Quatre chevaux luisants et bien nourris avançaient de front, tirant une voiture luxueuse qui roulait sans à-coups, dégageant une prestance imposante et une majesté souveraine qui rendait grave tout ce qu'elle croisait.
Les gens du commun de la cité de Xining n'avaient jamais vu pareil spectacle ! Tous en restaient saisis, et les plus craintifs baissaient vite la tête, n'osant pas regarder en face, de peur d'offenser le noble personnage qui se trouvait dans la voiture.
En regardant l'équipage approcher au loin, le visage de Li Wuya s'emplit d'admiration.
'Mais c'est un camping-car de luxe, ni plus ni moins !'
'Voilà comment il faut voyager !'
'Voilà comment il faut vivre !'
Si seulement elle pouvait profiter d'un tel confort en sortant, elle serait comblée.
« Cinquième sœur, la voiture est magnifique ! » s'exclama Li Qilang, émerveillé lui aussi.
Li Wuya : « La beauté est secondaire ; le plus important, c'est que ce soit très confortable à l'intérieur. La voiture est si grande qu'on peut même y dormir. »
Li Qilang écarquilla les yeux. « C'est vrai ? » Puis, plein d'envie : « Moi aussi, je veux voyager dans une voiture comme ça. » Ainsi, il pourrait dormir pendant le trajet quand ils iraient voir leur père.
Li Wuya tapota l'épaule de son petit frère d'un air satisfait.
Comme prévu : c'était bien quelqu'un qu'elle avait formé elle-même, il osait rêver !
'Oser rêver mène à oser agir ; il faut entretenir cela !'
« Qilang, du moment que tu oses rêver et que tu travailles dur pour y arriver, rien n'est impossible. »
Les yeux de Li Qilang s'allumèrent. « C'est vrai ? On pourra vraiment voyager dans une voiture pareille ? Mais on dirait qu'il n'y a que les nobles qui montent dedans. »
Li Wuya eut un reniflement. « Et alors, s'ils sont nobles ? Du moment que nous travaillons dur, nous pouvons devenir nobles nous aussi. »
Li Qilang, encouragé, laissa l'exaltation gagner son visage.
La vieille dame Li, encore un peu étourdie par le cortège du noble personnage, entendit la conversation des enfants ; son visage se décomposa et elle se tourna vivement vers eux.
En voyant l'assurance qui émanait de ces enfants et le calme qui les habitait, si différent du sien et de celui de tous les autres dans la foule, saisis de crainte devant le noble personnage, la vieille dame Li prit une expression compliquée, puis s'entendit gronder sévèrement :
« Vous deux, taisez-vous ! »
« Monter en voiture ? Vous croyez en être dignes ? Vous en avez la qualité ? »
« Vous voudriez encore devenir nobles ? Allez donc pisser et regardez-vous dedans : quelle est votre condition ? Nés dans une colonie militaire, vous ne serez jamais que de vils foyers militaires et vous resterez toute votre vie à la passe frontalière, au village de Tianling. »
« Arrêtez de rêver à longueur de journée ; le destin d'un être est fixé d'avance. Vous n'êtes destinés qu'à gagner votre vie à la passe frontalière, et pour toujours. »
Cette réprimande sévère et injurieuse sonna particulièrement mal dans le silence de la foule.
Tous les gens alentour regardèrent la vieille dame Li avec stupeur.
Jin Yue'e tremblait de colère et dit en serrant légèrement les dents : « Mère, vous êtes la grand-mère paternelle de Wuya et des autres. S'ils sont de basse condition, alors que sommes-nous, Père et vous ? »
À ces mots, la foule fut plus déconcertée encore.
« Quel genre de grand-mère insulte ainsi ses petits-enfants ? »
La vieille dame Li sentit son cœur se serrer sous tous ces regards et s'empressa d'expliquer : « Les enfants ne mesurent pas l'immensité du ciel et de la terre. Cette vieille femme craignait seulement qu'ils n'offensent le noble personnage. »
« Le pire, chez les gens, c'est le manque de lucidité sur soi. Cette vieille femme agit aussi pour le bien de ses deux petits-enfants : rêver toute la journée ne vaut rien. Mieux vaut rentrer honnêtement cultiver la terre. »
Après l'avoir entendue, beaucoup hochèrent la tête en signe d'approbation.
« La vieille belle-sœur part d'une bonne intention, mais mieux vaudrait ne pas être si dure à l'avenir. Les deux petits sont encore jeunes ; regardez, vous leur avez fait peur. »
La vieille dame Li acquiesça d'un air penaud et se tourna vers Li Wuya et Li Qilang pour dire quelques mots d'apaisement et arranger les choses.
Seulement, à peine son regard eut-il glissé qu'il rencontra une paire d'yeux noirs, calmes et imperturbables. De ces yeux noirs n'émanait pas la moindre chaleur, et un frisson lui remonta l'échine, si bien qu'elle détourna vite les yeux, effrayée.
Li Wuya retira son regard en silence et serra contre elle Li Qilang, qui avait l'air abattu.
Manifestement, les paroles de la vieille dame Li l'avaient découragé.
Cela mit Li Wuya très en colère. L'assurance de Li Qilang était ce dont elle était le plus fière : il n'était pas devenu, comme les autres enfants du village, complexé et susceptible à cause de la pauvreté et du désordre de la famille Li.
Leur chère grand-mère était vraiment quelque chose : elle ne supportait pas de les voir réussir !
Rabaisser ainsi ses propres petits-enfants en public : son père était-il vraiment le fils de la famille Li ?
Le cœur de Li Wuya douta une fois de plus de la filiation de son père.
« Wuya ! »
« Qilang ! »
Li Sanlang serra la main de Li Wuya, puis celle de Li Qilang, en leur faisant un signe de tête rassurant, et murmura : « La voiture du noble personnage est arrivée. »
C'est alors que Li Wuya vit l'équipage s'arrêter devant le portail du temple de la Reine Mère.
Dès l'arrêt, les serviteurs à cheval qui l'encadraient mirent aussitôt pied à terre, sortirent en hâte un marchepied de l'arrière de la voiture, le posèrent bien d'aplomb près de la portière, puis frappèrent en disant respectueusement : « Maître, nous sommes arrivés au temple de la Reine Mère. »
Ce n'est qu'après un « hmm » venu de l'intérieur que le serviteur ouvrit la portière.
Aussitôt après, tous virent descendre un homme d'une cinquantaine d'années à l'allure imposante et un homme d'âge mûr d'une grande distinction.
Il était évident que le plus âgé témoignait beaucoup de respect à celui qui descendait après lui, courbant même légèrement les reins pour lui parler.
Une fois les deux hommes bien campés, la moitié des serviteurs entra rapidement dans le temple de la Reine Mère et se mit à en faire sortir tout le monde.
À peine entrés dans le temple, sans même avoir vu à quoi il ressemblait à l'intérieur, les membres de la famille Li furent contraints de repartir avec la foule.
En peu de temps, le temple de la Reine Mère fut vidé.
« Général Jiang, allons-y. »
L'homme d'âge mûr et distingué ouvrit la marche puis, au bout de quelques pas, remarqua que Jiang Antai ne suivait pas ; il fronça les sourcils avec déplaisir et haussa légèrement la voix : « Général Jiang. »
Jiang Antai se ressaisit et s'avança vite pour s'excuser. « Votre Altesse, pardonnez-moi. Je viens d'apercevoir dans la foule une fillette au visage vaguement familier, et je n'ai pas pu m'empêcher de la regarder un instant de trop. »
Devant la sincérité de ses excuses, le prince Rong n'insista pas. Tandis qu'ils marchaient vers le temple, il dit en souriant : « Une fillette au visage familier ? Voilà qui est étrange. Ces gens-là étaient manifestement du commun. Pourquoi le général Jiang la trouverait-il familière ? »
Jiang Antai suivait le prince Rong d'un demi-pas en arrière. « Je me suis peut-être trompé. Cette fillette ressemblait un peu à ma sœur quand j'étais enfant. »
Le prince Rong réfléchit un instant. « Si je me souviens bien, la sœur du général Jiang est l'épouse du marquis de Wuchang, Shi Guangyao, n'est-ce pas ? »
Jiang Antai sourit et hocha la tête. « Votre Altesse a raison. À ce propos, ma sœur et moi ne nous sommes pas vus depuis bien des années. Je me demande comment elle se porte, à la Capitale. »
Le prince Rong ne répondit rien.
Sans même parler du fait que le domaine du marquis de Wuchang était en déclin depuis longtemps, un marquisat sans pouvoir réel n'aurait pas mérité qu'il s'en souvienne.
S'il s'en souvenait, c'était grâce au rappel de son conseiller sur la route de la passe frontalière.
L'Empereur l'avait envoyé au Nord-Ouest chercher un Médecin Divin, mais comment en trouver un dans une région aussi vaste ?
Or, la famille Jiang était en garnison dans le Nord-Ouest depuis des générations, et Jiang Antai pouvait être utile à plusieurs égards. Il avait fait dresser par son conseiller la liste des relations de la famille Jiang, ce qui lui avait remis en mémoire le domaine du marquis de Wuchang.
Voyant que le prince Rong ne relevait pas du tout la mention du domaine, Jiang Antai sentit son cœur se serrer.
Il semblait bien que la famille Shi traversait de très mauvais jours à la Capitale !
Tandis que le prince Rong et Jiang Antai entraient, le portail du temple de la Reine Mère se referma dans un grand « bang ».
« Voilà ce qu'est le pouvoir ! »
En regardant les gardes postés devant le temple, Li Wuya ne put retenir un soupir.
La vieille dame Li remarqua l'envie dans les yeux de Li Wuya et la vit se retourner sans cesse ; elle eut un reniflement glacial. « Ça suffit, arrête de regarder. De tous nos enfants, c'est toi qui as le cœur le plus indomptable. »
« Tu t'imagines pouvoir convoiter la voiture dans laquelle montent les nobles ? » Là-dessus, elle se tourna vers Jin Yue'e : « Bru aînée, tu dois tenir Wuya correctement. C'est une jeune fille ; il vaudrait mieux qu'elle soit plus réservée. »
« Si tu la gâtes ainsi et que son cœur devient trop indomptable, acceptera-t-elle, une fois grande, d'épouser un foyer militaire et de vivre en paix ? »
La colère traversa le visage de Jin Yue'e. « Mère, Erya et Wuya grandissent. Mon époux et moi ne les laisserons pas épouser des foyers militaires. »
La vieille dame Li eut un rire moqueur. « Pas de foyers militaires ? Vous voulez décrocher le ciel ? Regardez-vous : qu'est-ce que vous valez ? Une bonne famille daignerait seulement vous regarder ? »
« Même Cuihua n'a pu épouser qu'une colonie militaire un peu plus aisée. La chance d'Erya et de Wuya dépassera-t-elle celle de leur tante paternelle ? »
« Soyez raisonnables. Si elles épousent des foyers militaires, elles resteront au moins dans la même garnison, et elles pourront aider la famille Li. »
Li Wuya en rit de colère. Il ne suffisait pas d'exploiter son père : voilà qu'on lorgnait maintenant sur son mariage et sur celui de sa deuxième sœur.
'Ces vermines !'
« Grand-mère, méprisez-vous à ce point vos propres petits-enfants ? Les autres grands-mères n'attendent qu'une chose, que leurs enfants et petits-enfants réussissent, et vous, vous vous entêtez à faire l'inverse. »
« Non, non seulement vous ne nous souhaitez rien de bon, mais vous vous employez de toutes vos forces à nous écraser dès que nous voulons nous élever. On dirait que vous souffrez terriblement quand nous allons bien. »
« Grand-mère, vous me laissez vraiment perplexe ! »
« Et moi aussi, je suis très perplexe ! »
Li Sanlang prit soudain la parole, les sourcils froncés, en regardant la vieille dame Li. « Grand-mère, je sais que vous ne nous aimez pas, mais pourquoi ? Même si nous ne vous plaisons pas, vous n'êtes pas obligée d'insulter Wuya et Qilang, si ? »
Li Erya renchérit. « Vous êtes notre grand-mère paternelle. Ces paroles que vous avez dites au temple de la Reine Mère, sans le savoir, on nous aurait pris pour vos ennemis. »
Li Qilang ajouta dans un reniflement : « Vous n'êtes pas notre grand-mère paternelle ! »
Les lèvres de la vieille dame Li tremblèrent de rage en voyant les quatre enfants de la Première Branche l'accuser tour à tour.
Li Dalang, sentant que la situation tournait mal, soutint la vieille dame Li et dit précipitamment : « Grand-mère, ne vouliez-vous pas acheter les provisions du Nouvel An ? Votre petit-fils vous accompagne. »
La vieille dame Li jeta un regard froid à la famille de la Première Branche, puis finit par lancer à Jin Yue'e : « Tu as élevé de beaux fils et de belles filles, qui osent reprendre leur aînée. Ta famille est vraiment quelque chose ! »
Jin Yue'e répondit calmement : « Mes enfants sont naturellement bons ; il n'y a personne dans toute la colonie militaire qui ne le soit pas. Nous devons aller à la garnison voir mon époux, nous ne vous accompagnerons donc pas. »
Sur ces mots, elle emmena les quatre enfants.
En les regardant tous les cinq s'éloigner, la vieille dame Li tremblait de rage. « Bien, très bien. On verra combien de temps vous pourrez faire les arrogants ! »
Li Dalang, craignant qu'elle ne se mette trop en colère, s'empressa de la consoler. « Grand-mère, ne vous fâchez pas contre la tante aînée et les autres. »
L'expression de la vieille dame Li s'adoucit un peu. « Dalang, tu es un bon garçon, mais surtout ne prends pas exemple sur Sanlang et les autres. Ne te fie pas à leur arrogance d'aujourd'hui : c'est parce que ton oncle aîné est là. »
« Grand-mère te le dit : ton oncle aîné n'est pas de ceux qui vivent longtemps. Sur un champ de bataille, les lames n'ont pas d'yeux, surtout ces deux dernières années, où les affrontements se resserrent de plus en plus. Il finira par mourir au combat. »
« Laisse ta tante aînée et les siens faire les arrogants pour l'instant. Une fois ton oncle aîné parti, on verra comment je m'occuperai d'eux. »
En regardant la vieille dame Li, le visage plein de froideur et grinçant des dents, Li Dalang frissonna intérieurement.
'L'oncle aîné est le propre fils de Grand-mère ! Comment peut-elle lui souhaiter de mourir au combat ?'
L'oncle aîné n'agissait pas toujours selon les vœux de Grand-père et de Grand-mère, mais il savait bien que si leur famille mangeait à sa faim, c'était grâce à lui.
Même si la famille de l'oncle aîné avait commis des fautes, Grand-mère n'aurait pas dû se comporter ainsi.
À cet instant, le cœur de Li Dalang se glaça.