Quand Li Changsen rentra, la famille Li fut plus silencieuse qu'à l'accoutumée.
Il n'y avait rien à y faire : la plupart des membres de la famille Li avaient un peu peur de Li Changsen.
Comparée aux autres familles du village, joyeuses et chaleureuses au retour d'un parent, qui s'enquièrent de sa santé et sortent des mets qu'elles n'oseraient d'ordinaire pas manger, la famille Li était bien fade.
Pour le dîner de ce jour-là, la vieille dame Li se contenta d'une louche de farine en plus et fit quelques galettes sèches supplémentaires.
Li Changsen regarda ce repas frugal sans que son expression change et prit une galette sèche pour manger.
Jin Yue'e, en revanche, avait l'air passablement indignée. Son mari ne rentrait qu'une fois tous les quelques mois, et si la famille n'avait rien eu, passe encore, mais on élevait des poules. Et pourtant, sa belle-mère ne donnait pas même un œuf pour fortifier la santé de son époux.
Jusqu'à la fin du dîner, l'expression de Jin Yue'e resta sombre.
« Allons, ne te fâche pas. Avec les années, j'en ai depuis longtemps pris mon parti. »
De retour dans leur chambre, Li Changsen consola Jin Yue'e en souriant.
Jin Yue'e se sentait blessée pour lui et dit, les yeux rouges : « Tu es un fils pour ta mère, mais comparé au deuxième frère et au troisième frère, Mère ne se soucie pas de toi le moins du monde. »
« Passe encore pour la nourriture, mais tu es à la maison depuis une demi-journée et elle n'a même pas demandé si tu allais bien à la garnison, ou si tu étais blessé. »
Li Changsen eut un sourire indifférent. « Je ne me soucie plus de ces choses-là. Du moment que je sais que toi et les enfants pensez à moi, cela me suffit. »
En entendant cela, Jin Yue'e ressentit un pincement de tristesse, et ses yeux s'embuèrent aussitôt.
Voyant cela, Li Changsen s'empressa de tendre la main pour essuyer les larmes de sa femme. « Pourquoi verses-tu des perles d'or ? »
Jin Yue'e détourna la tête et essuya elle-même ses larmes. « Ne fais pas ça. Que penseront les enfants s'ils le voient en entrant tout à l'heure ? »
Li Changsen eut un petit rire, prit la main de sa femme et dit : « Je sais que tu te sens blessée pour moi. Ne sois plus comme ça. Si tu te mets trop en colère, cela me fendra le cœur. »
Jin Yue'e rougit à ces mots et lança à Li Changsen : « Tu dis n'importe quoi, tu n'as pas peur que les enfants entendent ? »
Li Changsen rit deux fois et attira sa femme dans ses bras. « S'ils entendent, ils entendent. Peuvent-ils se moquer de leur propre père ? »
Jin Yue'e jeta un regard à Li Changsen, mais ne se dégagea finalement pas de l'étreinte de son mari.
Voyant que les émotions de Jin Yue'e s'étaient apaisées, Li Changsen dit doucement : « Je n'attends plus rien de Père et Mère. T'avoir, toi et nos quatre enfants, me suffit. Ne sois plus triste. Peut-être suis-je simplement né avec un lien ténu envers mes parents. »
Jin Yue'e remua les lèvres, voulut dire quelque chose, hésita et ravala ses mots.
Qu'y avait-il à dire ?
Son mari et elle s'étaient efforcés d'obtenir l'approbation et l'affection de ses beaux-parents ; par malheur, tous deux avaient échoué.
Quand le cœur de quelqu'un penche d'un côté, tous les efforts sont vains.
Après que le couple se fut tendrement enlacé un moment, Jin Yue'e montra à Li Changsen le butin que Li Wuya et ses frères et sœur avaient rapporté du relais de poste.
« Cette caisse d'herbes médicinales ne pouvait pas être cachée, et toute la famille était au courant. Mère a voulu la prendre, mais j'ai dit qu'elle était réservée pour toi. San Lang a mis Père au pied du mur avec ses mots, et Père a fini par parler pour arrêter Mère. »
En entendant cela, le visage de Li Changsen s'éclaira d'un sourire. « San Lang est grand maintenant, il peut protéger notre famille. »
Les yeux de Jin Yue'e se plissèrent de plaisir eux aussi. Elle était très satisfaite de son fils aîné. « Quand tu as été blessé par le passé, tu n'as pas été complètement soigné à plusieurs reprises, tu dois donc avoir quantité de blessures cachées. »
« Il y a quelques années, comme j'avais ramassé de bonnes herbes, mon père s'est assez lié avec le tenancier de la pharmacie. J'ai appris de lui une formule de bain particulière, censée fortifier le corps. Demain, je t'en ferai bouillir une marmite pour que tu t'y trempes. »
Sachant que sa femme s'inquiétait pour sa santé, Li Changsen ne refusa pas et sourit : « Ma vie est vraiment heureuse. Maintenant, j'ai même l'aide de mes enfants. »
Jin Yue'e sourit : « Qui dirait le contraire ? » En parlant, son visage prit une expression fière. « Dans toute la colonie militaire, quelle famille a des enfants qui valent les nôtres ? »
À l'évocation des enfants, les yeux de Li Changsen se remplirent de sourire.
Jin Yue'e sortit ensuite trois bourses d'argent, deux sabres, et, enveloppés dans un tissu, du Ginseng de Sang, du Ganoderme de Sang et une petite poignée de cordyceps : « Voici ce dont la famille ne sait rien. »
Cette fois, Li Changsen fut assez stupéfait, surtout après avoir vu le Ginseng de Sang et le Ganoderme de Sang.
Jin Yue'e dit : « J'ai compté l'argent dans les bourses ; il y a plus de trente taels. » Puis elle soupira avec émotion : « De toute ma vie, je n'ai pas gagné autant que ces quelques enfants. »
Li Changsen resta un moment silencieux. Il n'en allait pas autrement pour lui.
Jin Yue'e poursuivit : « Avec cet argent, tu n'auras plus besoin de rapporter autant de solde à l'avenir. De toute façon, nous n'en mangeons pas grand-chose ; l'essentiel finit dans la bouche des autres. »
« Si les enfants ont faim, je les laisserai acheter de quoi manger au relais de poste avec cet argent. Toi, tu pars au champ de bataille, il te faut manger davantage et tu ne peux pas laisser ton corps se délabrer. »
« Quand tu retourneras à la garnison cette fois, emporte encore dix taels d'argent pour les urgences, pour ne pas finir comme avant, blessé et sans argent pour voir un médecin, à devoir serrer les dents. »
Li Changsen écouta en silence les dispositions de sa femme, une chaleur au cœur.
C'était là sa famille, qui prenait soin de lui, qui pensait à lui. Il n'avait plus à tout porter seul comme dans sa jeunesse.
« Ah, au fait, regarde si ces deux sabres sont utilisables ? »
Li Changsen prit les sabres que Jin Yue'e lui tendait. « Ces sabres sont bien meilleurs que ceux fournis par la garnison. » Tout en parlant, il les fit tournoyer en plusieurs beaux moulinets. « De bons sabres ! »
Jin Yue'e sourit : « Tant mieux s'ils sont utilisables. Prends-en un en partant, et laisse l'autre pour San Lang. San Lang s'entraîne au kung-fu avec toi depuis deux ou trois ans, et je vois qu'il apprend bien. Il doit pouvoir manier un sabre à présent. »
« Quant au Ginseng de Sang et au Ganoderme de Sang… ils sont bien trop précieux et je ne sais pas comment m'en servir, alors je vais les mettre de côté pour l'instant. »
Li Changsen sourit : « Je m'en remets à toi. C'est toi qui tiens notre famille. »
Jin Yue'e lui décocha un regard espiègle et sourit sans rien dire.
À ce moment, Li Sanlang et ses trois frères et sœur, qui étaient exprès allés faire le tour du village, rentrèrent.
Une fois entrés dans la chambre, Li Wuya et Li Qilang retirèrent leurs chaussures et grimpèrent sur le lit de brique chauffé.
Li Qilang était joueur et, à peine monté sur le lit, voulut que Li Changsen joue avec lui.
Li Sanlang et Li Erya, voyant cela, montèrent eux aussi sur le lit.
Bientôt, la chambre fut pleine de rires et de bousculades joyeuses.
Jin Yue'e regarda en souriant son mari et ses enfants jouer ensemble, rangea l'argent et le Ginseng de Sang dans une armoire qu'elle ferma à clé, puis alla à la cuisine faire chauffer de l'eau.
En voyant Jin Yue'e revenir avec de l'eau chaude, Li Sanlang et Li Erya, avec beaucoup de prévoyance, firent descendre leurs cadets du lit et les ramenèrent dans leur propre chambre.
Une fois que Li Changsen eut fini son bain et enfilé des vêtements propres, Li Wuya ressortit et grimpa de nouveau sur le lit. « Papa, je vais te masser. »
Li Changsen regarda sa petite fille, touché par sa piété filiale, mais dit tout de même : « Tu es trop petite, tu n'as pas beaucoup de force. Retourne dormir dans ta chambre. »
Li Wuya refusa et s'avança sans plus attendre, en disant à son père de s'allonger.
Li Changsen n'eut d'autre choix que de s'étendre docilement sur le lit et de laisser sa petite fille le masser.
Grâce à sa puissance spirituelle, Li Wuya pouvait voir à travers les choses. Elle commença par scanner le corps de Li Changsen avec sa puissance spirituelle, découvrant non seulement quantité de blessures cachées, mais aussi quelques-unes toutes nouvelles.
Pendant le massage, elle concentra son pouvoir de guérison sur ces zones.
Les propriétés médicinales des quelques Ginsengs de Sang et Ganodermes de Sang n'étaient pas considérables, et elle avait déjà soigné Li Sanlang et Li Erya. Après un court moment de massage, Li Wuya sentit son pouvoir sur le point de s'épuiser et dut s'arrêter.
« Papa, Maman, vous devriez aller vous coucher tôt. »
En regardant sa fille regagner sa chambre, Li Changsen s'assit et s'étira. « Je ne dis pas ça pour dire, mais après le massage de Wuya, je me sens vraiment beaucoup plus léger de partout. »
Jin Yue'e crut que son mari louait simplement la piété filiale de leur fille et ne le prit pas au sérieux. Elle sourit : « Quoi que fassent tes deux filles, tu trouves ça bien. »
Li Changsen eut un petit rire et ne discuta pas, les yeux attendant avec impatience que sa femme monte sur le lit.
Le lendemain matin, Jin Yue'e fit la grasse matinée, ce qui était rare. À son réveil, Li Changsen s'entraînait déjà à la boxe avec Li Sanlang dans la cour, tandis que Li Erya et Li Qilang se faisaient traîner à la course par Li Wuya.
« Comme prévu, dès que le frère aîné rentre, la belle-sœur aînée est tout de suite rayonnante. »
Comme Jin Yue'e entrait dans la cuisine, elle tomba sur Xue Caihua, la femme de Li Changlin.
Xue et Li Changlin formaient décidément un couple assorti : tous deux étaient de mauvaises langues et exaspérants.
Jin Yue'e l'ignora, passa devant elle, alla chercher de l'eau et rentra dans sa chambre.
Ignorer le deuxième oncle et sa femme était la meilleure conduite. Sinon, quoi qu'on dise, cela ne ferait que les encourager.
Le temps que Jin Yue'e finisse sa toilette, Li Changsen et Li Sanlang avaient terminé leur boxe, et Li Wuya, Li Erya et Li Qilang étaient rentrés de leur course.
À cette heure, les enfants des Deuxième et Troisième Branches de la famille Li commencèrent à se réveiller les uns après les autres.
Le vieux maître Li était accroupi à l'entrée de la salle principale et se lavait le visage. En voyant les quatre enfants de la Première Branche pleins de vigueur dans la cour, tandis que ceux des Deuxième et Troisième Branches traînaient sans discipline, il éprouva un certain déplaisir.
« Dalang, Erlang, si vous n'avez rien d'autre à faire, suivez Sanlang et apprenez un peu de boxe et d'arts martiaux avec votre oncle. »
En tant que petit-fils aîné le plus estimé du vieux maître Li et de la vieille dame Li, Li Dalang répondit vivement : « Grand-père, je ne tiens pas la posture du cavalier. J'ai suivi Sanlang pour m'y accroupir un moment la dernière fois, et j'ai eu mal aux jambes plusieurs jours. »
Erlang renchérit en disant qu'il n'était pas fait pour les arts martiaux.
Le vieux maître Li regarda ses premier et deuxième petits-fils sans ambition, soupira de nouveau et rentra dans la salle principale sans en dire davantage.
À peine entré, il vit la vieille dame Li le regarder d'un air mécontent.
« Pourquoi fais-tu pratiquer les arts martiaux à Dalang et Erlang ? Avec l'aîné et Sanlang qui s'y entraînent, cela suffit à notre famille. Les familles des Deuxième et Troisième Oncles n'ont qu'à trimer honnêtement dans la terre. »
Le vieux maître Li jeta un regard à la vieille dame Li, remua les lèvres et finit par soupirer sans rien dire.
Après le petit-déjeuner, Li Changsen emmena Li Sanlang et sortit, expressément pour rendre visite à quelques familles amies du village et resserrer les liens.
Il était souvent absent et craignait que, s'il arrivait quelque chose, sa femme ne puisse y faire face seule. Ses parents et ses deux frères cadets n'étaient pas fiables. À présent, il ne pouvait plus compter que sur le soutien de ces parents et amis.
Li Changsen était un homme intègre et avait ses propres capacités, aussi était-il assez apprécié au village.
« Mère, que faites-vous ? »
Dans l'aile est, en voyant Jin Yue'e sortir quantité de remèdes de l'armoire, Li Wuya s'empressa de demander.
Jin Yue'e répondit : « Mère veut faire bouillir une marmite de décoction médicinale pour que ton père s'y trempe. »
En entendant cela, une lueur passa dans les yeux de Li Wuya.
C'était comme un rêve devenu réalité !
Quand elle récupérait des remèdes au relais de poste, elle avait déjà prévu de préparer plusieurs marmites de remède de trempe du corps pour améliorer la constitution de sa famille.
Elle n'avait pas encore trouvé comment s'y prendre, et sa mère venait de lui en créer l'occasion d'elle-même.
Li Wuya trotta derrière Jin Yue'e et, pendant que sa mère avait le dos tourné, échangea discrètement certaines herbes.
Dans sa vie antérieure, la trempe du corps pouvait améliorer globalement la constitution d'une personne et stimuler son potentiel. Les gens ordinaires voyaient leurs chances d'éveiller des pouvoirs fortement augmenter après plusieurs séances de trempe.
Et même sans éveil de pouvoirs, leur corps s'en trouvait renforcé, avec des gains en force, en vitesse de réaction et en acuité des sens.
Dans cette vie-ci, faute d'ingrédients complets et de puissance suffisante, Li Wuya ne pouvait créer qu'une version bas de gamme du bain médicinal de trempe du corps, mais cela suffisait.
« Mère, Grand-mère et le Deuxième Oncle vont sûrement lorgner sur les remèdes de notre famille. Pourquoi n'en ferions-nous pas bouillir quelques marmites de plus aujourd'hui, pour que toute la famille s'y trempe ? »
Jin Yue'e hésita. Faire bouillir une marmite de décoction médicinale demandait passablement d'herbes.
Elle voulait garder cette caisse de remèdes pour que son mari puisse s'y tremper plusieurs fois.
Seulement, elle connaissait aussi le caractère de la vieille dame Li. Même si elle se tenait tranquille pour l'instant, si quelqu'un de la famille Li avait mal à la tête ou attrapait froid à l'avenir, elle redemanderait à coup sûr des remèdes.
« D'accord, puisque cette décoction fortifie le corps, vous quatre, frères et sœurs, devriez vous y tremper aussi. »
« Mère, vous devriez vous y tremper également. Que toute la famille s'y trempe, sans exception. »
Au moment précis où Jin Yue'e allait dire qu'elle n'en avait pas besoin, la femme de Li Changlin, Xue Caihua, et celle de Li Changmu, Zhou Zhaodi, entrèrent dans la cuisine.
« Oh, belle-sœur aînée, qu'est-ce que vous faites bouillir ? » Xue Caihua souleva directement le couvercle de la marmite et vit aussitôt une grande quantité de remèdes qui mijotait dedans.
« Grands dieux, belle-sœur aînée, vous êtes trop gaspilleuse. Même si vous avez obtenu une caisse de remèdes, vous ne devriez pas la gâcher ainsi. »
Une série de cris exagérés attira directement la vieille dame Li.
Avant que la vieille dame Li ait pu parler, Jin Yue'e la devança : « Quand mon époux est rentré cette fois, il avait plusieurs blessures nouvelles. Mère, ce remède est pour que mon époux s'y trempe. »
La vieille dame Li fronça les sourcils. « Même ainsi, on ne gaspille pas les remèdes de cette façon. »
« Grand-mère, la vie de mon père compte-t-elle davantage, ou bien un peu d'herbes médicinales ? » dit doucement Li Wuya, qui se tenait à côté. « Grand-mère, voulez-vous vraiment voir votre fils aîné mourir au champ de bataille ? Êtes-vous la mère biologique de mon père ? »
En entendant cela, la vieille dame Li explosa comme un chat à qui l'on marche sur la queue. « Espèce de morveuse, qu'est-ce que tu débites comme sottises ? Si je ne suis pas la mère biologique de ton père, qui l'est ? »
Li Wuya prit un air décontenancé : « Alors pourquoi empêchez-vous ma mère de faire bouillir des remèdes pour mon père ? Quelle mère ne voudrait pas que son fils aille bien ? »
La vieille dame Li dit avec une férocité feinte : « Qui t'en empêche ? Je ne veux simplement pas que vous gâchiez les remèdes. Bon, bon, je m'inquiétais pour rien. Avec une caisse de remèdes, on verra bien combien de fois vous pourrez la gaspiller. »
Cela dit, elle quitta prestement la cuisine.
Li Wuya regarda la retraite un peu précipitée de la vieille dame Li, les yeux plissés.
La dernière fois, ce n'est qu'après que le troisième frère eut demandé à Grand-père si son père était bien son fils biologique que Grand-mère s'était tue. Cette fois, c'était pareil.
Voyant leur belle-mère repartir sans avoir marqué le moindre point, Xue et Zhou n'eurent d'autre choix que de partir avec des mines aigres.
Dès que les deux furent sorties, Li Wuya se tourna vers Jin Yue'e et demanda gravement : « Mère, est-il possible que mon père ne soit pas le fils biologique de Grand-père et Grand-mère ? »
Jin Yue'e remit le couvercle sur la marmite et fusilla sa cadette du regard : « Ne raconte pas n'importe quoi. Quand ta Grand-mère était enceinte de ton père, bien des gens de la colonie militaire le savaient. »
Li Wuya se caressa le menton : « Mais mon père est si grand et si robuste, alors que Grand-père et les Deuxième et Troisième Oncles sont tous petits. Et Grand-père et Grand-mère sont d'un physique quelconque, tandis que Père a des sourcils en lames d'épée et des yeux d'étoiles. »
Elle se toucha ensuite son propre petit visage et dit avec fierté : « Même nous quatre, frères et sœurs, avons hérité d'un beau physique, qui éclipse carrément tous les enfants du village. »
Voyant sa fille si vaniteuse, Jin Yue'e trouva cela plutôt amusant : « Si ton père n'est pas le fils des Li, de qui serait-il le fils ? Allons, cesse de parler de cela. »
Li Wuya haussa les épaules et n'insista pas. Elle se rendit toutefois jusqu'à la porte de la cuisine et regarda en silence en direction de la salle principale de la maison mère.
Il y avait peut-être vraiment quelque chose de louche dans les origines de son père !
Quand Li Changsen rentra avec Li Sanlang, la première marmite de décoction de trempe du corps venait tout juste d'être achevée.
« J'ai entendu dire que Mère était venue faire des histoires pendant que tu faisais bouillir les remèdes ? »
Jin Yue'e trouva des vêtements pour Li Changsen et répondit en souriant : « Oui, mais ta cadette l'a chassée en quelques mots. »
Voyant Li Changsen froncer les sourcils, Jin Yue'e ajouta : « Ne t'inquiète pas. Nous, y compris les quatre enfants, connaissons bien le caractère de Mère. Nous n'y perdrons rien. »
Li Changsen resta un moment silencieux. « N'as-tu pas dit que cette décoction fortifiait le corps ? Toi et les enfants devriez vous y tremper aussi. Toutes ces années, tu as souffert à mes côtés, et les quatre enfants n'ont pas eu la vie facile non plus. »
« Parmi tous ceux de la famille Li, c'est toi et les quatre enfants qui êtes les plus fragiles. »
« Cette caisse de remèdes est une calamité si on la garde. Tant que je suis à la maison ces deux jours, servez-vous-en vite, sans quoi ils continueront de la convoiter et causeront d'autres ennuis. »
Jin Yue'e resta un moment silencieuse. « D'accord, je m'en remets à toi. Je voulais de toute façon que les enfants s'y trempent. »
Faire bouillir une marmite de bain médicinal de trempe du corps demandait beaucoup d'herbes. Une caisse de remèdes ne permettait de faire que huit marmites.
Li Changsen s'y trempa trois fois pendant ses trois jours à la maison, et Jin Yue'e ainsi que les quatre enfants une fois chacun.
« Ce bain médicinal piquait un peu pendant le trempage, mais après, tout mon corps s'est senti beaucoup plus léger. »
Quand il repartit, Li Changsen sentait nettement que son corps, jusque-là un peu lourd, était devenu bien plus léger, et que même certaines vieilles blessures cachées qui le lançaient faiblement ne le faisaient plus souffrir.
De retour à la garnison, Li Changsen reprit son entraînement habituel.
Une quinzaine de jours plus tard, lors d'un assaut d'entraînement, Li Changsen battit en trois mouvements à peine un chef d'escouade dont les arts martiaux valaient les siens, et le fit tomber de l'arène.
Li Changsen resta d'abord interdit, puis fut transporté de joie.
Ces quinze derniers jours, il avait vaguement senti que sa force comme sa vitesse de réaction semblaient s'être nettement améliorées.
Il avait cru jusque-là à une illusion, mais à présent il savait que c'était réel : ses arts martiaux avaient progressé.
Il semblait bien que le bain médicinal de sa femme était vraiment efficace !
Une lumière éclatante brilla dans les yeux de Li Changsen. Progresser en arts martiaux, cela voulait dire que ses chances de survivre au champ de bataille avaient augmenté.