Travailler au palais impérial, on apprend toujours les nouvelles plus vite. Le cinq octobre, Shi Dingxuan rentra de sa garde avec une information : la sélection impériale commencerait le mois prochain.
Tous les fonctionnaires de la capitale de cinquième rang ou plus devaient faire participer leurs filles non mariées, âgées de quinze ans et non encore promises, à la sélection.
L'anniversaire de Shi Fuyin tombait le vingt-sept octobre, et elle aurait quinze ans cette année-là.
« Cela signifie-t-il que Yue'er et Yin'er devront toutes deux participer à la sélection ? »
Quant à la sélection impériale, la famille Shi était divisée en deux clans.
Un clan prônait la participation. Si une fille de la famille Shi était réellement choisie, qu'elle devienne une concubine au palais ou soit promise à un prince, cela offrirait un appui puissant à la famille Shi.
La récente arrestation à grande échelle du Parti Yan par le Département d'Enquête Spéciale avait causé bien des nuits blanches à de nombreux membres de la famille Shi.
L'autre clan s'y opposait, composé principalement de gens des Quatrième et Cinquième Branches, car les filles qui répondaient aux critères de la selection appartenaient à ces deux branches.
« Yue'er, Yin'er, vous devriez retourner dans vos chambres et vous reposer. La famille discutera et décidera de la meilleure marche à suivre. »
Voyant Shi Fuyue et Shi Fuyin assises silencieusement sur le côté, ce qui rendait certaines choses difficiles à dire, Shi Da Laoye lança un regard à Shi Da Furen. Shi Da Furen sourit alors et leur demanda de partir.
« C'est vrai, il se fait tard. Vous les enfants, retirez-vous aussi. » Il n'oublia pas de congédier la jeune génération présente.
Shi Fuxin, bien sûr, ne voulait pas partir. Si l'avenir de sa sœur était laissé à d'autres pour le décider, qui savait quel en serait le résultat. Juste au moment où elle allait répliquer, la vieille dame Shi parla.
« Il n'y a rien à discuter dans cette affaire. La famille du Quatrième Maître et la famille du Cinquième Maître resteront. Tous les autres, retirez-vous. »
Shi Da Laoye resta stupéfait : « Mère... »
L'attitude de la vieille dame Shi était d'une fermeté exceptionnelle. Elle regarda Shi Da Laoye et les autres : « Vous pouvez retourner dans vos chambres. »
Voyant cela, Shi Da Laoye jeta un coup d'œil aux autres, ne dit rien de plus et se tourna pour sortir de la salle Yixiang.
Dès qu'il fut parti, les autres le suivirent.
Une fois que ne restèrent dans la pièce que les gens des Quatrième et Cinquième Branches, la vieille dame Shi regarda Shi Fuyue et Shi Fuyin : « Yue'er, Yin'er, voulez-vous participer à la sélection impériale ? »
Shi Fuyue ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle regarda Shi Zhengde et la cinquième dame Shi. Après avoir réfléchi un moment, elle dit : « Votre petite-fille écoutera Grand-père et Grand-mère. »
La vieille dame Shi hocha la tête, puis regarda Shi Fuyin : « Yin'er, et toi ? »
Shi Fuyin secoua la tête : « Grand-mère, votre petite-fille ne le souhaite pas. »
La vieille dame Shi hocha la tête pour montrer qu'elle comprenait, puis demanda aux enfants de partir, ne laissant que le couple Shi Zhenghe et le couple Shi Zhengde pour parler.
En sortant de la salle Yixiang, Shi Fuyin ne put s'empêcher de demander à Shi Fuyue : « Deuxième Sœur, pourquoi n'as-tu pas dit tout à l'heure que tu ne voulais pas participer à la sélection ? »
Elle projetait ses propres sentiments sur les autres. Bien que la famille Shi fût une famille comtale, elle n'avait pas de pouvoir substantiel. Participer à la sélection impériale éliminerait presque la possibilité d'être promise à un prince comme épouse principale.
Par conséquent, les options restantes étaient soit d'entrer au palais comme concubine, soit de devenir la concubine d'un prince. Aucune n'était un bon choix. Elle ne comprenait pas pourquoi Shi Fuyue n'était pas plus décisive.
Shi Fuyue sourit : « En tant qu'enfants, pour les questions de mariage, nous devons naturellement obéir aux ordres de nos parents. »
Entendant cette réponse, l'expression de Shi Fuyin vacilla. Si elle exprimait clairement son refus, n'impliquerait-ce pas qu'elle désobéissait aux ordres de ses parents ?
Shi Fuxin sourit et tira Shi Fuyin : « Sœur, Jiu Lang et moi avons faim. Rentrons vite. »
Shi Fuyin ne voulut rien dire de plus. Après avoir fait ses adieux à Shi Fuyue, elle fut tirée par Shi Fuxin et partit avec Shi Dingxuan et Shi Dinghao.
Alors qu'elle les regardait s'éloigner, le sourire sur le visage de Shi Fuyue s'effaça complètement.
Elle ne voulait pas non plus participer à la sélection impériale, mais quand elle pensa à quel point la Cinquième Branche était la plus basse du manoir et contribuait le moins, elle ne put se résoudre à refuser.
Elle se souvenait encore de la joie sur le visage de sa mère quand elle apprit que Zheng Kun Bo et Quatrième Oncle avaient échangé leurs enfants. Ce n'était pas de la joie mauvaise, mais simplement le soulagement de n'être plus la pire belle-fille du manoir comtal.
Elle savait que sa mère, étant la fille d'un marchand mariée dans le manoir comtal, s'était toujours sentie inférieure.
Quand Oncle Aîné, Zheng Kun Bo et Septième Oncle prenaient des concubines, l'épouse d'Oncle Aîné, Zeng Bo Mu, et Septième Tante pouvaient s'y opposer avec assurance.
Seule sa mère, face à son père qui prenait des concubines, manquait de confiance pour s'y opposer. En conséquence, leur Cinquième Branche avait le plus de fils et de filles nés de concubines.
Quatrième Tante venait de la frontière, et sa famille n'était que des gens des montagnes. Sa mère se sentit alors qu'elle n'était plus au fond et put enfin relever la tête.
Mais qui aurait pensé que la famille de Quatrième Oncle, revenue de la frontière, serait plus capable et plus remarquable que tous les autres du manoir.
Oui, comparée aux autres parentes du manoir, Quatrième Tante avait beaucoup de défauts, mais elle avait donné naissance à quatre enfants exceptionnels. Maintenant, même Grande Tante la traitait avec une courtoisie considérable.
Sa mère était redevenue la pire belle-fille du manoir.
Enfant, elle voulait vraiment apporter de l'honneur à ses parents, pour qu'eux aussi puissent relever la tête dans le manoir.
C'est pourquoi, tout à l'heure, elle avait dit qu'elle écouterait ce que la famille arrangerait.
Si participer à la sélection impériale rendait la vie de ses parents plus facile, elle était prête.
De l'autre côté, Shi Fuxin et ses trois frères et sœurs étaient rentrés à la cour Yigui.
Voyant Shi Fuyin froncer les sourcils, Shi Fuxin la réconforta : « Sœur, ne t'inquiète pas. Il y a beaucoup de facteurs incontrôlables dans le fait d'être choisie lors de la sélection impériale, mais si tu ne veux pas être choisie, nous pouvons nous en charger nous-mêmes.
« J'irai faire des médicaments plus tard. Tu pourras choisir entre la défiguration ou la mauvaise odeur corporelle. Ce sont deux atouts absolus pour rater la sélection. »
Avant que Shi Fuyin ne puisse parler, Shi Dinghao intervint : « La mauvaise odeur, je pense. La défiguration montre trop clairement l'intention. Si tu te défigures pendant la sélection et que tu guéris ensuite, il est facile pour les gens de remarquer que quelque chose cloche. »
Shi Fuxin acquiesça : « Jiu Lang a raison. » Elle regarda alors Shi Fuyin : « Sœur, ce sera donc la mauvaise odeur. Après tout, c'est une affection plutôt privée, et les gens de l'extérieur ne sauront pas si tu l'as ou non. »
Shi Fuyin : « ...Vous avez tout dit, que puis-je ajouter ? » L'inquiétude dans son cœur s'apaisa enfin.
Salle Yiming.
Les gens des Première et Septième Branches étaient rassemblés, discutant aussi de la sélection impériale.
Shi Da Laoye : « Quelles sont les pensées de Père et Mère à ce sujet ? »
Shi Da Furen : « D'après les intentions de Mère, elle ne laissera probablement pas Yue'er et Yin'er participer. »
Le septième maître Shi parut indifférent.
Voyant son attitude, Shi Da Furen ne put que se tourner vers la septième dame Shi : « Belle-sœur, qu'en pensez-vous ? »
La septième dame Shi voulut d'abord dire qu'elle n'avait pas d'opinion, mais voyant Shi Da Laoye et Shi Da Furen la regarder, elle sut qu'elle ne pouvait pas s'en tirer en ne disant rien.
« Il y a des avantages à participer, et des avantages à ne pas participer.
« Si deux filles de la famille participent à la sélection, et qu'une est choisie à la fin, cela profiterait grandement au manoir comtal. Cependant, en termes de bonheur des deux filles, se marier dans une famille ordinaire serait peut-être mieux. »
Shi Da Furen était plutôt en désaccord : « Se marier dans une famille ordinaire pourrait mener à une vie plus confortable, mais cela n'offrirait aucune perspective d'avenir. Non seulement elles n'auraient pas d'avenir, mais leurs descendants en seraient aussi affectés.
« Les gens, s'ils veulent bien vivre, il n'y a pas de facilité. Une bonne vie ne tombe pas du ciel ; il faut se battre et s'efforcer pour l'obtenir.
« De plus, une fois qu'une femme se marie, elle fera inévitablement face à des épreuves : la piété filiale envers ses beaux-parents, mettre au monde et élever des enfants, soutenir son mari et ses enfants. Aucune de ces choses n'est facultative. Puisque ces problèmes surgiront quelle que soit la famille dans laquelle elle se marie, pourquoi ne pas se marier dans une famille de statut plus élevé ?
« Au moins, si la famille du mari a un statut plus élevé, on fera face à moins de regards scrutateurs en public. »
La septième dame Shi hocha la tête : « Grande belle-sœur a raison. Cependant, tout ce que vous avez dit a un prérequis, qui est de se marier comme épouse principale. Si l'on devient concubine, même sa nourriture, ses vêtements et ses dépenses quotidiennes dépendront de la faveur de l'épouse principale, sans parler du reste. »
Shi Da Furen garda le silence. La famille royale était noble. Devenir concubine dans la famille royale, à moins d'être particulièrement favorisée, n'était pas différent de devenir concubine dans une autre famille.
Le septième maître Shi était occupé à retourner admirer ses calligraphies et peintures nouvellement acquises. Il dit : « C'est inutile d'en discuter ici. Il faut encore voir ce que Père et Mère décident. Grand frère, grande belle-sœur, nous rentrons. »
Les regardant partir, Shi Da Laoye soupira : « Ce septième frère est vraiment peu fiable. »
Shi Da Furen : « Septième frère a toujours été ainsi, pourquoi vous mettre en colère, Maître ? »
Shi Da Laoye secoua la tête : « Je ne suis pas en colère. Je pense juste que quand la famille rencontre des problèmes, je n'ai même pas un frère avec qui en discuter. »
Shi Da Furen le fusilla du regard : « Maître dit encore des bêtises. Quatrième frère n'est-il pas votre frère ? Ne pouvez-vous pas aller le voir ? »
En entendant cela, Shi Da Laoye rit : « Je me trompais. J'ai encore Quatrième frère. » Il fit une pause, puis ajouta : « Yin'er manie bien l'épée. Son allure est différente de la plupart des jeunes filles de la capitale, ce qui la rend très remarquable. »
Shi Da Furen savait aussi que si Shi Fuyin participait à la sélection, elle serait probablement choisie. Cependant, Quatrième frère et son épouse chérissaient leurs enfants, donc ils n'accepteraient probablement pas.
« Nous suivrons les arrangements de Père et Mère. »
Salle Yixiang.
La vieille dame Shi demanda aussi l'avis du couple Shi Zhenghe et du couple Shi Zhengde.
Shi Zhenghe et Jin Yue'e refusèrent naturellement catégoriquement.
La cinquième dame Shi chérissait sa fille et était refusée à cent pour cent. Seul Shi Zhengde hésita, et à la fin, il donna la même réponse que Shi Fuyue : tout serait arrangé par la famille.
La vieille dame Shi le regarda mais ne dit rien, se contentant d'énoncer : « Si vous ne voulez pas participer à la sélection, soit vous arrangez des mariages convenables pour les deux filles avant que la nouvelle de la sélection ne soit annoncée, soit vous ratez la sélection.
« La sélection impériale se tiendra au palais. S'il y a trop de petites manœuvres, il est probable d'attirer une attention indésirable. Par conséquent, la meilleure façon est d'arranger rapidement les mariages des deux filles. »
La cinquième dame Shi devint anxieuse : « Mère, comment pouvons-nous trouver des candidats convenables en moins d'un mois ? »
La vieille dame Shi la regarda : « Yue'er a passé sa cérémonie de l'épingle depuis plus d'un an. N'avez-vous pas cherché des partis convenables pour elle ? Ne pouvez-vous même pas en trouver un seul ? »
La cinquième dame Shi serra les lèvres et garda le silence. Elle avait aimé certains candidats auparavant, mais maintenant que Wu Lang était entré au palais comme garde impérial et que la situation de la famille Shi s'améliorait de jour en jour, ceux qu'elle avait aimés auparavant n'étaient plus assez bons.
La vieille dame Shi comprenait bien sa belle-fille concubine. Voyant son expression, elle devina à peu près la situation : « Vous êtes leur mère. Tout devrait donner la priorité au bonheur de votre fille. Ne pensez pas toujours à des futilités. »
La cinquième dame Shi, après tout, connaissait du monde et pouvait activement aider sa fille à trouver un parti. Cependant, Jin Yue'e n'était à la capitale que depuis un an et n'avait pas de cercle social. Elle regarda la vieille dame Shi avec anxiété : « Mère, et pour Yin'er ? »
La vieille dame Shi fut quelque peu silencieuse. La situation de Yin'er était différente de celle de Yue'er. La cinquième belle-fille avait commencé à chercher des partis pour Yue'er il y a un ou deux ans. Avec un peu d'efforts, trouver un candidat pour les fiançailles ne serait pas difficile.
Mais pour Yin'er, sa cérémonie de l'épingle était à la fin du mois, et la famille du Quatrième Maître n'était revenue à la capitale que depuis un an. Ils n'avaient pas du tout envisagé cet aspect.
De plus, Yin'er était si exceptionnelle ; elle ne voulait pas arranger hâtivement un mariage avec n'importe qui pour l'affaire de sa vie.
Au bout d'un moment, la vieille dame Shi parla : « Pendant cette période, j'emmènerai Yin'er rencontrer du monde. » Voyant la cinquième dame Shi la regarder avec espoir, elle ajouta : « Yue'er viendra aussi. »
Résidence Zeng.
« Mère, pourquoi m'avez-vous rappelée si précipitamment ? Est-il arrivé quelque chose ? »
Zeng Yuwei, avec Shi Furian et Shi Fuzhi, se hâta de rentrer à la résidence Zeng.
La vieille dame Zeng jeta un coup d'œil à sa fille : « Ne peux-tu pas souhaiter le bien du foyer ? » Elle sourit alors à Shi Furian et Shi Fuzhi : « Furian, Fuzhi, votre cousine Yun pense à vous. Pourquoi n'iriez-vous pas jouer dans sa cour ? »
Voyuant que sa grand-mère maternelle avait l'intention de les congédier, Shi Furian jeta un coup d'œil à sa mère, puis partit avec Shi Fuzhi.
Une fois les deux sœurs parties, Zeng Yuwei parla : « Mère, que voulez-vous me dire ? »
La vieille dame Zeng regarda Zeng Yuwei : « Shi Wu Lang a obtenu le premier rang à l'examen martial. Y êtes-vous allée le féliciter ? »
Zeng Yuwei n'avait clairement pas prévu que la vieille dame Zeng aborde ce sujet. Son expression s'assombrit immédiatement : « Mère, quand nous parlons mère et fille, pourquoi mentionner cette famille ? »
Voyuant la vieille dame Zeng la fusiller du regard, elle grogna : « Mon mari et moi voulions les féliciter, mais ils ne nous ont pas invitées du tout. Nous ne pouvons pas nous imposer sans vergogne. »
En entendant cela, la vieille dame Zeng fronça les sourcils : « Zheng Kun est, après tout, le fils adoptif de la famille Shi. Comment la famille Shi peut-elle le traiter ainsi ? »
Zeng Yuwei fit la moue : « J'ai vu clair dans toute la famille Shi. Ils traitent bien qui leur profite. Maintenant que la famille des barbares du Nord-Ouest est en pleine ascension, comment peuvent-ils encore voir mon mari ? »
La vieille dame Zeng connaissait bien sa fille et savait qu'elle exagérait. « Arrête d'être sarcastique. Je te demande juste, veux-tu encore avoir des relations avec la famille Shi ? »
Zeng Yuwei grogna et ne dit rien.
La vieille dame Zeng regarda l'entêtement de sa fille et secoua la tête : « La famille Shi a produit un champion de l'examen martial. Tant que Shi Wu Lang n'est pas trop sot, son avenir est assuré. »
Zeng Yuwei fut mécontente d'entendre cela : « Mère, tu loues toujours cette famille. Essaies-tu de briser le cœur de ta fille ? »
La vieille dame Zeng ne daigna pas argumenter avec elle et parla pour elle-même : « L'avenir de Shi Wu Lang est l'avenir de la famille Shi. Comme le dit le dicton, "sous un grand arbre, on profite de l'ombre." S'appuyer sur ce parent ne peut qu'apporter des bénéfices à votre famille. »
Zeng Yuwei comprenait cette logique, mais l'idée que sa famille dépende des barbares du Nord-Ouest la suffoquait : « Mère, qu'essayez-vous exactement de dire ? »
La vieille dame Zeng : « Puisque vous voulez encore avoir des relations avec la famille Shi, alors mettez de côté votre fierté et réparez correctement votre relation avec la famille de Shi Zhenghe. »
Zeng Yuwei fut stupéfaite : « Mère, vous voulez que je m'humilie ? »
La vieille dame Zeng était trop paresseuse pour répondre à Zeng Yuwei et dit directement : « En ce moment, j'ai une opportunité pour votre famille d'améliorer votre relation avec la famille de Shi Zhenghe. »
Zeng Yuwei demanda instinctivement : « Quelle opportunité ? »
La vieille dame Zeng : « Dernièrement, votre belle-mère a emmené Shi Fuyin et Shi Fuyue rendre visite à des gens. Le savez-vous ? »
Zeng Yuwei acquiesça : « Oui, je le sais. »
La vieille dame Zeng : « Votre belle-mère a une personnalité arrogante. Pourquoi est-elle si pressée d'emmener ses deux petites-filles partout maintenant ?
« La sélection impériale est le mois prochain. D'après l'attitude de votre belle-mère, elle ne veut probablement pas que ces deux filles, Shi Fuyin et Shi Fuyue, participent. Elle cherche actuellement des mariages convenables pour elles. »
Zeng Yuwei ricana : « Ne parlons même pas du délai court. Shi Fuyue n'est que la fille d'un fils de concubine, et Shi Fuyin a grandi à la frontière du Nord-Ouest, comme une barbare. Qui s'intéresserait à elles ? »
La vieille dame Zeng jeta un coup d'œil à sa fille. Elle n'avait pas beaucoup d'impression de Shi Fuyue, mais elle avait assisté à l'examen d'entrée des étudiants à spécialité de l'Académie Nationale Féminine et avait vu Shi Fuyin de ses propres yeux.
Une jeune fille si digne et si vive, que sa fille traitait de barbare, fit douter la vieille dame Zeng de sa vue.
« Ne le dis pas, mais quelqu'un s'y intéresse réellement. »
Zeng Yuwei demanda immédiatement : « Qui ? »
La vieille dame Zeng prit son thé et en but une gorgée : « Le fils aîné de la Troisième Branche du domaine du duc Qing. »
Dès que Zeng Yuwei entendit « domaine du duc Qing », elle bondit de son siège. Quand elle réalisa que c'était la Troisième Branche, son expression retrouva lentement son calme.
La Troisième Branche du domaine du duc Qing était née d'une concubine.
Quelle que soit la famille dans laquelle ils naissent, ceux nés de concubines n'auront pas une vie facile. Le duc Qing était notoirement cruel, allant jusqu'à tourmenter à mort ses propres fils et filles légitimes, sans parler de ses frères de concubines.
Après s'être calmée, Zeng Yuwei demanda avec surprise : « Comment le domaine du duc Qing a-t-il pu s'intéresser à Shi Fuyin ? »
Cette question intriguait aussi la vieille dame Zeng. C'était la deuxième dame du domaine du duc Qing qui avait activement approché la vieille dame Zeng et lui avait demandé de servir d'intermédiaire pour cette affaire.
« Peut-être pensent-ils que Shi Fuyin est assez belle. »
La vieille dame Zeng regarda Zeng Yuwei : « Bien que la Troisième Branche du domaine du duc Qing soit de naissance concubine, ils sont quand même des descendants d'une famille ducale. Shi Fuyin est pressée de trouver un parti, et c'est un excellent candidat.
« Je vous ai donné l'opportunité. Vous devriez vous efforcer de faciliter cette affaire. Ce n'est pas une solution pour votre famille de rester dans cette impasse avec la famille de Shi Zhenghe. »