Sur la Frontière du Nord-Ouest, en décembre, la neige tombait dru et le vent hurlait.
À cette date, cela faisait plus de cinq mois que Li Changsen n'était pas rentré à la maison.
Le jour de la fête de Laba, les quatre enfants de la Branche Aînée de la famille Li s'endormirent, portés par l'excitation et l'impatience.
Jin Yue'e, inquiète pour son mari qui n'était toujours pas revenu, avait déjà demandé un congé au relais de poste et comptait emmener dès le lendemain ses quatre enfants à la cité de Xining, où la garnison était stationnée, pour rendre visite à Li Changsen.
En ces temps-là, voyager était bien trop difficile.
Cette nuit-là, Li Wuyya était si excitée qu'elle parvint à peine à dormir.
Après tout, de toute sa vie, le point le plus éloigné où elle s'était rendue était le relais de poste, et jamais elle n'avait voyagé loin de chez elle.
Le lendemain matin, à peine l'aube pointait-elle que Li Wuyya, d'ordinaire grande amatrice de grasses matinées, se réveilla contre toute attente avant Li Erya.
« Grande sœur, il est temps de se lever. La route jusqu'à la cité est longue. Si on traîne, on n'arrivera peut-être pas à Xining avant l'après-midi. »
Li Erya regarda l'excitation que sa sœur ne cherchait même pas à dissimuler et quitta à contrecœur son lit bien chaud. En s'asseyant, elle ne put retenir un frisson. « Qu'est-ce qu'il fait froid. »
Li Wuyya s'empressa d'aider Li Erya à enfiler sa veste et son pantalon matelassés. « Nos habits d'hiver sont garnis de coton neuf cette année, on n'aura pas aussi froid que l'an dernier. »
Grâce à l'argent obtenu des gens du Yan du Nord, ils n'auraient pas à endurer le froid et la faim comme l'année précédente. Ces derniers mois, parce qu'ils mangeaient à leur faim, les quatre enfants de la fratrie, Li Wuyya comprise, avaient visiblement pris un peu de poids sur leurs corps trop maigres.
Les deux sœurs furent bientôt habillées. En sortant de la chambre, elles découvrirent que Li Sanlang et Li Qilang étaient eux aussi réveillés et regardaient Jin Yue'e préparer les affaires.
« Mère, Père n'est pas rentré depuis si longtemps, c'est sûrement que la guerre fait rage. Emportons-lui le Ginseng de Sang. »
En entendant Li Wuyya, Jin Yue'e s'interrompit, réfléchit un instant, puis déverrouilla le coffre et sortit le Ginseng de Sang. Elle le découpa ensuite en tranches au couteau, pour que Li Changsen puisse en prendre à tout moment.
Quand la mère et ses cinq enfants furent prêts, le jour s'était déjà levé.
À ce moment-là, les autres membres de la famille Li s'étaient eux aussi réveillés.
Comme Jin Yue'e faisait sortir ses quatre enfants de la chambre, la Vieille Dame Li les héla.
« Belle-fille aînée, attends un peu. Je vais au temple de la Reine Mère brûler de l'encens et formuler un vœu, et j'achèterai des Provisions du Nouvel An sur le chemin du retour. Je pars avec vous tout à l'heure. »
Sur la terre vaste et désolée du Nord-Ouest du Grand Chu se dressait une chaîne de montagnes majestueuse et redoutable, nommée la Montagne Céleste.
Bien des légendes courent sur la Montagne Céleste, la plus répandue voulant qu'elle soit le dojo de la Reine Mère, la première des immortelles.
Dans les hameaux proches de la Montagne Céleste, le peuple avait spontanément bâti de nombreux temples de la Reine Mère.
La vie à la frontière était rude. Pour s'attirer la protection divine, d'innombrables croyants se rendaient chaque année au temple de la Reine Mère brûler de l'encens et formuler des vœux, implorant ses bienfaits pour la sécurité de leur famille, leur bien-être, et pour être épargnés par la maladie et le malheur.
Parmi toutes les périodes, le temple de la Reine Mère au Douzième Mois lunaire était le plus animé de l'année. Outre l'encens et l'accomplissement des vœux, le peuple pouvait alors profiter de la foire du temple et acheter les Provisions du Nouvel An.
En voyant que la Vieille Dame Li venait avec eux, les visages de Li Wuyya et de Li Qilang se décomposèrent aussitôt. Jin Yue'e, Li Sanlang et Li Erya n'affichaient plus non plus la même joie qu'auparavant.
Li Wuyya regarda la Vieille Dame Li attendre tranquillement que la Troisième Tante fasse chauffer l'eau pour sa toilette, puis attendre tout aussi tranquillement le petit déjeuner. La colère qu'elle avait au cœur s'enflamma malgré elle.
Leur grand-mère était vraiment l'ennui incarné.
Elle lui vouait d'ailleurs une certaine admiration : où qu'elle fût, elle parvenait toujours à rendre les gens profondément malheureux.
L'idée de vivre sous le même toit qu'elle pendant les dix ou vingt années à venir pesait lourd sur le cœur de Li Wuyya.
'Séparer la maisonnée.'
Li Wuyya ne put s'empêcher d'y songer de nouveau, mais elle secoua vite la tête et chassa cette idée.
Sans même se demander si le Vieux Maître Li et la Vieille Dame Li accepteraient, la famille Li appartenait aux Foyers Militaires. Même séparés, ils resteraient des Foyers Militaires. Si son père avait un accident, son frère devrait prendre la relève. S'ils ne se séparaient pas, ce serait à son Deuxième Oncle et à son Troisième Oncle d'y aller, et si cela ne suffisait pas, il restait encore Li Dalang et Li Erlang, tous deux plus âgés que son frère.
C'était sans doute pour cela que, toutes ces années, son père et sa mère avaient supporté la Deuxième et la Troisième Branche sans jamais rompre avec elles.
Après tout, le champ de bataille était dangereux, et nul ne pouvait garantir qu'il en reviendrait vivant.
En repensant au dernier retour de Li Changsen, couvert de blessures anciennes et récentes, Li Wuyya s'agaça davantage encore.
Il fallait absolument qu'elle trouve un moyen de devenir forte rapidement. À côté de cela, ces histoires de famille Li étaient bien peu de chose.
'Ye Mo, Ye Mo. Comment le convaincre de nous enseigner les Arts Martiaux Internes ?'
Si seulement elle apprenait la Technique de Légèreté, elle pourrait entrer dans la Montagne Céleste. Et une fois dans la Montagne Céleste, aurait-elle encore à s'inquiéter de trouver des herbes médicinales ?
Avec des herbes médicinales, elle pourrait non seulement renforcer sa Capacité de Guérison, mais aussi préparer de meilleures potions pour fortifier son Corps.
Une fois son Corps amélioré, son père serait en mesure de se protéger sur le champ de bataille, et leur famille n'aurait plus à vivre dans l'angoisse permanente, comme aujourd'hui.
Pendant que Li Wuyya ruminait tout cela, le petit déjeuner fut prêt.
Voyant le repas disposé sur la table, Jin Yue'e s'assit sans cérémonie avec ses quatre enfants.
La Vieille Dame Li leur jeta un regard, mais ne dit finalement rien.
Pendant le repas, Li Wulang de la Deuxième Branche et Li Liulang de la Troisième Branche, apprenant que la Vieille Dame Li se rendait à la cité de Xining, réclamèrent aussitôt à grands cris de l'accompagner, et les autres eurent le même regard plein d'envie.
« Je pars pour affaire importante, je ne peux pas vous emmener. »
« Grand-mère, on sera très sages, on ne te causera aucun ennui. »
« C'est vrai, Grand-mère. Si on vient, on pourra t'aider à porter les affaires. »
« Compter sur vous pour porter quoi que ce soit ? Autant emmener Dalang. »
Li Wulang et Li Liulang protestèrent aussitôt et se précipitèrent pour faire les enfants gâtés auprès de la Vieille Dame Li.
Li Qilang mis à part, ces deux-là étaient les plus jeunes garçons de la maisonnée, et la Vieille Dame Li les choyait plus que tous les autres.
Devant les visages pleins d'attente de ses petits-enfants, la Vieille Dame Li hésita. La cité de Xining, au Douzième Mois lunaire, était à son plus animé. L'an dernier, un enfant du village avait été enlevé par des trafiquants après une sortie en ville.
Wulang et Liulang n'avaient que sept ou huit ans cette année, l'âge où l'on adore courir partout. Avec ses vieux bras et ses vieilles jambes, elle ne pourrait pas les surveiller. Dalang, de son côté, était un garçon un peu simple. Emmener ses deux petits-fils l'inquiétait vraiment.
Après réflexion, la Vieille Dame Li se tourna vers Jin Yue'e. « Belle-fille aînée, Wuyya et Qilang sont trop petits, et il fait si froid. Tu ne devrais pas les prendre. Emmène plutôt Wulang et Liulang. »
Avec la belle-fille aînée pour les surveiller, cela devrait suffire.
En entendant cela, Li Wuyya, déjà pleine de colère, ne put retenir un rire d'exaspération. « Grand-mère, j'ai déjà vu des anciens qui faisaient des préférences, mais une partialité aussi complète que la tienne, c'est vraiment rare en ce monde. »
À ces mots, la Vieille Dame Li s'emporta, et même le Vieux Maître Li fronça les sourcils en regardant Li Wuyya d'un air mécontent.
Mais avant que l'un ou l'autre ait pu parler, Li Wuyya déclara très sérieusement : « Grand-mère, tu n'as vraiment pas du tout l'air d'être la mère biologique de mon père. »
« Mon père n'est pas rentré depuis presque six mois. Nous allons le voir aujourd'hui, pas nous amuser. Demander à Mère de me laisser avec Qilang pour emmener Wulang et Liuliang, comment peux-tu dire une chose pareille ? »
« Toi... »
La Vieille Dame Li, folle de rage, s'apprêtait à l'invectiver, mais à sa grande surprise, elle ne parvint qu'à pointer le doigt vers Li Wuyya et à prononcer ce seul mot.
La réaction du Vieux Maître Li fut tout aussi étrange. L'instant d'avant, il semblait sur le point de réprimander Li Wuyya, mais quand il ouvrit la bouche, ce fut la Vieille Dame Li qu'il gronda :
« Tu perds la tête en vieillissant. Notre fils aîné n'est pas revenu depuis si longtemps, Wuyya et les autres réclament leur père. Qu'est-ce que tu as à vouloir emmener Wulang et Liulang ? »
Voyant l'expression très contrariée de Jin Yue'e, il s'empressa de la réconforter. « Belle-fille aînée, ne discute pas avec ta belle-mère. Ce n'est qu'une vieille sotte. »
Puis il se tourna vers Li Wuyya.
« Wuyya, à l'avenir, évite de dire que ta grand-mère n'est pas la mère biologique de ton père. Ça blesse beaucoup, tu ne crois pas ? »
Li Wuyya ricana. Avant qu'elle ait pu répondre, Li Qilang intervint. « Grand-mère et nous, on n'a aucun sentiment l'un pour l'autre. Elle donne souvent des œufs en cachette à Grand Frère Dalang et aux autres, mais elle ne nous en a jamais donné. »
« Euh... »
Le Vieux Maître Li resta sans voix et mal à l'aise.
Li Wuyya pinça les lèvres et sourit, avant d'ajouter : « Grand-père, moi non plus je n'ai pas envie de penser ça, mais les agissements de Grand-mère me donnent l'impression qu'elle n'est pas notre vraie grand-mère. »
Li Qilang enchaîna aussitôt. « Elle est comme la belle-mère de la famille d'Œuf de Chien. Œuf de Chien m'a raconté que sa belle-mère aussi donne souvent des choses en cachette à Niudan et aux autres. »
Le visage du Vieux Maître Li se figea complètement. Il était passablement gêné et voyait mal comment reculer. Constatant que Jin Yue'e n'avait aucune intention d'arrondir les angles, il finit par lâcher d'une voix sèche :
« Il se fait tard. Une fois le repas terminé, partons vite. »
Il y avait vingt à trente li du village de Tianling à la cité de Xining, où la garnison était stationnée. Le trajet était bien trop long, il leur fallait prendre une charrette à bœufs pour être sûrs d'arriver en ville avant midi.
Après l'esclandre de la maison, une fois montée dans la charrette, la Vieille Dame Li afficha une longue mine renfrognée et n'adressa la parole qu'à Li Dalang, ignorant complètement Jin Yue'e et ses enfants.
Devant cette attitude, Jin Yue'e, Li Sanlang et les quatre enfants l'ignorèrent tout simplement.
À force de vivre certaines choses, on finit par ne plus rien ressentir.
Comme le favoritisme constant de la Vieille Dame Li envers la Deuxième et la Troisième Branche : ils y étaient habitués depuis longtemps et n'avaient même plus le courage de s'en fâcher.
Plus de deux heures plus tard, ils arrivèrent à la cité de Xining.
Comparée à la colonie militaire misérable, la cité de Xining était relativement plus animée.
Elle était pourtant loin d'être prospère.
Une fois passé les portes, les rues comptaient beaucoup de passants, mais peu de boutiques. Et quand il y en avait, elles étaient de très petite taille, et peu de gens y entraient.
En revanche, les petits marchands poussant leur charrette et vendant à même la rue étaient nombreux. Comme leurs prix étaient bas, les gens s'attroupaient pour leur acheter quelque chose.
Jin Yue'e tenait fermement Li Wuyya et Li Qilang, qui entraient en ville pour la première fois et trouvaient tout extraordinaire, et répétait à Li Sanlang de tenir la main de Li Erya et de rester près d'elle, pour ne pas être séparés par la foule.
Elle s'était déjà inquiétée avant le départ, craignant qu'avec autant de monde dans les rues, elle ne parvienne pas à surveiller seule les quatre enfants.
Heureusement, les quatre enfants étaient très raisonnables et obéissants, ce qui lui évita de trop s'en faire.
« Nous voilà arrivés au temple de la Reine Mère ! »
Jin Yue'e avait d'abord prévu de se rendre directement à la garnison pour voir Li Changsen, mais devant le temple de la Reine Mère et son encens florissant, elle se dit que, tant qu'à être là, elle emmènerait les quatre enfants présenter leurs respects à la Reine Mère. Cela ne prendrait pas bien longtemps de toute façon.
À peine le groupe de la famille Li avait-il franchi la porte principale du temple de la Reine Mère qu'un tumulte éclata soudain dans la rue.
« Place, place ! »
« Civils, écartez-vous ! »
Deux escouades de gardes, en armure et sabre au poing, apparurent dans la rue. Ils coururent au pas cadencé vers le temple de la Reine Mère, s'arrêtèrent devant, puis se placèrent à environ un mètre les uns des autres, formant le long de la rue une haie qui s'étendait sur des dizaines de mètres depuis la porte du temple.
La rue, bruyante l'instant d'avant, se tut d'un coup, et la voie devint entièrement dégagée.
Aussitôt après, une luxueuse voiture attelée, entourée de plus d'une douzaine d'hommes robustes à cheval, apparut aux yeux de tous.