Shi Dingxuan avait véritablement foulé les champs de bataille et connu des situations de vie ou de mort. Au troisième tour de l'Examen Martial, l'épreuve par équipes, il fut, sans conteste possible, le plus brillant.
Bien que les Grands Chu cultivassent intensément les arts martiaux, l'Examen Martial ne suscitait pas un engouement comparable à celui de l'Examen Impérial.
Une première raison tenait à la croyance ancrée selon laquelle « tous les métiers sont vils, seule l'étude est noble », qui avait pris racine en profondeur, faisant des lettres l'unique voie pour beaucoup d'honorer leurs ancêtres.
Ensuite, il y avait la question de « pauvreté des lettres, richesse des armes ». Une famille ordinaire pouvait, en conjuguant les efforts de tous, faire étudier un lettré, mais pratiquer les arts martiaux coûtait cher et demandait du temps, une saignée que les familles communes ne pouvaient tout simplement pas supporter.
Par conséquent, l'Examen Martial était bien moins suivi que l'Examen Impérial.
Toutefois, les hauts fonctionnaires et les nobles en service à la cour y portaient une attention soutenue.
Même avant la publication des résultats, le nom de Shi Dingxuan était déjà sur toutes les lèvres, et la Maison Comtale redevenait le sujet de toutes les conversations.
La conséquence la plus directe fut que le Manoir Shi redevint animé, recevant des visiteurs chaque jour.
Toute la famille Shi ressentit à la fois joie et malaise face à cela.
Parmi eux, Shi Zhengkun, le fils adoptif des Shi, était celui qui éprouvait le sentiment le plus complexe.
Shi Zhenghe, par ses seules capacités, était devenu Vice-Commandant du Commandement Militaire de la Ville du Nord. Bien que ce ne fût qu'un poste de septième rang, l'affaire de la présentation des manuels d'arts martiaux lui avait non seulement valu une audience de l'Empereur, mais avait aussi attiré l'attention du Prince Duan. Désormais, il était un personnage de poids au sein du Commandement Militaire.
Malgré cela, il n'y prêtait guère d'importance. Après tout, le Commandement Militaire n'était chargé que des patrouilles, de l'appréhension des menus voleurs et des affaires mineures. Il ne traitait pas les grands criminels. Au mieux, Shi Zhenghe pourrait être promu Commandant, un poste de sixième rang, aux perspectives limitées.
Ce qui le préoccupait réellement, c'étaient les quatre enfants de Shi Zhenghe. Les deux filles étaient une chose, mais l'excellence de Shi Dingxuan et de Shi Dinghao dépassait ses prévisions, surtout celle de Shi Dingxuan.
Fort de ses années de service, il disposait de quelques relations. Il s'était enquêté et avait appris que l'Empereur avait loué Shi Dingxuan à plusieurs reprises lors de cet Examen Martial. À moins d'imprévu, Shi Dingxuan figurerait assurément sur la liste des reçus, et son rang serait très élevé.
L'excellence de cette famille entière faisait brûler le visage de Shi Zhengkun, et voir la Maison Comtale s'améliorer grâce à eux ne faisait qu'accroître son malaise.
Plus la famille de Shi Zhenghe brillait, plus la Maison Comtale en retombait bien, plus il se sentait déplacé, et plus il avait l'impression d'être un voleur sans honte.
S'il n'avait pas volé la vie de Shi Zhenghe, et si Shi Zhenghe avait grandi à la Maison Comtale dès le début, la Maison Comtale n'aurait-elle pas recouvré sa prospérité depuis longtemps ?
Shi Zhengkun se prit la tête entre les mains, souffrant. Dans la nuit profonde, se retournant sans cesse, il souhaitait de toutes ses forces que l'incident de l'échange des enfants à la naissance fût faux, et qu'il fût encore le légitime Quatrième Maître de la Maison Comtale.
Hélas, ce n'était que sa fantaisie.
Shi Zhengkun releva la tête, s'appuya au dossier de sa chaise, les yeux fixés sur le plafond, vides.
Si seulement Shi Zhenghe n'avait jamais existé !
Chaque fois qu'il faisait face aux critiques et aux ragots du dehors, il souhaitait que Shi Zhenghe n'existe pas, pour ne plus avoir à endurer tant de calomnies.
Mais la réalité était là : non seulement il existait, mais il l'éclipsait totalement.
À mesure que les quatre enfants de Shi Zhenghe commençaient à briller, il sentait distinctement que la Maison Comtale portait une attention et des soins grandissants à cette famille.
La Maison Comtale pouvait-elle être blâmée pour cela ?
Shi Zhengkun afficha un sourire amer. Il ne pouvait s'en prendre qu'à sa propre incompétence. Malgré des décennies d'éducation soignée de la part de la Maison Comtale, il n'avait pas su lui apporter la moindre gloire. Il n'était pas étrange que la Maison Comtale favorise la famille de Shi Zhenghe.
Mais il se sentait si misérable !
Lui, qui avait bénéficié d'une bonne éducation, était inférieur à un foyer militaire de bas rang de la Frontière du Nord-Ouest. L'immense sentiment d'échec l'enveloppait, l'étouffant.
À cette pensée, la poitrine de Shi Zhengkun se mit à se soulever involontairement.
À cet instant, Zeng Yuwei entra. Voyant l'air malheureux de Shi Zhengkun, elle s'empressa de s'avancer, inquiète : « Mari, qu'y a-t-il ? »
Shi Zhengkun ne souhaitait pas partager ses pensées. Il se recomposa et secoua la tête : « Rien. »
Quoi qu'il en soit, la Maison Comtale l'avait élevé pendant des décennies, soutenu ses études et ses examens, et même trouvé une épouse pour lui et eu des enfants avec elle. Leur bienveillance était indélébile.
Il nourrissait de la jalousie et du ressentiment envers Shi Zhenghe, souhaitant même sa disparition. Ces pensées étaient trop honteuses pour être proférées, et il ne voulait pas exposer son côté ignoble à sa famille.
Après tout, c'était un couple uni depuis de nombreuses années. Comment Zeng Yuwei n'aurait-elle pas compris l'état d'esprit de Shi Zhengkun ? Elle demanda : « Maître, êtes-vous fâché parce que la Maison Comtale donne un banquet, mais que l'Aîné n'a pas demandé de vous accompagner ? »
Shi Zhengkun serra les lèvres et garda le silence.
Zeng Yuwei souffla, indignée : « La Maison Comtale nous considère-t-elle encore comme de la famille ? Ils ne nous invitent même pas quand ils donnent des banquets. N'est-ce pas délibérément dire aux étrangers que nous sommes en froid avec la branche principale ? »
« Hmph, vu que l'Aîné, le Cinquième Frère et le Septième Frère étaient tous amicaux avec vous auparavant, et que des nobles visitaient le manoir, ils ne vous ont même pas demandé de les rencontrer. Ils ne montrent vraiment aucune affection fraternelle. »
Entendant ces mots, Shi Zhengkun s'irrita davantage. Après un moment de réflexion, il dit : « L'Aîné et les autres n'ont probablement pas fait exprès. Ils ne m'ont pas invité cette fois, sans doute parce que l'invité principal du banquet est Wu Lang, et que ma présence aurait été gênante. »
Zeng Yuwei répliqua aussitôt : « Mari, vous êtes trop bon. Vous considérez encore les gens de la Maison Comtale comme de la famille, mais ils ont depuis longtemps penché pour la famille de Shi Zhenghe. »
« Réfléchissez bien. Depuis que cette famille est revenue, combien de griefs notre famille a-t-elle subis, ouvertement et en secret, à cause d'eux ? Quelqu'un dans le manoir a-t-il jamais dit un mot pour vous ? »
Les lèvres de Shi Zhengkun se serrèrent davantage. Après une longue pause, il dit : « Shi Zhenghe est la lignée légitime de la Maison Comtale. Il est normal que les gens du manoir lui soient plus proches. »
Voyant que Shi Zhengkun défendait encore la Maison Comtale, Zeng Yuwei jugea qu'il était trop près du mur pour voir la fissure et qu'il fallait lui ouvrir les yeux. « Mais, mari, vous avez aussi été élevé par la Maison Comtale. »
« Bien que vous ne soyez pas de leur sang, les sentiments nés de décennies de vie commune ne se feignent pas. Si les gens du manoir tenaient à vous, ils ne montreraient pas un tel favoritisme. »
« Regardez le comportement actuel de la Maison Comtale. Ils favorisent la famille de Shi Zhenghe d'un côté et s'éloignent de vous de l'autre. Ne cherchent-ils pas délibérément à vous humilier ? »
« Mari, il y a des choses que je craignais de vous peiner, alors je ne vous les ai pas dites. Mais en vous voyant protéger ainsi la Maison Comtale aujourd'hui, je ne peux plus me taire. »
« Savez-vous comment les serviteurs de la Maison Comtale médisent sur vous ? »
« Ils disent que vous êtes un imposteur. Après avoir été élevé par la Maison Comtale pendant des décennies, vous n'avez rien accompli, tandis que dès le retour de Shi Zhenghe, la véritable lignée de la Maison Comtale, le manoir a commencé à aller mieux. »
« Ils disent aussi que dragon engendre dragon, phénix engendre phénix. Même si un corbeau vole la vie d'autrui, il ne peut devenir un phénix. »
« Ils disent encore que vous êtes impie. Sachant que vous êtes le fils d'un foyer militaire, vous vous accrochez sans honte à la Maison Comtale et refusez de retourner vers vos parents biologiques. »
Cette phrase toucha Shi Zhengkun au vif. Depuis qu'il avait appris l'échange des enfants, il évitait délibérément tout ce qui touchait à ses parents biologiques.
Comme si, en agissant ainsi, personne ne se souviendrait de l'incident.
Mais à cet instant, les mots de Zeng Yuwei étaient comme un couteau, tranchant la façade soigneusement construite, lui disant clairement qu'il était un scélérat qui convoitait richesse et statut et ignorait ses parents biologiques.
« Mari, écoutez ces mots. Si les maîtres de la Maison Comtale ne le toléraient pas, comment les serviteurs osraient-ils tenir de tels propos ? »
Zeng Yuwei était si absorbée par son propre discours qu'elle ne remarqua pas les yeux de Shi Zhengkun injectés de sang.
« Taisez-vous ! »
Shi Zhengkun faillit hurler ces mots.
Voyaint l'expression féroce que Shi Zhengkun s'efforçait de réprimer, Zeng Yuwei eut enfin peur. « Mari, ne vous fâchez pas. Je n'en dirai plus, je n'en dirai plus. »
Shi Zhengkun regarda Zeng Yuwei avec douleur. « Puisque vous ne me l'avez pas dit dès le début, pourquoi me le dites-vous aujourd'hui ? Ne pouviez-vous pas me le cacher pour toujours ? »
Voyant la profonde douleur dans les yeux de Shi Zhengkun, Zeng Yuwei comprit qu'elle avait peut-être fait une erreur. Son expression était anxieuse, elle voulait s'expliquer mais ne savait par où commencer.
Le tumulte dans le bureau attira Shi Fuzhi et Shi Furian.
Voyant ses deux filles, Shi Zhengkun parvint enfin à se recomposer et quitta la pièce d'un pas rapide.
Shi Fuzhi regarda son père partir avec inquiétude, puis se tourna vers Zeng Yuwei avec désapprobation : « Mère, ne t'ai-je pas maintes fois dit de ne pas évoquer les affaires de la Maison Comtale devant Père, surtout ces paroles déshonorantes ? »
Face à l'accusation de sa fille, Zeng Yuwei se sentit un peu gênée. « Les serviteurs de la Maison Comtale osent calomnier votre père ainsi, pourquoi ne pourrais-je pas l'évoquer ? »
Shi Fuzhi sentit venir un mal de tête. « Mère, tu sais comme les serviteurs aiment colporter des ragots, alors pourquoi prendre leurs paroles au sérieux ? »
Zeng Yuwei renifla : « Pourquoi ne pas les prendre au sérieux ? Tu sais comme la Tante Aînée est stricte dans la gestion du ménage. Si elle voulait vraiment faire taire ces propos déshonorants, comment aurais-je pu les entendre ? Si elle ne l'a pas fait, c'est clairement qu'elle pense la même chose de ton père. »
Shi Fuzhi resta un moment silencieuse. « Mère, nous n'habitons plus la Maison Comtale, et nous ne sommes pas au clair sur leurs affaires. Il n'est pas bon de spéculer à la légère. »
« J'ai ouï dire que la Maison Comtale reçoit des visiteurs chaque jour ces temps-ci. Peut-être que la Tante Aînée est occupée à recevoir les invités et a négligé la surveillance des serviteurs. C'est aussi possible. »
Shi Furian renchérit : « Oui, Mère. Quand nous sommes allées à la Maison Comtale, la Tante Aînée a été assez gentille avec nous. Vous les avez peut-être mal compris. »
Voying que ni l'une ni l'autre de ses filles ne la soutenait, Zeng Yuwei fut mécontente. « Vous êtes vraiment mes bonnes filles, qui aidez les étrangers à faire la leçon à votre propre mère. »
Shi Fuzhi soupira intérieurement et garda le silence un moment avant de parler pour l'apaiser. « Mère, le retour de la famille de Shi Fuxin a effectivement eu un impact significatif sur nous. Je sais que vous leur en voulez, et n'est-ce pas notre cas aussi ? »
Shi Furian acquiesça en signe d'accord.
Shi Fuzhi continua : « Mais nous devons maintenir le contact avec la Maison Comtale. Si vous faites en sorte que Père se brouille avec la Maison Comtale et distance la relation entre les deux familles, quel bien cela nous fera-t-il ? »
Zeng Yuwei ne contredit pas ce point, mais marmonna encore : « Notre famille ne peut pas survivre sans la Maison Comtale, n'est-ce pas ? Nous avons encore la famille de vos grands-parents maternels. »
En parlant, son expression s'adoucit, et un léger sourire apparut sur son visage.
« Lors de cette Sélection des Concubines Impériales, votre grand-mère maternelle veut envoyer cette Ruoyun au palais. Tant que Ruoyun obtient la faveur impériale et met au monde un fils ou une fille, la famille Zeng deviendra parentèle impériale. »
Shi Fuzhi fronça les sourcils et ne répondit pas.
Le Palais Impérial était un lieu qui dévorait les gens. Était-ce vraiment une bonne chose que la cousine Ruoyun y entre ?
De surcroît, l'Empereur avait déjà plus de quarante ans, et Ruoyun n'en avait que seize.
Le 11 août, les résultats de l'Examen Martial furent publiés.
Shi Dingxuan fut personnellement nommé Major de l'Examen Martial par l'Empereur.
Lorsque ce résultat fut annoncé, beaucoup furent surpris. Même les membres de la famille Shi ne s'attendaient pas à ce que Shi Dingxuan devienne le Major de cette session.
Département d'Enquête Spéciale.
À l'annonce de cette nouvelle, le front de Ye Mo se plissa.
Zhao Jing s'approcha. « Le Kung-fu de Shi Dingxuan est en effet bon, mais sa culture lettrée est un peu juste. Comment l'Empereur a-t-il pu le nommer Major ? »
Ye Mo garda le silence un instant. « L'Empereur cherche l'équilibre. Lors de cet Examen Martial, la plupart des brillants candidats provenaient de familles prestigieuses. »
« N'avez-vous pas vu ce que nous faisions dans l'ombre toutes ces années ? L'Empereur ne favorise pas particulièrement les familles prestigieuses et les nobles. »
« À cet Examen Martial, les reçus sont pour moitié issus de familles prestigieuses, pour moitié de roturiers, maintenant un équilibre délicat. Nommer Shi Dingxuan Major n'est qu'un moyen de préserver cet équilibre. »
« Quoi qu'il en soit, comparé aux autres nobles et familles prestigieuses, le Domaine du Marquis de Wuchang, qui dormait depuis de nombreuses années, est bien plus facile à contrôler et à utiliser. »
« De plus, Wu Lang est effectivement quelqu'un qu'on peut utiliser. »
Voying Ye Mo froncer les sourcils, Zhao Jing sourit. « Quoi, vous vous faites du souci pour ce gamin ? »
Ye Mo le regarda. « Recevoir un si grand honneur à un si jeune âge n'est pas nécessairement une bonne chose. »