Shi Fuyin et Shi Fuxin furent admises à l'Académie Nationale Féminine, et Shi Dinghao entra à l'Académie Impériale. Cela apporta un grand honneur à la famille Shi. De ce fait, de nombreuses familles qui avaient cessé de fréquenter les Shi depuis longtemps recommencèrent à entretenir des relations avec eux.
Tous les membres de la famille Shi étaient ravis de voir trois jeunes gens d'exception émerger de leur lignée. Toutefois, comparés à ces trois-là qui avaient encore besoin de quelques années pour mûrir, c'était l'Examen Martial de Shi Dingxuan qui préoccupait le plus l'ensemble de la famille Shi.
Dès qu'il figurait sur la liste d'honneur, Shi Dingxuan pouvait intégrer immédiatement la fonction publique. Même un poste d'officier militaire de bas rang prouverait que la famille Shi avait des successeurs.
L'épreuve de dissertation de l'Examen Martial n'était pas aussi complexe que les examens de la voie lettrée, qui duraient trois jours. La dissertation de l'Examen Martial se concluait en une seule journée.
Au moment où Shi Fuxin, Shi Fuyin et Shi Dinghao regagnèrent la maison comtale, Shi Dingxuan était déjà rentré de l'examen et avait été convoqué à la salle Yixiang pour y être interrogé.
Dans la salle Yixiang, le vieux seigneur Shi observa Shi Dingxuan converser avec éloquence aux côtés du vieux maître Shi. Il porta ensuite son regard sur son fils aîné, qui ne pouvait qu'écouter depuis le bord. Son regard s'assombrit légèrement. Après être resté assis un moment, il se leva et quitta la salle principale.
— Maître, qu'y a-t-il ?
La première dame Shi le suivit, le visage empli d'inquiétude.
Voyant son épouse, le vieux seigneur Shi secoua la tête en souriant. Après un silence, il dévoila un sourire amer et dit : « Zhihan, j'envie vraiment le quatrième frère. »
La première dame Shi regarda son mari, l'expression sombre, et ressentit une pointe de tristesse au cœur. Elle comprenait parfaitement les sentiments de son mari ; elle-même enviait Jin Yue'e.
Bien que la femme du quatrième frère ne fût pas de naissance noble, leurs quatre enfants étaient tous exceptionnels, et elle était profondément aimée et estimée par son mari. Que pouvait une femme demander de plus dans la vie qu'un mari qui la comprend et des enfants qui réussissent ? Elle avait les deux.
En réalité, c'était la femme la plus chanceuse de la maison comtale.
La première dame Shi ne voulait pas s'attarder dans une telle tristesse inutile. Elle força un sourire et dit : « La prestation de Dinghao, de Yin Jie'er et de Xin Jie'er lors des épreuves de l'Académie Impériale et de l'Académie Nationale Féminine a véritablement dépassé nos attentes. Cette fois, je crois que Dingxuan ne fera pas moins bien que ses cadets. »
Le vieux seigneur Shi avait aussi conscience de la situation de la maison comtale. Sa génération pouvait encore s'appuyer sur l'ancienne richesse de la maison. Mais à la génération de son fils, si aucune personne capable et responsable n'émergeait, la famille Shi risquait de décliner pour de bon.
Il avait deux fils. L'aîné était raisonnablement stable, mais son talent n'était pas élevé. Si le titre nobiliaire de la maison comtale était maintenu, il pourrait le préserver. Cependant, avec la maison sur le point d'être dépouillée de son titre, le tempérament de son fils aîné ne convenait pas pour assumer la lourde responsabilité de l'héritage des Shi.
Quant à son second fils, ce garçon n'était qu'un lettré aimant se mêler de littérature. Ce serait déjà bien s'il parvenait à gérer sa propre vie ; il n'y avait aucun espoir de compter sur lui pour le reste.
Le cinquième frère et le septième frère avaient aussi de nombreux fils, mais en les observant de loin, aucun ne se distinguait particulièrement.
En balayant l'ensemble de la maison comtale, les seuls descendants mâles qu'on pouvait qualifier d'exceptionnels étaient Dingxuan et Dinghao, de la famille du quatrième frère.
Auparavant, Dingxuan s'était absorbé dans ses études, si bien qu'il le voyait peu. Hormis le fait que son kung-fu était solide, il ne savait pas grand-chose d'autre.
Cependant, lorsqu'il accompagna le quatrième frère pour le récupérer à la sortie de l'examen aujourd'hui, voyant Dingxuan émerger de la salle d'examen parmi les autres lettrés martiaux, il réalisa à quel point son neveu était remarquable.
À l'époque, son père avait utilisé la faveur du domaine du duc Dingguo pour emmener Dingxuan rencontrer le vieux duc Xiahou. Il en avait éprouvé un certain mécontentement. D'un côté, il voulait réserver cette faveur à son fils aîné. De l'autre, il craignait aussi que Dingxuan ne la gâche.
Mais lors de l'épreuve de dissertation d'aujourd'hui, comparé aux autres lettrés qui étaient soit abattus, anxieux, soit inquiets, Dingxuan, calme et certain de la victoire, était d'une différence si exceptionnelle.
N'était-ce pas exactement le genre de descendant dont la famille Shi avait besoin — quelqu'un qui a de la clairvoyance et la capacité de porter la responsabilité de maintenir le prestige de la famille ?
« Si Dingxuan figure sur la liste d'honneur cette fois, ce sera aussi un honneur pour la maison comtale. »
Le vieux seigneur Shi se sentit chanceux à cet instant. Heureusement, son père et sa mère avaient fermement décidé de faire revenir la famille du quatrième frère.
Sur le plan de l'affection, Zheng Kun leur était naturellement plus proche. Cependant, du point de vue du développement de la maison comtale, bien que les deux fils de Zheng Kun ne fussent pas mauvais, ils accusaient encore un écart par rapport à Dingxuan et Dinghao.
Mère avait raison ; la famille Shi avait besoin de quelqu'un pour briser l'impasse.
La famille Shi était piégée dans le jeu d'échecs politique de la cité Capitale et ne pouvait plus s'extraire d'une situation de plus en plus défavorable. Seule la famille du quatrième frère, qui n'avait aucun lien avec la cité Capitale, pouvait mener les Shi hors de cet imbroglio.
Le vieux seigneur Shi regarda la première dame Shi et dit : « Dorénavant, les ressources de la famille doivent accorder la priorité aux quatre enfants du quatrième frère. »
La première dame Shi hésita un instant, puis acquiesça. « Je comprends. »
Le couple échangea un regard, leurs yeux emplis d'une pointe d'amertume.
Trois jours après l'épreuve de dissertation de l'Examen Martial, l'épreuve pratique d'arts martiaux, de tir à l'arc et d'équitation pour les lettrés commença.
Le terrain d'entraînement fut installé au ministère de la Guerre. La veille de l'examen, il fut placé sous scellés stricts.
Le jour de la Compétition Martiale, devant la porte principale du ministère de la Guerre, Shi Fuxin regarda Qiao Xinyu d'un air hébété. « Tu n'avais pas dit que tu pouvais obtenir un jeton d'entrée ? Où est le jeton ? »
Qiao Xinyu toucha son nez avec culpabilité. « Ce n'est vraiment pas de ma faute ; on m'a posé un lapin aussi. » Elle renifla ensuite. « La cousine Huanyan est trop peu fiable. Elle a dit qu'on se retrouverait au ministère de la Guerre, mais elle n'est toujours pas là. »
Shi Fuxin demanda : « Qui est la cousine Huanyan ? »
Qiao Xinyu répondit : « La plus jeune fille de ma tante, Xiahou Huanyan. Elle est très amie avec Jiang Ziqin, la fille du vice-ministre de la Guerre. »
Shi Fuxin demanda : « Puisque vous aviez convenu de vous retrouver, pourquoi n'est-elle pas encore arrivée ? »
Qiao Xinyu secoua la tête. « Je n'en sais rien non plus. »
Shi Fuxin regarda la porte close du ministère de la Guerre, réalisant qu'il était impossible d'entrer pour assister à l'examen de son frère. Elle dit avec regret : « J'ai séché les cours pour rien aujourd'hui. Rentrons. »
Disant cela, elle fit demi-tour pour partir.
Qiao Xinyu la retint. « Ne pars pas. La Compétition Martiale vient à peine de commencer. Viens avec moi au domaine du duc Dingguo chercher un jeton auprès de la cousine Huanyan. Si on se dépêche, on pourra certainement regarder les matchs de l'après-midi. »
Shi Fuxin pensa que rentrer maintenant entraînerait des questions sur son absence, alors elle accepta la proposition de Qiao Xinyu.
Depuis que son frère avait commencé à apprendre auprès du vieux duc Xiahou, les changements en lui étaient visibles à l'œil nu.
Dans les mots de la vieille dame Shi, son frère était comme un morceau de jade fin. Il se trouvait simplement qu'il était auparavant enfermé dans un roc brut, non taillé. Sous la guidance du vieux duc Xiahou, ce morceau de jade fin commença à révéler son éclat originel.
C'est pour cela qu'elle avait toujours voulu rencontrer cet ancien Grand Maréchal de la Garde Impériale, le vieux duc Xiahou, qui avait servi sous trois dynasties.
Le domaine du duc Dingguo était situé rue Chang'an, près de la porte Chengtian, la porte sud de la cité impériale.
Après une demi-heure de voiture, Shi Fuxin et Qiao Xinyu arrivèrent au domaine du duc Dingguo, qui était resté en faveur auprès de la cour impériale pendant cinq dynasties.
Qiao Xinyu étant la nièce de l'épouse de l'héritier du domaine du duc Dingguo, elle n'avait pas besoin de s'annoncer lorsqu'elle s'y rendait.
Guidée par Qiao Xinyu, Shi Fuxin parvint sans encombre à un pavillon exquis où des kiosques et des pavillons au bord de l'eau s'entremêlaient.
« C'est le Pavillon des Loisirs de la cousine Huanyan. La cousine a trois ans de plus que moi. Ma tante s'occupe dernièrement de lui arranger un mariage. Elle est probablement contrariée, c'est pour ça qu'elle a oublié notre rendez-vous. »
À peine eut-elle fini de parler qu'ils aperçurent, sous un corridor chargé de fleurs, une jeune fille en bleu, appuyée sur une table en bois.
— Cousine Huanyan !
Alors que Xiahou Huanyan se tournait vers elles, un éclair d'étonnement traversa le regard de Shi Fuxin.
Quelle femme vive et belle !