Les années précédentes, les officiels et la noblesse de la Cité Capitale s'affairaient en novembre à admirer la neige et à préparer le thé, mais cette année, tous les regards étaient captivés par la sélection des concubines impériales.
Le huit novembre, les chars transportant les candidates à la sélection impériale se croisaient fréquemment dans les rues de la Cité Capitale.
Devant les portes du domaine du marquis de Wuchang, sous le regard attentif des membres de la famille Shi, Shi Fuyue et Shi Fuyin, fraîchement parées, montèrent dans leurs chars.
Dans la foule, l'expression de Jin Yue'e était la plus inquiète, tandis que celle de la cinquième dame Shi était la plus complexe.
Entrer au palais pour participer à la sélection constituait sans doute un tournant dans le destin de leurs filles, et en tant que mères, elles étaient naturellement les plus angoissées.
Quant au reste de la famille Shi, leurs visages étaient relativement détendus. La plupart espéraient même que les deux jeunes filles soient choisies. Les aînés, soucieux des sentiments de la quatrième et de la cinquième branche, se dispersèrent sans trop en dire, mais la jeune génération se regroupa, imaginant l'avenir.
— J'espère que deuxième sœur et troisième sœur seront sélectionnées, alors notre famille sera aussi des parents impériaux et des nobles.
— Ce serait mieux si l'Empereur les appréciait et qu'elles entrent au palais comme concubines.
— L'Empereur ? L'Empereur est trop vieux ; il pourrait être le père de deuxième sœur et troisième sœur. Mieux vaut qu'un prince les apprécie.
— Qu'est-ce que tu en sais ? Devenir concubine au palais, c'est ce qu'il y a de mieux pour le domaine du marquis. Si deuxième sœur et troisième sœur sont les concubines de l'Empereur, nous deviendrons naturellement les gens de l'Empereur, et nous n'aurons pas à nous mêler des luttes entre les autres factions.
— Si deuxième sœur et troisième sœur deviennent les femmes d'un prince, le domaine du marquis risque fort d'être entraîné dans la lutte de succession entre les princes à l'avenir.
— La lutte de succession a toujours été sanglante. Un faux pas peut mener à la confiscation des biens de la famille et à l'extermination du clan. Dites-moi vous-mêmes, est-il préférable que deuxième sœur et troisième sœur deviennent concubines au palais ou qu'elles entrent dans les appartements intérieurs d'un prince ?
— Dans ce cas, qu'elles deviennent concubines au palais.
Shi Fuxin marchait en queue de groupe, écoutant les discussions de ses frères et sœurs, sans rien dire.
— Sœur, à quoi tu penses ?
Shi Dinghao, voyant que Shi Fuxin restait silencieuse, agita la main devant son visage : « Tu t'inquiètes que troisième sœur soit sélectionnée ? » demanda-t-il, écartant Shi Fuxin d'un pas.
— Sœur, tu n'avais pas préparé un remède pour l'odeur de renard de troisième sœur ? Quand troisième sœur est montée dans le char tout à l'heure, j'ai reniflé exprès. Cette odeur... elle était absolument insupportable.
— Je te le dis en tant qu'homme, aucun homme ne pourrait la supporter. Tu peux dormir tranquille.
Pfft~
Shi Fuxin ne put s'empêcher de rire, regardant son stupide petit frère : « Toi, un homme ? Quel genre d'homme ? Tu n'es au mieux qu'un gamin. »
Shi Dinghao fit la moue : « En quoi je ne suis pas un homme ? » Il tapa sur sa poitrine : « Je suis un homme comme il faut. Sœur, je vais te dire la vérité, certaines jeunes demoiselles m'ont déjà envoyé des sachets. »
Devant son petit frère fier et bête, Shi Fuxin s'amusa : « Ah, je ne savais pas que tu avais tant de succès. » Elle parut curieuse : « Où est le sachet ? Laisse-moi voir. »
Shi Dinghao répondit d'un air sérieux : « Sœur, tu sous-estimes ton frère. Suis-je du genre à accepter n'importe quoi ? Si j'acceptais le sachet de n'importe quelle fille, je perdrais ma valeur. »
Shi Fuxin sourit largement : « Regarde-toi, si capable. »
— Sixième sœur, neuvième frère, on va au pavillon au bord de l'eau de grand frère pour admirer la neige. Vous venez ?
Shi Dinghao lança un regard à Shi Fuxin. Voyant son manque d'intérêt, il répondit à haute voix : « Nous avons encore des devoirs, on n'y va pas. Amusez-vous bien ! »
En regardant Shi Fuxin et Shi Dinghao s'éloigner, Shi Fulin fit la moue : « Chaque fois qu'on les invite à jouer ensemble, ils acceptent une fois sur trois. Ils se la pètent vraiment. »
Shi Fuyi dit : « La famille de quatrième oncle ne veut pas que troisième sœur participe à la sélection, ils sont de mauvaise humeur. Pourquoi les forces-tu ? »
Shi Fulin rétorqua : « Je ne les force pas, et est-ce que je le pourrais ? » Elle renifla : « Tous les frères et sœurs sont ensemble, et eux deux sont les seuls à manquer. Ceux qui savent comprennent qu'ils ne veulent pas jouer avec nous, mais ceux qui ne savent pas pourraient croire qu'on les exclut. »
Shi Dingrong intervint : « Très bien, sixième sœur et neuvième frère ont des choses à faire, nous, on va admirer la neige nous-mêmes. »
Après le retour de Shi Dinghao et Shi Fuxin à la cour Yigui, ils virent que Shi Fuxin n'avait toujours pas le moral. Shi Dinghao demanda, surpris : « Sœur, pourquoi es-tu devenue si sentimentale ? Ce n'est pas comme toi. »
Shi Fuxin lui lança un regard : « Tu crois que tout le monde est aussi insouciant que toi ? »
Shi Dinghao riposta : « C'est ma largesse d'esprit naturelle. »
Shi Fuxin n'en dit pas plus, se contentant de déclarer : « Tu as entendu ce que Lin Jie'er et les autres venaient de dire. Qu'en penses-tu ? »
Shi Dinghao ricana : « Une bande de gens qui se croient importants. Ils pensent que qui ils veulent voir sélectionné le sera ? »
L'expression de Shi Fuxin était indifférente : « Ils se disent une famille de frères et sœurs, mais quand ça compte, chacun privilégie ses propres intérêts. Combien d'entre eux ont vraiment songé aux sentiments de sœur et de deuxième sœur ? »
Tous pensaient aux avantages pour le domaine du marquis si les deux étaient choisies, mais qu'elles entrent au palais comme concubines ou qu'elles aillent dans la résidence d'un prince, la vie ne serait pas facile.
Shi Fuxin regarda Shi Dinghao : « Jiu Lang, qu'est-ce que tu penses de la Cité Capitale ? »
Shi Dinghao répondit sans réfléchir : « La Cité Capitale est naturellement merveilleuse. Il y a de bonnes choses à manger, des trucs amusants à faire, et beaucoup de spectacles et de bruits que je n'aurais même pas imaginés quand j'étais à la passe frontalière. »
Shi Fuxin fit une pause : « La Cité Capitale est en effet prospère et vivante, mais il y a aussi beaucoup de choses qui échappent à notre contrôle. »
Shi Dinghao hocha la tête : « Sœur, je comprends ça. Je me souviens aussi de ce que tu as dit avant, que la Cité Capitale est comme un échiquier, et qu'une fois arrivés à la Capitale, nous sommes devenus des pièces sur cet échiquier. »
Shi Fuxin : « Oui, nous sommes des pièces, et nous serons manipulées, que cela nous plaise ou non. Même quelqu'un d'aussi haut placé que le domaine du duc Dingguo doit obéissamment envoyer sa neuvième demoiselle la plus chérie à la sélection. »
Shi Dinghao parut éclairé : « Sœur, donc tu t'inquiètes pour mademoiselle Xiahou ? Ne t'inquiète pas, j'ai entendu de grand frère que le vieux duc Xiahou est allé au palais il y a quelques jours. Il y est sûrement allé pour mademoiselle Xiahou. L'Empereur donnera certainement la face au vieux duc Xiahou, donc mademoiselle Xiahou ne sera certainement pas sélectionnée. »
Les yeux de Shi Fuxin clignotèrent : « Les gens ont encore besoin d'avoir une valeur suffisante. Si leur valeur est assez grande, même l'Empereur doit leur accorder de la considération. » Elle regarda alors Shi Dinghao.
« Jiu Lang, as-tu pensé à l'avenir ? »
Shi Dinghao fut surpris : « L'avenir ? » Il parut incertain : « Étudier dur et devenir major ? »
Shi Fuxin ne s'attendait pas à ce qu'un garçon de douze ou treize ans ait un plan clair pour l'avenir. Elle dit simplement : « Cela fait un an complet que nous sommes revenus au domaine du marquis. »
« Pendant cette année écoulée, père est devenu vice-commandant du commandement militaire ; mère a aussi appris à gérer les terres et les boutiques attribuées à père par le domaine du marquis. Outre l'allocation mensuelle du manoir, notre famille a aussi ses propres revenus supplémentaires. »
« Grand frère a réussi l'examen martial et est devenu garde impérial de quatrième rang ; toi, moi et sœur avons tous été admis à l'Académie impériale et à l'Académie nationale féminine. Notre famille peut être considérée comme ayant établi un pied-à-terre dans le domaine du marquis. »
« Une fois notre position stabilisée, il est temps de développer. »
Shi Dinghao : « Développer ? Développer quoi ? »
Shi Fuxin le regarda : « Qu'est-ce que tu veux faire ? Quelle vie veux-tu mener ? Quel genre de personne veux-tu devenir ? Pour obtenir ce que tu désires, que dois-tu faire ? »
Shi Dinghao resta coi. Il n'avait jamais pensé à ces choses. Ils n'avaient pas encore treize ans ; avaient-ils vraiment besoin de considérer des questions si sérieuses ?
« Alors, sœur, qu'est-ce que tu veux ? »
Shi Fuxin se leva et regarda l'osmanthus dans la cour : « Je veux une vie de liberté. Si je ne veux pas faire quelque chose, personne ne peut me forcer à le faire. » Elle se retourna vers Shi Dinghao : « Ma vie, seule moi peux la décider. Personne d'autre ne peut s'y immiscer. »
Les yeux de Shi Dinghao s'illuminèrent en l'écoutant : « Sœur, moi c'est pareil. »
Shi Fuxin sourit : « Mais à la Cité Capitale, réaliser tout cela est très difficile. »
Shi Dinghao était plein de confiance : « C'est pas grave, sœur, on y arrivera sûrement. »
Shi Fuxin pouffa : « Alors dis-moi, comment comptes-tu obtenir tout ce que tu désires ? »
Shi Dinghao bredouilla, et après un long silence, il dit : « Je suis le petit frère, je regarderai ce que tu fais d'abord. »
Shi Fuxin le regarda : « Pour contrôler sa propre vie, surtout dans un endroit comme la Cité Capitale, il faut avoir du pouvoir et de l'influence, et un levier suffisant pour influencer les décisions des autres. »
« Comment obtenir un levier, ou en créer un, c'est ce sur quoi nous devons réfléchir. »
« Pour la plupart des gens, les deux plus grandes choses dans la vie sont le mariage et la carrière. Tant que ces deux-là marchent bien, le reste ne sera pas trop mal. »
« Depuis notre retour au domaine du marquis, la vie de notre famille s'est grandement améliorée, mais c'est loin de suffire. »
« Par exemple, grand frère et sœur ne sont plus jeunes. Notre famille peut-elle fournir des cadeaux de fiançailles et une dot respectables ? »
« Si nous ne le pouvons pas, nous aurons besoin de l'aide du domaine du marquis. Si tu acceptes de l'aide, il faut les écouter. Si tu prends leur argent, tu dois leur obéir. »
« Si nous ne voulons pas que nos futurs mariages soient contrôlés par les autres, nous devons commencer à gagner beaucoup d'argent dès maintenant. D'où viendra l'argent ? Il nous faut d'abord une activité. »
« Une fois que nous avons une activité et qu'on la développe, l'argent viendra naturellement. »
« Avec de l'argent, nous pourrons naturellement constituer une dot généreuse. Si j'ai une dot suffisamment généreuse, et que je n'ai pas besoin du soutien financier du manoir, j'aurai le dernier mot pour choisir un mari à l'avenir. »
« Par conséquent, la première étape est que je possède ma propre activité. »
Shi Dinghao : « Quel genre d'activité ? »
Shi Fuxin : « Cela dépend de la situation de chacun. En choisissant une activité à exploiter, il faut d'abord considérer s'il y a un marché, si on est compétent, si le profit est substantiel, et si elle a une forte compétitivité. »
« Sur la base de ces critères, réfléchis à ce que tu peux faire. »
« Quant à moi, j'ai déjà décidé. Je vais commencer à préparer l'ouverture d'une boutique de fards et de poudres. Je veux que les femmes de la Cité Capitale pensent à mes produits en premier quand elles achètent du fard et de la poudre. »