De retour de la place des Études nationales, la vieille dame Shi profita de la présence de ses bru et dit à Jin Yue'e : « Quand vous êtes revenue pour la première fois à la maison comtale, la maison a pensé que vous ne seriez peut-être pas habituée, c'est pourquoi nous avons laissé Yin Jie'er et Xin Jie'er vivre avec vous.
« Maintenant que vous êtes revenue depuis plusieurs mois et que vous connaissez bien la vie de la maison, les demoiselles de la famille Shi, à dix ans, doivent vivre dans des cours séparées pour apprendre à gérer leur propre résidence et leurs domestiques.
« Yin Jie'er et Xin Jie'er ne sont plus jeunes et devraient avoir leurs propres cours. Qu'en pensez-vous si on les laisse emménager dans des résidences distinctes ? »
La question de faire sortir ses deux filles de la cour Yigui était plutôt soudaine. Jin Yue'e marqua une pause avant de répondre : « Tout est comme Mère l'arrange. »
Bien qu'elle ressentît de la réticence, elle savait aussi que cet arrangement serait meilleur pour ses deux filles.
Après tout, Yin Jie'er atteindrait l'âge de l'épingle cette année, et Xin Jie'er avait déjà douze ans. À mesure que les jeunes filles grandissent, elles ont effectivement besoin de leur petit monde à elles.
La première dame Shi, la cinquième dame Shi et la septième dame Shi échangèrent un regard rapide. Quand la vieille dame Shi parla, les trois comprirent déjà ses intentions.
Yin Jie'er et Xin Jie'er allaient entrer à l'Académie nationale féminine et auraient bientôt leurs propres cercles sociaux. Quand elles inviteraient des amies demoiselles à venir, ce serait plutôt inconvenant si l'on découvrait qu'elles vivaient encore avec leurs parents.
« Mère, il y a une cour vacante juste à côté de la cour Yigui. J'enverrai quelqu'un la nettoyer immédiatement. »
La première dame Shi proposa d'elle-même avec un sourire.
Ces dernières années, le cercle social de la famille Shi s'était rétréci, avec seulement quelques familles qu'elles fréquentaient assidûment. Si Yin Jie'er et Xin Jie'er pouvaient rencontrer plus de gens, cela serait bénéfique pour les jeunes filles de la famille.
La vieille dame Shi agita la main et dit avec un sourire : « J'ai déjà arrêté les logements des deux filles. Yin Jie'er résidera au pavillon Fucui ; avec sa cour pleine de bambous verts, je crois qu'elle l'aimera. Quant à Xin Jie'er, elle habitera la tour Lanyue. »
En entendant cela, l'expression de la première dame Shi se raidit un instant, la cinquième dame Shi parut hésiter, et la septième dame Shi leva vivement les yeux pour les baisser à nouveau.
Le pavillon Fucui et la tour Lanyue étaient les deux résidences les plus exquises de la maison comtale, hormis le pavillon Shuiyun.
Le pavillon Fucui avait été la salle d'étude des comtes successifs. C'était un lieu de sentiers sinueux et de beauté retirée. Depuis la mort du comte précédent, personne n'y avait habité.
Quand le deuxième maître Shi se maria, il voulut le choisir comme résidence nuptiale mais on le lui refusa. Même le septième maître Shi Zheng'ye avait toujours voulu y vivre.
Malheureusement, aucun des deux n'y parvint.
Pourtant maintenant, c'était Shi Fuyin qui devait y résider.
Cela mettait la première dame Shi et la septième dame Shi mal à l'aise.
Quant à la tour Lanyue, c'était la seule résidence à étages de la maison comtale. Quand l'aînée demoiselle Shi n'était pas encore mariée, elle avait maintes fois importuné et supplié pour y vivre, mais on lui refusa aussi.
La cinquième dame Shi avait toujours eu l'œil sur ces deux résidences. Son fils aîné avait dix-huit ans cette année et se marierait dans les deux ou trois ans. Parmi les nombreuses cours de la maison comtale, ces deux-là étaient ses résidences nuptiales préférées.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'elles soient toutes attribuées par sa belle-mère légitime.
La vieille dame Shi ne prêta pas attention aux expressions de la première dame Shi et des deux autres, continuant : « Il n'est pas non plus convenable que Wu Lang et Jiu Lang vivent dans la même cour.
« Le pavillon Qinghui n'est-il pas vacant, à côté du pavillon Songfeng ? Que Jiu Lang y vive. Quand ce garçon est sérieux, il a une allure de gentleman assez distinguée. »
En entendant cela, la septième dame Shi leva à nouveau vivement les yeux.
Le pavillon Qinghui était la cour qu'elle avait repérée pour son fils, Shi Dingxu, et elle avait prévu qu'il y emménage cette année.
La septième dame Shi aurait bien voulu prendre la parole pour plaider pour son fils, mais elle remua les lèvres et finit par ravaler ses mots.
Elle comprenait trop bien que dans une famille aux ressources limitées comme la famille Shi, les ressources n'étaient allouées qu'à ceux qui pouvaient apporter des avantages à la famille.
Dingxu ne pouvait clairement pas se comparer à Dinghao, qui venait d'être admis à l'Académie impériale.
Sans parler du fait qu'elle n'avait pas encore demandé le pavillon Qinghui à sa belle-mère ; même s'il avait été attribué à Dingxu, la maison l'aurait fait libérer si Dinghao voulait y vivre.
Jin Yue'e ignorait les tractations complexes derrière l'attribution des cours. Elle se contenta de mémoriser les noms du pavillon Fucui, de la tour Lanyue et du pavillon Qinghui, avec l'intention de les dire aux trois enfants en rentrant.
Après avoir quitté la salle Yixiang, la première dame Shi ne se rendit pas directement à la salle d'assemblée comme d'habitude. La cinquième dame Shi et la septième dame Shi ne regagnèrent pas non plus immédiatement leurs cours. Toutes trois restèrent quelque peu silencieuses, déambulant dans la cour.
« Après avoir arrangé les cours, il faut aussi arranger les domestiques, n'est-ce pas ? »
La cinquième dame Shi fut la première à perdre son calme, prenant la parole la première, son ton incapable de cacher son aigreur.
La première dame Shi ne la railla pas cette fois, se contentant de dire indifféremment : « Quand on vit dans une cour séparée, des domestiques sont naturellement assignés pour les servir. Les domestiques de la cour du quatrième frère étaient déjà insuffisants ; c'est une bonne occasion de compléter l'effectif. »
La cinquième dame Shi : « Grande belle-sœur, quand nous sommes parties, Mère ne vous a pas chargée de cette affaire. Compte-t-elle l'arranger elle-même ? »
La première dame Shi pinça les lèvres et garda le silence. Songeant à Jin Gui et Yuan Bao, que Xin Jie'er avait renvoyées la fois précédente, son expression devint quelque peu déplaisante.
Sa belle-mère ne lui faisait pas confiance pour la tâche d'arranger les domestiques.
Cette tâche était ingrate et ardue, et elle n'avait pas spécialement envie de la prendre. Cependant, être mise en cause par sa belle-mère la laissait quelque peu contrariée.
Pourtant, elle avait bel et bien négligé ses devoirs d'arrangement des domestiques pour la cour Yigui.
Oui, quand la famille du quatrième frère était revenue pour la première fois à la maison comtale, on n'avait pas assigné beaucoup de domestiques par crainte qu'ils ne s'adaptent pas.
Cependant, après le Nouvel An, les domestiques auraient dû être renouvelés.
Mais à ce moment-là, elle nourrissait quelque ressentiment envers la Quatrième Branche. Songeant que la cour Yigui n'en avait pas parlé et que sa belle-mère n'avait pas demandé, elle fit simplement semblant de ne pas savoir et ne s'enquit de rien.
L'insatisfaction de sa belle-mère à son égard provenait probablement aussi de cette raison.
La septième dame Shi regarda la première dame Shi silencieuse et pensa : « Quand Hui Jie'a atteint l'âge de l'épingle, Mère a personnellement formé la grande servante Nian Rui et la lui a donnée. Cette fois, elle assignera probablement aussi des servantes à Yin Jie'er et Xin Jie'er. »
En entendant cela, la cinquième dame Shi protesta immédiatement : « Mère est trop partial ! Ma Yue'a a déjà seize ans cette année, et elle n'a rien dit à propos de lui assigner une servante. »
« Cinquième belle-sœur, parlez avec prudence ! »
La première dame Shi lança un regard à la cinquième dame Shi : « Si vous avez quelque chose à dire, allez le dire à Mère directement. Ne critiquez pas les aînés devant nous. »
« Bien, j'y vais ! Nous sommes toutes des jeunes filles de la famille Shi, pourquoi ma Yue'a n'en aurait-elle pas une ! »
Voyant la cinquième dame Shi partir dans un huff, la première dame Shi continua d'avancer calmement. La septième dame Shi ne dit rien.
Toutes deux comprenaient pourquoi la cinquième dame Shi était si agitée. Leur belle-mère était douée pour former les servantes ; elles n'étaient pas seulement loyales mais aussi efficaces et prévenantes dans leur travail.
Puisque Nian Rui était aux côtés de l'aînée demoiselle Shi, la première dame Shi se sentait beaucoup plus tranquille.
La septième dame Shi voulait encore parler avec la première dame Shi, mais Shi Dingxu déboula soudain : « Mère, où as-tu mis la boîte à musique étrangère que Grand-père m'a donnée ? Jiu Ge et le jeune maître Zhao veulent la voir, et je ne la trouve pas. »
En entendant cela, la septième dame Shi ne put plus se soucier d'autre chose. Elle prit rapidement congé de la première dame Shi et se hâta de rentrer avec Shi Dingxu pour chercher la boîte à musique.
Regardant la mère et le fils partir vivement, la première dame Shi réalisa soudain que la Septième Branche et la famille du quatrième frère semblaient avoir une très bonne relation.
Xin Jie'er et Jiu Lang avaient emprunté la musique pour leur représentation au septième frère. Shi Lang aimait suivre Jiu Lang, et Jiu Lang acceptait de l'emmener. Maintenant, le jeune maître Zhao était arrivé, et on l'avait amené pour divertir les invités.
Et leur Première Branche ?
Concernant l'affaire du sachet et l'affaire de la Zibeline Flamboyante Cramoisie, la Première Branche avait pris les devants. Xin Jie'er et les autres nourrissaient une animosité considérable envers la Première Branche.
Autrefois, elle avait méprisé le comportement effacé de la septième belle-sœur. Maintenant, en y repensant, agir ainsi lui permettait de froisser moins de gens.
La première dame Shi regagna la salle Yiming le front plissé. Avant même d'entrer dans la cour, elle vit son fils aîné et sa femme rire avec Lin Jie'er. Sa deuxième belle-sœur était assise distraitement sur le côté. Son deuxième fils n'était pas là, probablement allé encore à la rue Baishun.
Voyant cela, l'expression de la première dame Shi devint encore plus insondable.
Elle avait mis au monde quatre enfants. Hormis Hui Jie'er, qui était passablement présentable, son fils aîné, son deuxième fils, Lin Jie'er et Chu Zhong étaient tous médiocres.
Si le titre nobiliaire de la maison comtale pouvait être transmis ne serait-ce qu'une génération de plus, elle aurait le temps de planifier pour ses enfants. Cependant, le titre nobiliaire de la maison comtale s'arrêtait à son beau-père.
Son mari n'était actuellement que Yuanwailang du cinquième rang. Une fois son beau-père décédé, leur famille redeviendrait immédiatement une famille de fonctionnaires ordinaires.
Son fils aîné n'était remarquable ni par les lettres ni par les armes. Sans appui, il était incertain qu'il puisse même entrer dans la fonction. Même s'il y parvenait, son avenir serait probablement très difficile.
La première dame Shi pensa à Wu Lang, qui allait passer l'Examen martial, et à Yin Jie'er et les deux autres qui avaient été admises à l'Académie impériale et à l'Académie nationale féminine, et poussa un lourd soupir.
Même si elle ne voulait pas accepter le destin, pour l'avenir de ses enfants, elle devait apprendre à baisser la tête.
Ruelle arrière de la maison comtale.
La nourrice An sourit et salua les gens sur la route, puis entra vivement dans la première maison de cour au bout de la rue.
« Grand-mère, pourquoi rentrez-vous si tôt aujourd'hui ? »
Dans la cour, une fille de treize ou quatorze ans, portant un gilet vert, vit la nourrice An revenir et sourit immédiatement en allant l'accueillir.
La nourrice An tapota la tête de la fille et l'emmena dans la maison : « An Ran, Grand-mère est revenue exprès pour te parler de quelque chose. »
Les yeux d'An Ran clignotèrent : « Grand-mère, est-ce que tu reviens parce que la vieille dame veut arranger quelqu'un pour servir Troisième Demoiselle et Sixième Demoiselle ? »
La nourrice An sourit et acquiesça : « Oui, je reviens pour cette affaire. » Elle prit alors la main d'An Ran : « An Ran, veux-tu servir Troisième Demoiselle ou Sixième Demoiselle ? »
An Ran sourit : « Grand-mère, qu'est-ce que tu demandes ? Cela dépend des arrangements de la vieille dame. »
La nourrice An : « Si la vieille dame te demande laquelle de Troisième Demoiselle ou Sixième Demoiselle tu voudrais servir, comment répondrais-tu ? »
An Ran ne cacha rien à la nourrice An. Après avoir réfléchi un moment, elle dit : « Je veux servir Troisième Demoiselle. »
La nourrice An : « Pourquoi ? »
An Ran : « Troisième Demoiselle est plus facile à vivre, tandis que Sixième Demoiselle semble... »
La nourrice An : « Semble quoi ? Tu penses que Sixième Demoiselle ose répondre aux aînés et qu'elle est difficile à servir ? »
An Ran secoua la tête : « Non. En fait, chaque fois que je vois Sixième Demoiselle parler de manière à laisser les gens sans voix, je la trouve assez capable et pas du tout lésée. Suivre une maîtresse comme ça, une servante ne devrait pas être maltraitée. »
La nourrice An parut surprise : « Puisque c'est le cas, pourquoi ne choisis-tu pas Sixième Demoiselle ? »
An Ran resta silencieuse un moment : « Sixième Demoiselle est capable, mais elle semble attirer beaucoup d'ennuis. »
La nourrice An parut comprendre : « Donc, tu penses qu'auprès de Sixième Demoiselle, tu rencontreras beaucoup d'ennuis, et tu as peur de ne pas pouvoir les gérer ? »
An Ran acquiesça vigoureusement : « La grande servante auprès de Sixième Demoiselle doit être très capable. Je ne pense pas pouvoir le faire. »
La nourrice An réfléchit un moment avant de dire : « Troisième Demoiselle et Sixième Demoiselle étudieront à l'Académie nationale féminine. Les servantes qui les serviront, la vieille dame les sélectionnera certainement avec soin.
« À la salle Yixiang, les servantes qui ont à peu près le même âge que Troisième Demoiselle et Sixième Demoiselle, toi et Gan Tang de la famille de la nourrice Xu, êtes les favorites de la vieille dame.
« Gan Tang est méticuleuse et prévenante. Toi, au contraire, tu es hardie et soigneuse. Si c'était selon les arrangements de la vieille dame, tu serais définitivement assignée à Sixième Demoiselle. »
An Ran pausa et regarda l'expression de la nourrice An : « Grand-mère, tu veux que j'acquiesce ? »
La nourrice An : « Je veux que tu dises directement que tu veux servir Sixième Demoiselle quand la vieille dame te le demandera.
« An Ran, toi et Gan Tang et les autres, vous avez été élevées à la salle Yixiang depuis toute petites. Vous devriez savoir pourquoi la vieille dame vous forme ainsi, non ? »
An Ran acquiesça : « La vieille dame veut nous assigner comme servantes de dot aux jeunes filles. »
La nourrice An : « C'est exact. Votre avenir est déjà décidé ; vous ne pouvez être que servantes de dot des jeunes filles. Il ne s'agit que de savoir de quelle dot vous ferez partie.
« Vous devriez connaître toutes les jeunes filles de la maison. Je ne pense pas avoir besoin de vous dire auprès de quelle jeune fille l'avenir est meilleur.
« Nous sommes des serviteurs ; ce sont les maîtres qui choisissent les serviteurs, pas l'inverse.
« Puisque la vieille dame vous favorise pour servir Sixième Demoiselle, si vous dites que vous voulez servir Troisième Demoiselle, alors ce qui vous attend, c'est d'être écartée et de servir une autre jeune fille. »
An Ran resta silencieuse un moment : « Grand-mère, je sais quoi faire. »
La nourrice An sourit : « Fille, tu n'as pas beaucoup d'expérience, et parfois tu ne te comprends pas toi-même. À la salle Yixiang, dès qu'il se passe quelque chose, tu te rues toujours en avant. Qu'est-ce que cela indique ?
« Cela indique que tu as la capacité de résoudre les problèmes et que tu aimes les défis. Auprès de Sixième Demoiselle, tu pourras mieux utiliser tes capacités. »
Regardant sa petite-fille pensif, la nourrice An n'en dit pas plus. Après s'être reposée un court moment, elle se leva et se prépara à retourner à la salle Yixiang pour servir la vieille dame Shi.
Dès qu'elle sortit de sa propre cour, elle vit la nourrice Xu sortir de la cour adjacente.
Dès qu'elles se croisèrent, la nourrice Xu dit : « Ma petite-fille a un tempérament calme et souhaite servir Troisième Demoiselle. »
La nourrice An répondit : « Ma petite-fille préfère Sixième Demoiselle. »
Après avoir parlé, elles échangèrent un sourire.
En tant qu'aînées qui avaient servi la vieille dame Shi pendant des décennies, elles avaient quelque compréhension des méthodes de la vieille dame Shi pour employer les gens. Voyant Troisième Demoiselle et Sixième Demoiselle se démarquer parmi les nombreuses jeunes filles de la famille Shi, elles voulaient naturellement assurer quelques avantages à leurs petites-filles.
Tour Lanyue.
Une tour en forme de croissant, s'élevant à cinq étages à son sommet. Debout au dernier étage, on pouvait dominer toute la maison comtale et profiter du paysage hors de la maison.
Sachant qu'elle allait déménager de la cour Yigui, Shi Fuxin courut avec empressement voir sa nouvelle résidence. Plus elle regardait, plus elle était satisfaite.
La tour Lanyue n'était pas ouverte ; elle avait des murs, une cour plutôt grande avec beaucoup de plantes, et elle était adjacente au lac artificiel de la maison, offrant un excellent paysage.
« Grand-mère me comprend vraiment. »
Shi Fuxin était extrêmement satisfaite de la cour que la vieille dame Shi lui avait attribuée. Elle aimait cette sensation de regarder d'en haut, avec tout sous son contrôle.
Après avoir inspecté la tour Lanyue en long et en large, Shi Fuxin rentra joyeusement à la cour Yigui.
À son retour, elle vit deux servantes, vêtues et parées mieux que les domestiques ordinaires, se tenant respectueusement devant Jin Yue'e.
« Xin Jie'er, tu reviens à point. Ce sont An Ran et Gan Tang, assignées par la vieille dame pour te servir, toi et Yin Jie'er. Dorénavant, elles vous accompagneront quand vous sortirez. »
Shi Fuxin les détailla et s'approcha d'An Ran : « Tu es la petite-fille de la nourrice An ? »
An Ran fit une révérence : « Oui, Sixième Demoiselle. »
Shi Fuxin alla ensuite vers Gan Tang : « Tu es la petite-fille de la nourrice Xu ? »
Gan Tang fit aussi une révérence : « Oui, Sixième Demoiselle. »
Shi Fuxin sourit. Cette fois, Grand-mère était vraiment généreuse avec elles, attribuant une cour et envoyant des servantes.
« Êtes-vous vraiment là pour servir ? »
« Oui, Sixième Demoiselle. »
« Ne répondez pas si vite. Réfléchissez bien avant de parler. J'ai déjà renvoyé deux servantes. Si vous ne souhaitez pas servir, dites-le maintenant, et je vous garantis que vous ne serez pas punies. »
« Sixième Demoiselle, nous souhaitons toutes deux sincèrement servir. »
Écoutant leur réponse résolue et digne, Shi Fuxin sourit sans s'engager.
Elle pensait que la vieille dame Shi ne serait pas superficielle cette fois, car les servantes qui les accompagnaient représentaient dans une certaine mesure la réputation de la maison comtale.
Il était évident que ces deux servantes étaient exceptionnelles. Les précédentes Jin Gui et Yuan Bao ne pouvaient pas leur être comparées du tout.
Elles étaient exceptionnelles, mais leur loyauté restait à voir.