Le banquet de la fête de la Mi-Automne, en la cinquième année de Jiankang, fut très animé. Outre l'éloge public des Jinshi militaires nouvellement promus, l'Empereur récompensa Ye Mo, Commandant du Département d'Enquête Spéciale, et Song Jiusi, constable du Sud, pour avoir éradiqué un groupe de partisans résiduels du Prince Régent.
Des partisans résiduels du Prince Régent.
L'Empereur avait prononcé ces mots avec le sourire, mais tous les fonctionnaires présents se raidirent.
Même les fonctionnaires nouvellement nommés avaient entendu parler de l'affaire du Prince Régent ; elle avait impliqué bien trop de monde. D'innombrables parents impériaux, hauts dignitaires et personnes méritantes avaient alors été déchus de leurs titres et exilés.
« Je ne me doutais pas que tant de membres du Parti Yan se cachaient dans la Cité Capitale. »
Le Prince Régent, Chu Yan, et les forces qui le soutenaient étaient désignés par les fonctionnaires civils et militaires sous le nom de Parti Yan.
À propos du Parti Yan : quand l'empereur Jianxing était monté sur le trône encore enfant, le Prince Régent détenait un grand pouvoir, et la situation à la cour était presque entièrement entre leurs mains. Ils avaient été très redoutables pendant un temps.
Plus tard, le Prince Régent avait été exécuté et le Parti Yan dispersé. On les croyait complètement éradiqués, mais contre toute attente, ils refaisaient surface après tant d'années.
« L'émeute d'hier à la porte Yongding était manifestement un acte organisé et prémédité, une provocation et un affront envers moi. Le Parti Yan croit-il que je ne saurai pas les trouver ? »
Le visage de l'Empereur gardait le sourire, mais son regard était d'une froideur glaçante. Les fonctionnaires présents n'osaient pas croiser ses yeux.
« Ministre Ye, je vous accorde le droit de vie et de mort. Vous serez seul responsable de l'arrestation du Parti Yan. Dès lors qu'il sera confirmé qu'il s'agit de membres du Parti Yan, inutile de faire rapport : exécutez-les sur-le-champ. »
L'Empereur regardait Ye Mo en souriant.
Ye Mo se leva et s'agenouilla : « Votre sujet accepte le décret. »
L'Empereur hocha la tête avec satisfaction : « J'ai une grande confiance dans les capacités du ministre Ye. »
Cet échange entre le souverain et son ministre mit pourtant mal à l'aise les fonctionnaires présents, surtout ceux qui avaient quelque chose à se reprocher.
L'Empereur avait accordé à Ye Mo le droit de vie et de mort : cela voulait-il dire qu'il pouvait tuer qui il voulait ?
Beaucoup frissonnaient au souvenir de la purge sanglante que Ye Mo avait menée dans la Cité Capitale au début du règne de l'Empereur.
En contrebas, à sa table, Shi Dingxuan baissait les yeux sur les mets délicats, le regard empli d'une profonde inquiétude.
Le pouvoir que l'Empereur accordait à maître Ye n'était-il pas trop grand ?
Il avait le sentiment que ce n'était pas une bonne chose pour maître Ye.
Lors du banquet de la Mi-Automne, l'attention de tous aurait dû se porter sur les Jinshi militaires de la promotion de l'année. Mais la réapparition du Parti Yan avait bouleversé les esprits, et plus personne ne leur prêtait attention.
Shi Dingxuan rentra au manoir Shi la mine grave et fut aussitôt convoqué à la salle Yixiang.
Bien qu'il fût très tard, tout le monde était là, à attendre que Shi Dingxuan leur rende compte du banquet de la Mi-Automne.
Shi Dingxuan relata les événements du banquet du palais sans aucune émotion.
Comme le domaine du marquis de Wuchang avait été impliqué dans l'affaire du Prince Régent, dont il avait été victime, tous furent inquiets en apprenant que le Parti Yan refaisait surface.
« Le Prince Régent est mort depuis tant d'années, ils ne peuvent pas se tenir tranquilles ? Les revoilà à semer le trouble, qu'est-ce qu'ils veulent ? » Shi Zhengye était très contrarié.
Dans la salle latérale, Shi Dinghao vit l'agitation de Shi Da Yaye et marmonna : « De toute façon, nous ne faisons pas partie du Parti Yan. Qu'ils sèment le trouble s'ils veulent, ça ne nous regarde pas. »
Shi Da Yaye lui jeta un regard : « Neuvième Frère, tu ne comprends pas. Dans la Cité Capitale, on peut parfois être coupable sans avoir rien fait. »
« Toutes les familles déchues de leurs titres et exilées n'avaient pas réellement eu affaire au Prince Régent, et pourtant elles ont été ruinées. »
« L'Empereur a en plus confié l'arrestation du Parti Yan au sanguinaire Département d'Enquête Spéciale. Tu vas voir : la Cité Capitale va de nouveau connaître une tempête de sang et de violence. »
Shi Dinghao jeta un coup d'œil à Shi Fuxin et à Shi Fuyin, qui baissaient la tête en silence, et dit d'un ton sceptique : « Grand Frère, ça ne peut pas être aussi grave, si ? Je ne crois pas que le Département d'Enquête Spéciale tuerait n'importe qui ! »
Shi Da Yaye pinça les lèvres et ne dit rien.
Shi Dingxu, lui, dit à voix basse : « Neuvième Frère, quand l'Empereur est monté sur le trône, tu n'étais pas encore revenu à la capitale. Tu n'as pas vu les rivières de sang partout où passait le Département d'Enquête Spéciale. Ils tuent vraiment n'importe qui. »
Shi Fuxin demanda soudain : « Grand Frère, tu connais le constable du Sud Song Jiusi, que l'Empereur a récompensé ? »
Shi Da Yaye n'avait pas des aptitudes exceptionnelles, mais il avait reçu depuis l'enfance l'éducation orthodoxe du manoir et connaissait bien les affaires de la cour. Il répondit aussitôt :
« Le Grand Chu a une culture martiale florissante, avec de nombreuses sectes du Jianghu. Les forts bravent souvent la loi, et la cour ne peut pas les laisser sans aucun frein. C'est pourquoi on a institué les Grands Constables de l'Est, de l'Ouest, du Sud et du Nord. »
« Song Jiusi, le constable du Sud, est le Grand Constable chargé spécialement des sectes du Jianghu du Sud. Tout homme du Jianghu qui enfreint les lois de la cour est appréhendé et capturé par lui. »
Shi Fuxin acquiesça : « Je vois. »
D'après cela, l'homme à un bras d'hier devait être un Grand Maître du Sommet venu du Sud, le Poing du Sud, Fang Wuchen.
Pas étonnant qu'il ait pu envoyer Chu Yao voler d'un seul coup de poing, sans lui laisser la moindre chance de résister.
Shi Fuxin réfléchit, puis demanda : « Certaines sectes sont gardées par des Grands Maîtres du Sommet. Les Quatre Grands Constables peuvent-ils les tenir en respect ? »
Shi Da Yaye : « Bien sûr. Les Grands Maîtres du Sommet ne sont pas des individus isolés ; ils ont eux aussi une famille et des amis. S'ils offensent vraiment la cour, tout leur clan sera impliqué. En tout cas, je n'ai jamais entendu parler d'un Grand Maître du Sommet qui ait osé affronter la cour de front. »
Shi Fuxin se dit en elle-même qu'il y en avait un à présent : ce Poing du Sud venait d'affronter la cour.
Shi Da Yaye poursuivit : « Les Quatre Grands Constables sont très redoutables. Ils recrutent en secret des experts en arts martiaux, forment des guerriers prêts à mourir, recueillent des renseignements partout et vont jusqu'à retourner des membres de diverses sectes. Ils ont des informations sur toutes les factions. Aucune secte qui veut vivre en paix ne tient à les provoquer. »
Shi Fuxin acquiesça de nouveau. Hier, quand Chu Yao n'avait plus pu tenir, si Song Jiusi n'était pas arrivé à temps avec ses hommes, il n'était pas certain qu'on n'aurait pas fait sortir de la ville le vieil homme au chapeau de paille.
Cela montrait aussi, indirectement, que leurs renseignements étaient vraiment efficaces : sinon, ils ne seraient pas arrivés aussi vite dès l'apparition du Poing du Sud dans la Cité Capitale.
Tous ces gens étaient réellement compétents.
À mesure qu'elle en apprenait davantage, Shi Fuxin se rendait de plus en plus compte qu'à côté d'eux, elle manquait vraiment de beaucoup de choses.
Sa force ne tenait qu'à elle-même, en tant qu'individu, alors qu'ils disposaient de vastes ressources et d'une longue histoire. Si elle devait un jour traiter avec eux, elle ne serait peut-être pas capable de les vaincre.
Elle avait trop peu de cartes en main !
Shi Fuxin posa le menton dans sa main en tapotant la table. Comment augmenter ses cartes en main ?
Le temps était décidément la chose la plus équitable de ce monde. Si forte qu'elle fût, elle ne pouvait rivaliser avec l'accumulation de plusieurs générations.
Le Parti Yan revenant sur le tapis, toute la famille Shi était quelque peu inquiète, craignant d'être impliquée. Mais il n'y avait rien à faire, sinon discipliner strictement les membres de la famille pour qu'ils ne causent pas de problèmes à l'extérieur.
Heureusement, après quelques jours d'attente, la Cité Capitale resta relativement calme, et le Département d'Enquête Spéciale ne procéda pas à des arrestations massives. La famille Shi put enfin pousser un soupir de soulagement.
Shi Fuyin, Shi Fuxin et Shi Dinghao allèrent à l'école comme d'habitude, tandis que Shi Dingxuan se rendait au palais pour son service.
Que leur petit-fils soit devenu Garde Impérial du quatrième rang, le vieux maître Shi et la vieille dame Shi en étaient à la fois heureux et inquiets.
Ils n'y pouvaient rien : la famille de leur deuxième fils avait vécu à la frontière depuis l'enfance et connaissait mal les affaires de la Cité Capitale ; ils manquaient d'expérience dans bien des aspects de la vie en société.
Le Palais Impérial était certes le centre du pouvoir, mais c'était aussi l'endroit le plus dangereux. Un instant d'inattention pouvait mener à la mort.
Aussi le vieux maître Shi accordait-il à Shi Dingxuan une attention sans précédent : il attendait chaque jour la fin de son service et s'entretenait avec lui avant d'aller se coucher.
« Wu Lang, comment t'entends-tu avec tes collègues pendant ton service au palais ces jours-ci ? »
« Grand-père, tout va bien. Frère Zhao est maintenant commandant des gardes, il prend bien soin de moi, ne vous inquiétez pas. »
Que son petit-fils ait des liens avec le jeune maître aîné Zhao était certes rassurant. Il n'oubliait pourtant pas de le sermonner encore et encore : « Wu Lang, souviens-toi bien : en tant que Garde Impérial au plus près de l'Empereur, tu dois être non seulement fort, mais aussi loyal. »
« La loyauté est toujours ce que l'Empereur apprécie le plus. »
« Pendant ton service au palais, tu vois chaque jour des luttes de pouvoir et des secrets de cour. Tu dois aussi apprendre à être muet. Tu dois savoir mesurer ce qui doit être dit et ce qui ne doit pas l'être. »
« Bien des affaires du palais sont mêlées au monde extérieur. Tant que la vie de l'Empereur n'est pas en danger, tu dois apprendre à faire semblant de ne pas voir. Certaines choses ne sont pas du ressort des gardes, ni faites pour qu'ils les sachent. »
« Tu dois aussi entretenir de bonnes relations avec les autres gardes. Ne va pas croire que, parce que tu es proche du jeune maître aîné Zhao, tu peux te permettre des écarts. Ce serait très mal vu. »
« Et ne sous-estime pas les eunuques et les servantes du palais. Si humbles soient-ils, ils peuvent parfois causer de gros ennuis. »
Le vieux maître Shi parla en détail, puis sortit d'un tiroir une gourde magnétique de la taille d'une paume et la tendit à Shi Dingxuan.
Shi Dingxuan resta perplexe : « Grand-père, qu'est-ce que c'est ? »
Le vieux maître Shi : « Quand les fonctionnaires sont reçus en audience par l'Empereur, peux-tu les fouiller un par un ? S'ils portent des armes tranchantes, avec ceci, tu pourras détecter à temps toute anomalie. »
« Mais tu ne dois pas trop compter dessus. Si la distance est trop grande, elle ne servira à rien. Le plus fiable, c'est de t'exercer à avoir l'œil, pour repérer d'un regard toute personne mal intentionnée qui s'approche. »
Shi Dingxuan savait que le vieux maître Shi le guidait, et savait aussi qu'il lui manquait beaucoup de choses. Il l'écoutait attentivement à chaque fois.
À force d'échanges plus fréquents, la relation entre le grand-père et le petit-fils devint de plus en plus harmonieuse.
La famille de Shi Zhenghe suivait elle aussi de près la situation de Shi Dingxuan, craignant qu'il ne s'adapte pas au service au palais.
Mais en voyant que le vieux maître Shi le guidait et que Shi Dingxuan revenait toujours de son service le front détendu, la famille fut enfin rassurée.
Le service de Shi Dingxuan étant sur les rails, Shi Fuxin eut à son tour l'énergie de s'occuper d'autres affaires. Le soir du vingt-deux du huitième mois, elle se rendit discrètement à la résidence de Sai Huatuo.
« Heh ~ »
Après avoir lu la description des symptômes laissée par le patient en quête de soins, Shi Fuxin eut un petit rire.
Lésions des organes internes, fractures.
Si elle n'avait pas assisté au combat de la porte You'an, elle n'aurait peut-être pas deviné de qui il s'agissait. Mais elle avait vu de ses propres yeux Chu Yao envoyé voler par le Poing du Sud, et devina aussitôt qui était le patient.
« Il est encore en vie, quelle dure à cuire. »
Shi Fuxin regarda le registre et tomba dans ses pensées.
Chu Yao n'était pas un patient comme les autres. Ce type venait du Département de Supervision Spéciale et était très perspicace. Au moindre indice qui lui échapperait, son déguisement risquait d'être percé à jour.
Mais si elle refusait, n'en voudrait-il pas à la résidence de Sai Huatuo ?
Il ne fallait pas oublier qu'aujourd'hui encore, des gens du Département de Supervision Spéciale surveillaient l'extérieur de la résidence de Sai Huatuo.
Si on envoyait un grand nombre d'agents du Département de Supervision Spéciale la surveiller, elle ne s'en sortirait pas facilement non plus.
« Ce type est si arrogant, et pourtant il demande l'aide d'un médecin errant du Jianghu. On dirait que son état physique est très mauvais ! »
Le Département de Supervision Spéciale surveillait toute la Cité Capitale. Pour que la résidence de Sai Huatuo puisse continuer à fonctionner à l'avenir, Shi Fuxin choisit malgré tout d'accepter la demande de soins de Chu Yao.
Après avoir noté l'adresse de Chu Yao, Shi Fuxin retourna au manoir Shi pour se préparer.
***
La maison de jeu Sihai.
Ses blessures étant cette fois trop graves, et son énergie interne se déchaînant de temps à autre, Chu Yao était toujours alité, incapable de bouger.
Quand on n'a rien à faire, on a tendance à trop réfléchir, et Chu Yao ne faisait pas exception.
Quand Meng Moling vint le voir, Chu Yao, contre son habitude, l'interrogea de lui-même sur le domaine du prince Rong : « Je ne suis pas rentré pour la Mi-Automne. Il y a eu du mouvement au domaine ces derniers jours ? »
Meng Moling hésita, ne sachant que répondre.
Chu Yao lui jeta un regard : « Pourquoi tu hésites encore ? Je connais les gens du domaine mieux que toi. Rien de ce qu'ils font ne me surprendrait. »
L'entendant parler ainsi, Meng Moling ne cacha plus rien : « L'épouse de ton Deuxième Frère lui a donné une fille le jour de la Mi-Automne. Le prince était très heureux et a donné un banquet de trois jours au domaine. »
Chu Yao pensa qu'il était resté seul couché dans son lit tous ces jours pendant que le domaine baignait dans la joie et les festivités. Il ferma les yeux en silence.
Au bout d'un moment, Chu Yao rouvrit les yeux et ricana : « Deuxième Frère a enfin son propre héritier. C'est une fille, mais ça prouve au moins qu'il peut avoir des enfants. Frère Aîné... ne doit pas être content. »
Meng Moling approuva sans réserve : « N'est-ce pas ? Je n'y suis pas allé, mais j'ai entendu dire par ceux qui y sont allés que ton Frère Aîné ne s'est pas montré une seule fois, et que le prince en a été très mécontent. »
Le ricanement de Chu Yao s'accentua : « Frère Aîné a Grand-père et Grand-mère pour le protéger. Même si Père Roi est mécontent, il ne peut que le maudire dans son dos. »
« Et ma Mère Consort ? Père Roi va sûrement penser que je l'ai humilié, lui et Deuxième Frère, en ne me montrant pas. Il s'en est pris à ma Mère Consort ? »
Meng Moling, de nouveau, ne sut que répondre.
La situation au domaine du prince Rong était vraiment compliquée. À vrai dire, les maisons des parents impériaux l'étaient toutes, avec beaucoup de monde et beaucoup de querelles. Mais si compliquées qu'elles fussent, aucune ne l'était autant que la famille de frère Yao.
Le prince Rong avait épousé successivement trois épouses principales. La première était la nièce de la famille maternelle de la vieille princesse Rong, qui la favorisait. Malheureusement, elle était de santé fragile et mourut après avoir donné au prince Rong un fils et une fille.
Comme les enfants de sa nièce maternelle étaient le petit-fils aîné et la petite-fille aînée, la vieille princesse les choyait. À force de les fréquenter, le vieux prince finit lui aussi par favoriser les deux enfants.
La deuxième épouse du prince Rong était une jeune fille qu'il aimait. Sa famille n'avait rien de remarquable, mais il la chérissait profondément et aimait ses enfants par affection pour elle.
Peut-être le feng shui du domaine du prince n'était-il pas bon : la deuxième épouse mourut elle aussi peu après.
Pour que le prince Rong ne reste pas veuf, la vieille princesse Rong força le prince, qui ne voulait plus se remarier, à prendre une troisième épouse : c'était la Mère Consort de frère Yao.
Des trois épouses, la première était favorisée par le vieux prince et la vieille princesse, la deuxième par le prince Rong. Seule la Mère Consort de frère Yao n'avait ni un père qui l'aimait ni une mère qui la choyait ; frère Yao, par conséquent, n'était pas estimé non plus.
De plus, les grands-parents maternels de frère Yao n'étaient pas très en vue. Au domaine du prince Rong, frère Yao et sa mère se trouvaient dans une position délicate.
Qui plus est, Chu Xuan et Chu Zhao étaient tous deux des individus rusés, passés maîtres dans l'art de jouer la comédie. Ils se seraient battus à mort sur tout autre sujet, mais ils s'unissaient pour s'en prendre à frère Yao.
Frère Yao était plus jeune qu'eux deux. Face à leurs efforts conjugués, il ne faisait pas le poids et avait été complètement écrasé pendant son enfance, incapable de riposter.
Ce n'était que ces dernières années que frère Yao avait lentement commencé à s'affirmer.
Malheureusement, le prix en avait aussi été très élevé.
Meng Moling voulait dire quelques mots de réconfort à Chu Yao, mais voyant qu'il avait fermé les yeux comme s'il dormait, il resta un moment debout, puis sortit s'occuper de ses affaires.
En l'entendant partir, Chu Yao battit des cils. Il n'ouvrit pas les yeux, si bien qu'il ne vit pas un filet de fumée entrer par la fenêtre.
Lorsqu'il sentit que quelque chose n'allait pas, il ne pouvait déjà plus soulever les paupières.
« Tss, ce corps est en miettes, et tu es encore en vie. Tu as vraiment une force vitale tenace. »
Shi Fuxin entra sans bruit dans la pièce, passa le corps de Chu Yao au crible de sa puissance spirituelle et claqua la langue d'un air désapprobateur.