Le Palais Impérial, porte Ouest Hua.
Les voitures réservées à l'escorte des candidates à la sélection des concubines impériales étaient alignées proprement. Un groupe de candidates vives et juvéniles se tenait rassemblé, ajoutant une touche de vitalité unique à la cité palatiale solennelle et majestueuse.
Shi Fuyue et Shi Fuyin n'osaient pas s'éloigner et restaient près de la voiture du manoir comtal, observant les candidates autour d'elles en attendant que quelqu'un du Palais Impérial vienne les guider.
En regardant les candidates aux apparences extraordinaires et aux allures diverses, Shi Fuyue tortillait nerveusement le mouchoir de soie dans sa main.
Elle était venue participer à la sélection des concubines impériales avec l'espoir naturel d'être choisie.
Cependant, elle était consciente de sa propre situation. En termes d'origine familiale, le manoir comtal ne pouvait pas apporter beaucoup d'aide, et elle ne possédait pas non plus une beauté qui éclipsât toutes les autres.
En regardant les candidates devant elle, qui la surpassaient tant par l'origine familiale que par l'apparence, elle ressentit immédiatement une immense pression.
Shi Fuyin, se tenant à ses côtés, était bien plus calme. Elle ne souhaitait pas être choisie, donc elle ne considérait naturellement pas les autres candidates comme des rivales. Sans compétition, il n'y avait naturellement pas de pression.
Cependant, l'expression de Shi Fuyin n'était pas entièrement détendue. Elle ne voulait pas être choisie, mais elle devait se prémunir contre le fait de l'être.
Elle ne voulait pas que sa vie future soit enfermée dans une cage. Ni entrer au Palais Impérial, ni épouser un prince n'était ce qu'elle désirait.
« Fuyin. »
Alors que les sœurs pensaient chacune à des choses bien différentes, Xiahou Huanyan s'approcha.
« Huanyan. »
« Mademoiselle Xiahou. »
Après que les trois eurent échangé leurs salutations, Xiahou Huanyan fronça le nez et plissa les sourcils vers Shi Fuyin : « Quelle est cette odeur sur toi ? »
Le visage de Shi Fuyin se raidit : « J'ai une odeur de renard. »
L'expression de Xiahou Huanyan était difficile à décrire.
Juste à ce moment, une voix douce et charmante retentit.
« Sœur Fuyue, Sœur Fuyin. »
Zeng Ruoyun, d'une apparence charmante et belle, s'avança avec grâce. En approchant, elle salua enthousiastement Xiahou Huanyan : « Mademoiselle Xiahou. »
Par politesse, Xiahou Huanyan acquiesça.
Les rumeurs sur Shi Fuyin et Luo Yuanqing qui avaient largement circulé quelque temps plus tôt avaient été suscitées par la famille Zeng.
Lors de l'émeute de la porte Yongding, Shi Fuyin l'avait protégée tout le long. Elle appréciait déjà le comportement vif de Shi Fuyin, si différent de celui des autres jeunes filles, et après avoir vécu un tel événement, elle considérait depuis longtemps Shi Fuyin comme une amie.
Maintenant, face à la famille Zeng, qui avait nui à Shi Fuyin, elle ne leur témoignerait naturellement aucune amabilité.
Voyant que Shi Fuyin et Xiahou Huanyan restaient toutes deux froides à son égard, Zeng Ruoyun ne se fâcha pas. Elle sourit et se mit à discuter avec Shi Fuyue.
Shi Fuyue était déjà un peu nerveuse, et maintenant que quelqu'un l'accompagnait pour bavarder, cela soulageait son stress. Elle était assez heureuse de converser avec Zeng Ruoyun.
Xiahou Huanyan vit cela, écarta un peu Shi Fuyin des deux autres, puis chuchota : « Qu'est-ce qui se passe avec cette odeur sur toi ? » Avant que Shi Fuyin ne puisse répondre, elle ajouta : « Tu es vraiment sans cœur d'abîmer ta propre réputation. »
« La sélection des concubines impériales a toujours été une affaire de grande attention. Sais-tu qu'une fois cette affection connue, aucune bonne famille n'osera demander ta main à l'avenir ? »
Shi Fuyin sourit : « Je n'ai pas d'autre choix. D'ailleurs, tu connais ma situation. Même si je fais de mon mieux, j'ai encore de nombreux défauts et lacunes sous bien des aspects. Je n'ai jamais eu l'intention d'épouser une famille de haut rang, alors qu'importe si les étrangers savent que j'ai une affection ? »
Elle regarda ensuite Xiahou Huanyan : « Je ne fais que prendre des précautions. Toi, tu es différente ; tes chances d'être sélectionnée sont trop grandes. As-tu des projets ? »
Xiahou Huanyan sourit et chuchota : « L'Ancêtre a rencontré l'Empereur au Palais Impérial. Avant que je ne parte aujourd'hui, elle m'a dit de me détendre. Je ne fais que suivre la procédure pour entrer au Palais Impérial. »
Shi Fuyin sourit aussi : « C'est bien. »
Tandis qu'elles parlaient, quelqu'un sortit du Palais Impérial. Deux nourrices au visage sévère menèrent un groupe de servantes du palais. Elles ouvrirent ensuite un registre et commencèrent à appeler les noms. Les candidates dont les noms étaient appelés se mirent en rang dans l'ordre.
Une fois tous les noms appelés, toutes les candidates suivirent les nourrices et les servantes à l'intérieur du Palais Impérial.
La première étape de la sélection était le filtrage préliminaire par les nourrices de la Cour Intérieure, qui élimineraient les candidates aux apparences défectueuses, aux affections physiques ou aux constitutions inadaptées.
Cette étape était celle où l'on était le plus facilement éliminée.
Shi Fuyin se tenait parmi les candidates, regardant des rangées d'entre elles être menées par les nourrices dans la chambre intérieure pour l'examen. Elle ne put s'empêcher de bouger les bras, se préparant constamment à être découverte pour son odeur de renard.
Cependant, après que les nourrices n'eurent examiné qu'une dizaine de candidates, un officiel du côté de l'Impératrice arriva.
« Sa Majesté a décrété que Dongfang Yunrong, Xiahou Huanyan, Luo Wanqing, Wang Antong et Shi Fuyin soient convoquées au palais Kunning pour une audience. »
En entendant son nom, Shi Fuyin ne ressentit aucune joie. Le cœur lourd, elle suivit l'officiel et les autres candidates convoquées vers le palais Kunning.
En voyant Shi Fuyin partir, Zeng Ruoyun et Shi Fuyue laissèrent toutes deux paraître de l'envie dans leurs yeux.
« Vous êtes toutes deux des jeunes filles du manoir comtal, pourquoi l'Impératrice n'a-t-elle convoqué que Sœur Fuyin et pas toi ? » demanda tranquillement Zeng Ruoyun à Shi Fuyue.
Shi Fuyue baissa les yeux et ne parla pas.
Zeng Ruoyun continua : « J'envie vraiment Sœur Fuyin. Avec cette convocation de l'Impératrice, même si elle est remarquée, elle n'a qu'à attendre l'examen final du palais pour voir si elle sera gardée par l'Empereur ou assignée à l'un des princes. »
En entendant cela, Shi Fuyue serra plus fort ses mains croisées devant son abdomen. Pourtant, elle ne répondit toujours pas à Zeng Ruoyun.
De l'autre côté, Shi Fuyin, d'un air grave, suivit les autres vers le palais Kunning. C'était justement l'heure où les concubines de la cour impériale venaient rendre leurs respects à l'Impératrice, donc elles ne purent qu'attendre dehors.
Dans le Palais Impérial, même celles comme Xiahou Huanyan et Dongfang Yunrong, venues de manoirs ducaux, étaient extrêmement sages, n'osant pas dire un mot ni regarder autour d'elles.
Elles restèrent debout une demi-heure entière avant que l'Impératrice ne les autorise enfin à entrer dans la salle.
Ensuite, Shi Fuyin et les autres furent examinées et interrogées par toutes les concubines de la cour impériale.
À ce moment, même Xiahou Huanyan et Shi Fuyin, qui ne souhaitaient pas être choisies, durent répondre prudemment pour l'honneur de leurs familles. Elles ne représentaient plus seulement elles-mêmes, mais leurs familles entières.
Après que toutes les candidates convoquées eurent été interrogées, l'Impératrice ordonna directement à l'officiel de les envoyer au palais Chuxiu.
Une fois que les candidates entraient au palais Chuxiu, c'était équivalent à être remarquées et retenues.
En regardant Shi Fuyin et les autres partir, l'Impératrice Wei sourit et promena son regard sur les concubines, soupirait : « Les candidates de cette année sont vraiment exceptionnelles, chacune d'entre elles. Tant par le talent que par l'apparence, ce sont des choix de premier ordre. »
« Nous devons garder les yeux grands ouverts et sélectionner soigneusement plusieurs concubines agréables pour l'Empereur. »
« Bien sûr, cette fois le Cinquième Prince, le Sixième Prince et le Septième Prince choisissent tous leurs épouses principales. Vous, en tant que leurs tantes maternelles, devez aussi aider à chercher des candidates appropriées. »
« C'est la première sélection des concubines impériales depuis l'accession au trône de l'Empereur. Nous, les sœurs, devons accomplir cette tâche magnifiquement. »
Devant la porte du palais, la voiture du manoir comtal attendait depuis longtemps.
Tant que Shi Fuyin et Shi Fuyue ne passaient pas la première étape de la sélection, on pouvait les récupérer toutes les deux et rentrer au manoir aujourd'hui.
Malheureusement, elles attendirent jusqu'à ce que Shi Dingxuan termine ses fonctions, mais Shi Fuyin et Shi Fuyue ne sortirent toujours pas.
« Inutile d'attendre. Deuxième Sœur et Troisième Sœur ont toutes deux été retenues. »
Quand la famille Shi apprit cette nouvelle, il y eut vraiment des gens heureux et des gens inquiets.
Shi Dinghao resta bouche bée : « Avec une odeur de renard si forte sur Troisième Sœur, elle a quand même été retenue ? »
Shi Dingxuan expliqua : « Sœur Yin n'a pas participé du tout au filtrage préliminaire. Elle a été directement emmenée par l'Impératrice pour un entretien, puis envoyée au palais Chuxiu. »
Shi Fuxin resta relativement calme ; elle avait anticipé ce résultat.
Ceux qui ne pouvaient vraiment pas l'accepter étaient Jin Yue'e et Shi Zhenghe.
Shi Fuxin s'avança pour les réconforter : « Père, Mère, le fait que Sœur soit retenue au palais Chuxiu ne signifie pas nécessairement qu'elle sera choisie. »
Ils ne furent pas rassurés et arborèrent tous deux une expression grave.
Comparés aux soucis de la famille de Shi Zhenghe, la famille de Shi Zhengkun dans la rue Baishun était bien plus joyeuse.
« Cousine Ruoyun a été remarquée et retenue. Avec sa beauté, elle sera sûrement favorisée par l'Empereur. Alors, nous deviendrons des parents impériaux et des nobles. »