaine du marquis de Wuchang. »
Chu Yong'an réfléchit : « Le domaine du marquis de Wuchang... Ce domaine du marquis de Wuchang n'est pas très éminent, non ? Pourquoi ai-je l'impression de n'en avoir jamais entendu parler ? »
Xiao Ziqing répondit : « Le domaine du marquis de Wuchang a effectivement décliné quelque peu, mais récemment, quelques jeunes gens prometteurs sont apparus. Si c'est bien géré, il est encore possible de retrouver sa gloire. »
Chu Yong'an fronça les sourcils : « Un domaine de marquis en déclin. La Grande Impératrice Douairière pourrait ne pas favoriser une jeune fille d'une telle maison. »
Xiao Ziqing le savait naturellement : « C'est pour cela que je suis venu te demander de l'aide. »
Chu Yong'an le regarda : « Zi Qing Ge, t'es-tu épris de cette jeune fille ? »
Xiao Ziqing nia vivement : « Pas du tout. Elle veut quitter le palais et ne pas être choisie. Je veux juste l'aider. » Il marqua une pause : « Une jeune fille si pure et libre d'esprit ne devrait pas être enfermée dans les profondeurs du palais ou dans une résidence princière. »
Chu Yong'an garda le silence un moment : « Si cette Troisième Mademoiselle Shi est retenue au palais Chuxiu, c'est probablement que quelqu'un a jeté son dévolu sur elle. Tu veux que je la fasse venir au palais Shoukang avec les autres jeunes filles convoquées par la Grande Impératrice Douairière, pour que les autres pensent qu'elle a été favorisée par la Grande Impératrice Douairière et renoncent à la choisir ? »
Xiao Ziqing acquiesça : « Oui. »
Chu Yong'an demanda : « Est-ce nécessaire ? Depuis tant d'années, tu ne t'es jamais immiscé dans les affaires du harem. »
Xiao Ziqing joignit les mains et s'inclina profondément devant Chu Yong'an : « Merci, Sœur Yong'an. »
Chu Yong'an le regarda un moment, puis rit : « Pourquoi tant de formalités entre nous ? Je t'aiderai pour cela. »
Palais Chuxiu.
Lorsque Shi Fuyin revint du pavillon des Fleurs de Prunier, elle ne vit effectivement aucune autre Candidate Concubine Impériale. Tout le monde était allé au palais Cining de l'Impératrice Douairière. Ce ne fut qu'en fin d'après-midi qu'elles revinrent progressivement.
À cause de l'absence de Shi Fuyin, la gouvernante la mit en résidence surveillée et ne la laissa même pas dîner.
Les autres Candidates Concubines Impériales virent cela et pensèrent que Shi Fuyin avait mécontenté les supérieurs, ce qui rendait son élimination certaine. Elles ne la considérèrent plus comme une rivale.
Shi Fuyin était ravie d'être tranquille. Lorsque Shi Fuyue vint la voir, elle ne put s'empêcher de la prévenir : « Deuxième Sœur, la raison pour laquelle j'ai manqué la convocation de l'Impératrice Douairière, c'est que Mademoiselle Zeng m'a dit que tu étais au pavillon des Fleurs de Prunier et m'a demandé de te chercher. »
Shi Fuyue fut stupéfaite : « Impossible, je ne suis jamais allée au pavillon des Fleurs de Prunier. »
Shi Fuyin dit : « Deuxième Sœur, je te dis cela pour aucune autre raison que te conseiller de t'éloigner de Mademoiselle Zeng. Elle est rusée et manipulatrice. Ne te laisse pas berner par elle. »
Shi Fuyue n'était pas sotte et acquiesça : « Troisième Sœur, ne t'inquiète pas, je sais ce que je fais. »
Pendant les deux jours suivants, diverses épouses convoquèrent les Candidates Concubines Impériales au palais Chuxiu. Shi Fuyin vit Shi Fuyue aller et venir avec Zeng Ruoyun et soupira, trop paresseuse pour s'en mêler.
Le 23 novembre, une nourrice de la Grande Impératrice Douairière vint au palais Chuxiu.
L'intention de la Grande Impératrice Douairière de marier le Duc An était connue non seulement de tous au palais, mais aussi des Candidates Concubines Impériales. À la vue de la nourrice du palais Shoukang, toutes les Candidates Concubines Impériales se redressèrent.
Le Duc An était l'une des Quatre Grandes Beauté de la Capitale, raffiné et noble. Même si son statut n'était pas aussi élevé que la royauté, il n'en était pas loin. L'épouser comme épouse principale n'était en rien inférieur à un mariage dans la famille impériale.
Malheureusement, les Candidates Concubines Impériales favorisées par la Grande Impératrice Douairière étaient des jeunes filles de familles nobles possédant origines, beauté, talent et vertu.
« Dongfang Yunrong, Xiahou Huanyan... »
Regardant les dames nobles partir avec la nourrice du palais Shoukang, les Candidates Concubines Impériales non choisies furent immensément déçues.
« Le Duc An est l'héritier unique de la famille Xiao, sans frères ni sœurs pour le soutenir. Par conséquent, la Grande Impératrice Douairière doit choisir une épouse issue d'une famille au background éminent. Regardez celles qui sont parties ; elles viennent soit de résidences ducales, soit de domaines de marquis. Il n'y a même pas une jeune fille d'un domaine comtal. »
Juste au moment où les Candidates Concubines Impériales chuchotaient entre elles, une autre nourrice du palais Shoukang arriva au palais Chuxiu.
« Laquelle est la Troisième Mademoiselle Shi ? Veuillez accompagner cette vieille servante au palais Shoukang. »
Le palais Chuxiu tomba dans le silence. Tout le monde, y compris la gouvernante, regarda Shi Fuyin, dont le visage était rempli d'étonnement.
Regardant Shi Fuyin partir, la jalousie dans les yeux de Zeng Ruoyun était presque impossible à dissimuler.
Qu'est-ce qui se passe ?
Pourquoi la Grande Impératrice Douairière convoquerait-elle Shi Fuyin ?
Comment Shi Fuyin est-elle digne du Duc An ?
Shi Fuyue parecia également confuse. Bien que la famille de son Quatrième Oncle ait fait beaucoup de choses depuis son retour au domaine qui avaient amélioré son opinion d'eux, cela ne pouvait cacher le fait que sa Troisième Sœur avait grandi à la frontière et que ses manières ne répondaient pas aux standards d'une jeune fille bien née.
Comparée à Mademoiselle Dongfang et Mademoiselle Xiahou qui avaient été appelées plus tôt, sa Troisième Sœur leur était vraiment inférieure sous tous les aspects.
Comment une telle Troisième Sœur pouvait-elle être favorisée par la Grande Impératrice Douairière ?
De l'autre côté, Shi Fuyin était aussi quelque peu déconcertée. Ce ne fut que lorsqu'elle vit Chu Yong'an, qui avait insisté pour sortir voir le spectacle malgré sa maladie, qu'elle reprit ses esprits.
« Qu'attends-tu ? Dépêche-toi de saluer la Princesse Yong'an ! »
Shi Fuyin retrouva ses esprits et s'avança rapidement pour faire sa révérence : « Cette sujette, Shi Fuyin, salue la Princesse Yong'an. »
Chu Yong'an examina Shi Fuyin, l'air quelque peu perplexe. Elle ne semblait pas particulièrement spéciale. Comment Zi Qing Ge avait-il pu s'éprendre de cette jeune fille ?