L'arrivée de l'épouse de l'héritier du domaine du duc Ming fit capoter le projet de Xiahou Huanyan de quitter la résidence sous prétexte de rendre visite à Shi Fuxin et Qiao Xinyu. Elle ne put que ramener les deux jeunes filles, dépitées, au Pavillon de la Quiétude.
Alors qu'elles parcouraient la moitié du chemin, elles aperçurent un serviteur bien mis qui se hâtait vers elles. Shi Fuxin s'enquit et apprit que c'était un valet auprès du vieux duc Xiahou.
« Ce serviteur salue neuvième demoiselle, demoiselle Qiao et demoiselle Shi. »
Wang'er s'inclina respectueusement devant les trois.
Shi Fuxin le détailla du regard, soupirant intérieurement face à la rigueur de la gestion de la résidence du duc Dingguo.
Elle n'avait pas décliné son nom en entrant dans la résidence, et était restée avec Xiahou Huanyan et Qiao Xinyu tout le temps. Elle n'avait croisé personne d'autre. En si peu de temps, ils avaient déjà découvert qui elle était.
Xiahou Huanyan regarda Wang'er. « Grand-père me cherche pour quelque chose ? »
Wang'er sourit et secoua la tête, posant son regard sur Shi Fuxin. « Le maître souhaite rencontrer demoiselle Shi. »
« Me rencontrer ? »
Shi Fuxin se désigna, surprise, mille questions dans l'esprit.
Xiahou Huanyan et Qiao Xinyu parurent tout aussi perplexes.
Les trois échangèrent un regard, se regardant avec incompréhension.
Xiahou Huanyan demanda : « Grand-père a-t-il besoin de quelque chose de la part de sœur Fuxin ? »
Wang'er sourit et secoua la tête. « Ce serviteur ne sait pas. » Il fit alors un geste d'invitation. « Je vous en prie, demoiselle Shi, daignez m'accompagner. »
Allant rencontrer le vieux duc Xiahou, Shi Fuxin n'avait pas peur, juste un peu surprise.
Serait-ce parce que son frère était trop exceptionnel, et que le vieux duc Xiahou souhaitait faire la connaissance de sa famille ?
Elle savait que son frère avait pu recevoir les conseils du vieux duc Xiahou pour s'acquitter d'une dette envers le domaine du marquis de Wuchang. Ces derniers mois, son frère se rendait quotidiennement à la résidence du duc Dingguo, mais cette dernière n'avait montré aucune intention d'entretenir des relations avec le domaine du marquis.
Maintenant que l'examen martial avait commencé, quelle que soit la performance de son frère, il n'y aurait plus de raison pour lui de continuer à fréquenter la résidence du duc Dingguo.
À ce moment, le vieux duc Xiahou la faisait appeler ; cherchait-il peut-être à jauger le potentiel de sa famille et à voir s'il était nécessaire de poursuivre les échanges ?
Pleine de doutes, Shi Fuxin suivit Wang'er. En franchissant une porte-lune, elle vit un beau jeune homme en robe bleu saphir qui en sortait.
« Jeune maître Dongfang. »
Wang'er l'appela respectueusement et s'inclina, s'effaçant pour laisser passer la personne devant lui.
Shi Fuxin s'immobilisa, observant avec curiosité le bel homme à quelques mètres.
Jeune maître Dongfang.
Songeant à l'épouse de l'héritier du domaine du duc Ming qu'elle avait aperçue plus tôt dans la cour principale du domaine ducal, cette personne pouvait-elle être Dongfang Changqing, l'une des Quatre Grandes Beautés de la Capitale ?
Il est vraiment l'une des Quatre Grandes Beautés, son allure est exceptionnelle !
Si Chu Yao était le summum du charme fripon, celui-ci en était le représentant droit et noble.
Raffiné et cultivé, il dégageait une aura nette et confortable, inclinant favorablement quiconque le voyait pour la première fois.
Aujourd'hui, ses yeux étaient vraiment comblés. D'abord, elle avait vu la belle Xiahou Huanyan, et maintenant le frais et beau Dongfang Changqing.
Bien que Qiao Xinyu fût peu fiable et eût échoué à obtenir le jeton pour le ministère de la Guerre, ce voyage à la résidence du duc Dingguo n'était pas une perte pour elle.
Dongfang Changqing vit Shi Fuxin l'examiner ouvertement, et un éclair de surprise traversa ses yeux.
Du fait de son apparence exceptionnelle, il était l'objet de regards innombrables depuis l'enfance, et les filles qui se pâmaient devant lui étaient aussi nombreuses que les carpes traversant la rivière.
Cependant, la plupart, en le voyant, fuyaient timidement ou détournaient nerveusement le regard. Il était rare de voir quelqu'un le fixer ainsi, directement, comme la jeune dame devant lui.
« Je vous en prie, demoiselle ! »
Dongfang Changqing ne passa pas le premier, ne demanda pas qui était Shi Fuxin. Il s'effaça simplement avec un sourire, lui faisant signe d'avancer.
« Merci ! »
Shi Fuxin ne fit pas de cérémonies, accepta gracieusement sa politesse et entra dans la porte-lune en souriant.
Wang'er jeta un coup d'œil à Shi Fuxin, qui passait avec aisance, puis s'inclina vivement devant Dongfang Changqing et se hâta de la rattraper.
Regardant les deux s'éloigner, Dongfang Changqing retira son regard et sourit doucement : « Le domaine du marquis de Wuchang a vraiment de la chance. Juste au moment où il allait sombrer totalement dans l'oubli, qui aurait cru qu'au dernier moment, ils trouveraient une telle descendance talentueuse. »
Le valet Donglai l'entendit et parut éclairé : « Ainsi, cette jeune demoiselle est la sœur de cinquième maître Shi. »
Il gardait un vif souvenir de cinquième maître Shi du domaine du marquis de Wuchang.
Lorsque le marquis de Wuchang avait amené cinquième maître Shi rendre visite au vieux duc Xiahou, le jeune maître était également présent. Il avait suivi et vu de ses propres yeux comment cinquième maître Shi, à lui seul, avait percé de force la Formation du Dragon à Neuf Boucles, la plus grande fierté de la résidence du duc Dingguo.
La Formation du Dragon à Neuf Boucles de la résidence du duc Dingguo avait été défiée par quiconque dans la Capitale possédait un niveau correct en arts martiaux, mais hélas, bien peu avaient réussi à la franchir.
Cinquième maître Shi était la première personne qu'il connaissait à l'avoir traversée.
Il se souvenait encore de la lueur qui avait brillé dans les yeux du vieux duc Xiahou à ce moment. Le jeune maître avait dit que c'était la joie non déguisée de découvrir un talent exceptionnel.
Le vieux duc Xiahou était vieux et s'était retiré de la gestion des affaires depuis longtemps. Cette fois, il avait personnellement guidé cinquième maître Shi, ce qui, outre le remboursement de la dette envers le domaine du marquis de Wuchang, tenait principalement à ce qu'il portait une haute estime à cinquième maître Shi en tant que personne.
Donglai sourit et dit : « Jeune maître, cinquième maître Shi a deux sœurs. Celle tout à l'heure doit être la cadette qui excelle au cistre. »
Dongfang Changqing sourit : « Les deux sœurs de cinquième jeune maître Shi ont trois ans d'écart, l'une a quinze ans et l'autre douze. Si vous ne savez pas faire la différence, je dois vraiment me demander si vos yeux fonctionnent correctement. »
Donglai rit, penaud : « Jeune maître, ce serviteur ne l'a pas discerné par l'âge. La sœur aînée de cinquième maître Shi excelle à l'épée et doit être héroïque et fougueuse. La jeune demoiselle tout à l'heure paraissait douce et adorable, délicate et frêle, manifestement pas douée pour maniérer les armes. »
L'expression de Dongfang Changqing se figea : « Est-ce bien ainsi ? » Son ton portait une pointe de doute, ayant toujours le sentiment que la jeune demoiselle tout à l'heure n'était pas frêle.
Donglai hocha la tête affirmativement : « Absolument. »
Dongfang Changqing sourit, ne réfuta pas, et mena son valet vers la cour principale du domaine ducal.
De l'autre côté, Shi Fuxin interrogeait aussi Wang'er : « Cette personne tout à l'heure, c'était Dongfang Changqing ? »
Wang'er jeta un rapide coup d'œil à Shi Fuxin. Ne voyant sur son visage que de la curiosité, sans la timidité et l'admiration que les autres jeunes demoiselles affichent en voyant le jeune maître Dongfang, il hocha la tête en souriant : « Oui. »
Shi Fuxin demanda encore : « Le jeune maître Dongfang vient-il souvent à la résidence du duc Dingguo ? »
Wang'er hocha la tête : « Quand le maître n'a rien à faire, il aime jouer aux échecs. Comme le jeune maître Dongfang est doué aux échecs, le maître l'invite souvent pour jouer. »
Shi Fuxin sourit : « Il semble que le vieux duc et le jeune maître Dongfang soient des compagnons d'échecs malgré la différence d'âge. »
Wang'er sourit et hocha la tête, jetant encore un regard à Shi Fuxin, qui paraissait calme et ne montrait aucun signe de nervosité. Il pensa intérieurement : La jeune sœur de cinquième maître Shi a vraiment du sang-froid.
Le maître est un vétéran de trois dynasties, renommé et redoutable. Même les princes, lors de leur première rencontre avec le maître, sont quelque peu réservés. Cette demoiselle Shi, en revanche, donne l'impression que rencontrer le maître n'est pas différent de rencontrer un vieillard ordinaire.
Bientôt, Wang'amena Shi Fuxin jusqu'à un pavillon au bord de l'eau.
« L'étang aux lotus de notre résidence est célèbre dans toute la Capitale. C'est la saison où les lotus sont en pleine floraison, aussi demoiselle Shi peut-elle admirer le beau paysage de l'étang. »
« Demoiselle Shi, le maître est dans le pavillon. Ce serviteur ne vous accompagnera pas plus loin. »
Wang'er se tint à l'entrée du corridor sur pilotis, souriant et faisant signe à Shi Fuxin d'avancer seule.
Shi Fuxin regarda le pavillon au centre de l'eau. Un vieillard aux cheveux blancs jouait tranquillement aux échecs, seul.
Elle fit un signe de tête à Wang'er, monta sur le corridor et marcha sans hâte vers le pavillon.
À l'intérieur, le vieux duc Xiahou fronçait les sourcils, examinant l'échiquier.
C'était une partie qu'il avait commencée plus tôt avec Dongfang Changqing. Ce jeune homme avait profité de sa vue déclinante pour l'acculer. Actuellement, il se creusait la tête pour rompre l'impasse.
À côté de la table en pierre, une théière laissait s'échapper des volutes de vapeur.
Apercevant Shi Fuxin entrer dans le pavillon du coin de l'œil, le vieux duc Xiahou haussa un sourcil. Il ne leva pas la tête, comme s'il ignorait qu'une autre personne était entrée dans le pavillon.
Ce gamin, cinquième jeune maître Shi, parlait toujours de ses sœurs comme si elles étaient des êtres célestes. Il voulait voir comment cette fille gérerait la situation.
Après être entrée dans le pavillon, Shi Fuxin vit que le vieux duc Xiahou était absorbé par la partie, semblant avoir coupé tout contact avec la réalité. Elle lui fit silencieusement une révérence, observant tout le décorum, puis resta immobile.
Le vieux duc Xiahou supposait que la jeune demoiselle s'impatienterait et parlerait la première. Mais il attendit, et attendit. Ses yeux devinrent douloureux à force de fixer l'échiquier, yet la jeune fille gardait le silence. Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil dans sa direction.
En voyant cela, le vieux duc Xiahou eut envie de souffler sa barbe et de fulminer.
Bon sang, elle admirait les lotus.