Lorsque l'Empereur monta sur le trône, il avait déjà trente-huit ans. Après son intronisation, il fut trop occupé à stabiliser la situation à la cour pour jamais organiser de sélection de nouvelles concubines afin de garnir le Harem Impérial.
Or, on apprenait soudain que l'Empereur allait sélectionner des concubines, et tous les membres de la famille Shi furent fort surpris.
Après tout, du Premier Prince au Sixième Prince, tous étaient déjà adultes, et il y avait encore bon nombre de princes et de princesses au Palais Impérial ; l'Empereur ne manquait pas d'héritiers.
« Cette nouvelle est-elle vraiment vraie ? »
La vieille dame Shi regarda Zeng Yuwei.
Dès que Zeng Yuwei eut parlé, elle le regretta. Mère Zeng lui avait ordonné de tenir secrète la sélection de concubines par l'Empereur. Maintenant que les mots étaient sortis, elle ne put que se raidir et continuer :
« Cela devrait être vrai, mais avant qu'aucune nouvelle précise ne sorte du Palais Impérial, je vous prie de n'en rien dire à l'extérieur. »
La vieille dame Shi la regarda, garda le silence un instant, puis porta son regard sur les autres membres de la famille Shi et ordonna à chacun de ne pas propager de rumeurs. Après que tous eurent acquiescé, elle changea de sujet.
Shi Fuxin n'avait cure de cette affaire, la jugeant sans rapport avec leur famille, aussi n'y prêta-t-elle aucune attention. Elle se tourna vers Shi Dingxuan : « Cinquième Frère, l'Examen Martial va commencer dans quelques jours. Comment se passent tes préparatifs ? »
À peine ces mots prononcés, tous les regards se portèrent sur Shi Dingxuan.
Shi Dingxuan esquissa un sourire : « Je ferai de mon mieux. »
Shi Fuxin lui rendit un sourire éclatant : « Frère, nous avons tous foi en toi. »
Le vieux maître Shi posa les yeux sur son cinquième petit-fils si calme et échangea un regard avec la vieille dame Shi. Tous deux avaient dans les yeux un sourire de soulagement.
Avec Wu Lang si maître de lui, il semblait qu'il avait un plan.
En effet, le seul point faible de Wu Lang était l'épreuve de dissertation sur la politique. Depuis le Nouvel An, il se rendait chaque jour au domaine du duc Dingguo pour recevoir l'enseignement du vieux duc Xiahou. Durant cette période, même s'il ne pouvait devenir du jour au lendemain un talent militaire de premier ordre, cela devrait suffire pour affronter l'Examen Martial.
L'Examen Martial des Grands Chu, comme l'Examen des Lettres, se tenait tous les trois ans. La première épreuve testait la stratégie, évaluant principalement les connaissances militaires des candidats en stratégie, astronomie et géographie.
La seconde épreuve testait les arts martiaux, incluant divers exercices de tir à l'arc, de combat à la lance à cheval, et de force et de bravoure.
La troisième épreuve portait sur le combat en formation, évaluant l'application des mines terrestres, de la poudre à canon et des chars de guerre au combat.
Enfin, les classements étaient déterminés d'après les notes globales des candidats.
« Pour l'Examen Martial de cette année, l'Empereur pourrait assister en personne. »
Dans la Classe Jaune Neuf, un groupe de jeunes filles de douze ou treize ans s'était rassemblé autour d'une jeune fille vêtue d'une longue robe d'homme couleur blanc-de-lune, l'écoutant partager des nouvelles qu'elles ne pouvaient habituellement pas obtenir.
Tout en parlant, la jeune fille en habits d'homme ne cessait de jeter des regards furtifs dans la direction de Shi Fuxin.
Voyant que Shi Fuxin restait aussi indifférente que d'habitude et ne montrait aucune intention de s'approcher pour engager la conversation, Qiao Xinyu ressentit une pointe de frustration et d'abattement.
Cette Shi Fuxin était vraiment une tête de bois. Face à l'ostracisme de ses camarades, d'autres auraient depuis longtemps cherché des moyens de s'intégrer ; elle, au contraire, se montrait encore plus distante qu'elles, donnant l'impression que ce n'étaient pas elles qui l'excluaient, mais bien elle qui ne daignait pas s'occuper d'elles.
Après un moment de réflexion, Qiao Xinyu finit par s'approcher : « Shi Fuxin, l'Examen Martial commence aujourd'hui, et tu es bien calme. »
Shi Fuxin la regarda : « Je ne passe pas l'examen, alors bien sûr je suis calme. »
Qiao Xinyu : « Tu ne le passes pas, mais ton frère, si. N'es-tu pas inquiète pour lui ? »
Shi Fuxin sourit : « J'ai confiance en mon frère. »
Qiao Xinyu renifla : « Tu es bien confiante. J'ai ouï dire que ton frère n'avait pas beaucoup étudié avant de revenir à la Capitale. »
Shi Fuxin sourit à Qiao Xinyu : « Pourquoi, remets-tu en cause la capacité du vieux duc Xiahou à former ses disciples ? »
L'épouse de l'héritier du domaine du duc Dingguo était issue de la famille Qiao du Jiangbei. La famille Qiao était une lignée prestigieuse vieille de cent ans, réputée pour sa tradition lettrée, et comptait de nombreux jeunes membres éminents. Le père de Qiao Xinyu était actuellement le libationnaire de l'Académie Impériale.
Dans la Classe Jaune Neuf, Qiao Xinyu, du fait de ses origines nobles, de son audace et de sa générosité, était appréciée et soutenue par ses camarades, dirigeant de fait la classe. La plupart du temps, tout le monde devait agir selon ses souhaits.
Comment Qiao Xinyu aurait-elle osé remettre en cause le vieux duc Xiahou ? Elle se défendit vivement : « Quelles bêtises dis-tu ? La capacité du vieux duc à former ses disciples est naturellement de premier ordre. »
Shi Fuxin fit mine de ne pas comprendre : « Puisque c'est le cas, pourquoi poses-tu une question aussi sotte ? Mon frère a été formé par le vieux duc Xiahou. Si tu veux t'enquérir de son savoir, pourquoi ne pas demander directement au vieux duc ? »
Qiao Xinyu resta coi. Elle lança un regard indigné à Shi Fuxin, et finit par lâcher : « Je n'ai pas à m'occuper de toi. »
Voyant Qiao Xinyu partir sur un coup de tête, Shi Fuxin secoua la tête avec un sourire amer, sortit un cahier vierge, et continua de compiler son manuel d'entraînement médical.
Cet après-midi-là, quand les cours prirent fin, Shi Fuxin rangea rapidement ses pinceaux, son encre et ses livres. À peine eut-elle franchi le seuil de la salle de classe qu'elle fut arrêtée par Qiao Xinyu.
Shi Fuxin leva un sourcil vers Qiao Xinyu. Cette demoiselle était d'ordinaire fière comme un paon, yet aujourd'hui elle l'avait abordée par deux fois. Elle devait avoir quelque chose en tête.
« Quelque chose ne va pas ? »
Qiao Xinyu désapprouvait fortement l'attitude distante de Shi Fuxin, elle secoua la tête : « Shi Fuxin, tu es trop renfermée. Nous sommes camarades de classe, n'est-il pas normal que je te propose de rentrer ensemble ? »
Shi Fuxin roula des yeux : « Cela fait plusieurs mois que je suis en Classe Jaune Neuf, et tout le monde tient ses distances avec moi. Ne me dis pas que tu l'ignores. »
L'expression de Qiao Xinyu vacilla, son regard dérivait, et elle le nia : « Cela n'a rien à voir avec moi. » Vraiment, elle n'avait pas dit aux autres d'ostraciser Shi Fuxin.
Si Shi Fuxin voulait accuser quelqu'un, elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même pour être trop peu conventionnelle.
De plus, le domaine du marquis de Wuchang était resté éloigné du cercle aristocratique trop longtemps, et il n'y avait pas de jeune homme remarquable dans la maisonnée. Tout le monde ne les connaissait guère, aussi, si Shi Fuxin ne prenait pas l'initiative de lier connaissance, les autres ne s'en approcheraient pas naturellement.
Qui n'était pas une fille gâtée dans sa propre famille ?
Le vieux duc Xiahou était considéré comme le demi-maître de son frère, et l'épouse de l'héritier du domaine du duc Dingguo était la tante de Qiao Xinyu. Shi Fuxin ne pouvait pas tout à fait ignorer Qiao Xinyu, aussi demanda-t-elle patiemment :
« Tu sais aussi que mon frère passe aujourd'hui l'épreuve de dissertation de l'Examen Martial. Je me presse de rentrer pour lui faire une soupe de poulet. Si tu as quelque chose à dire, dis-le vite. »
Qiao Xinyu n'était pas du genre à tergiverser. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, puis saisit le poignet de Shi Fuxin et l'entraîna dans un coin voisin : « Veux-tu voir l'épreuve d'équitation de ton frère ? »
Shi Fuxin la regarda avec suspicion : « Qu'as-tu l'intention de faire ? »
Sentant la méfiance de Shi Fuxin, Qiao Xinyu fit la moue, mécontente : « Qu'est-ce que je peux bien faire ? Te manger ? » Voyant que Shi Fuxin gardait le silence et la fixait simplement, Qiao Xinyu n'eut d'autre choix que de capituler.
« Bon, arrête de me regarder comme ça. Pour te dire la vérité, je veux juste aller au Terrain d'Entraînement voir le spectacle, mais je n'ose pas y aller seule. Je veux que quelqu'un m'accompagne pour me donner du courage. »
« Alors tu t'adresses à la mauvaise personne. Je suis en réalité très timide. » Shi Fuxin fit mine de partir.
Qiao Xinyu la retint vivement : « Ne cherche pas à me berner. Tu n'es pas timide du tout. Dans notre classe, c'est toi qui rates le plus de cours. À chaque cours, l'instructeur te fusille du regard, mais tu continues à faire ce qui te plaît. Tu n'as même pas peur de l'instructeur, alors pourquoi aurais-tu peur d'aller au Terrain d'Entraînement avec moi ? »
Voyant l'expression de Shi Fuxin s'adoucir, Qiao Xinyu insista, l'appâtant : « L'Empereur sera aussi au Terrain d'Entraînement cette fois. Ne veux-tu pas voir comment ton frère se produit devant l'Empereur ? »
Shi Fuxin regarda Qiao Xinyu : « Là où va l'Empereur, la sécurité est forcément stricte. Comment comptes-tu t'y faufiler ? »
À ces mots, Qiao Xinyu comprit qu'elle avait une chance. Elle tapota immédiatement sa poitrine : « Je peux me procurer un jeton pour entrer au Terrain d'Entraînement. Es-tu rassurée maintenant ? »
Shi Fuxin voulait en effet voir les compétences des étudiants participant à l'Examen Martial. Regardant Qiao Xinyu qui l'attendait avec espoir, elle sourit : « D'accord, j'irai avec toi y jeter un œil.
« Cependant, je dois te le dire d'avance, je ne suis vraiment pas brave. S'il arrive quoi que ce soit, je t'abandonnerai et je fuirai la première. »
« . »
Qiao Xinyu serra les dents : « C'est bon. » Sur ces mots, elle frappa vigoureusement l'épaule de Shi Fuxin : « Dorénavant, Shi Fuxin, tu es ma sœur.
« Si nous sommes découvertes, elle entraînera certainement Shi Fuxin dans sa chute.
« À quoi servent les sœurs ?
« Ne sont-elles pas faites pour être entraînées dans les ennuis quand le malheur arrive, oh non, les sœurs sont faites pour partager les épreuves ensemble. »