L'écurie fut atteinte bien vite. Les chevaux qu'on y tenait étaient tous luisants, d'évidence de beaux sujets.
« Jiulang, Sixième Sœur, dépêchons-nous de choisir nos montures. » Le jeune maître Zhao s'élança, enthousiaste, vers les boxes.
Shi Fuxin rappela Shi Dinghao : « N'oublie pas l'affaire principale. »
Shi Dinghao se frappa le front et courut retrouver le jeune maître Zhao : « Zhao Shenghao, je trouve soudain que cette Chasse d'Hiver dont tu parlais a l'air amusante. On veut y aller, tu peux nous emmener ? »
Le jeune maître Zhao marqua un temps : « Vous emmener à la Chasse d'Hiver ? » Il fixa Shi Dinghao : « Tu n'as pas dit tout à l'heure que tu n'y tenais pas ? »
Shi Dinghao répondit : « Là, tout d'un coup, j'en ai envie. »
Le jeune maître Zhao hésita : « Je ne peux pas décider seul. Il faut que je demande à mon frère. »
Shi Dinghao dit : « Alors allons le demander tout de suite. »
Le jeune maître Zhao bouda : « Mon frère est en train de causer avec sa bande de voyous, il n'a pas le temps de s'occuper de nous. On en reparlera au retour. »
Il disait cela en toisant Shi Dinghao d'un air provocateur.
« Tu oses me faire une course ? »
Shi Dinghao ricana : « Course, alors, qui a peur de qui. » Et il alla choisir son cheval.
Bientôt, tous deux eurent leur monture.
À peine le jeune maître Zhao s'était-il retourné qu'il vit Shi Fuxin sur une petite jument, et il éclata de rire : « Sixième Sœur, je croyais que tu avais grandi à la frontière et que tu étais douée pour l'équitation. On dirait que je t'ai surestimée. »
Shi Fuxin sourit : « Apprendre à monter, c'était juste pour me déplacer. Je n'ai pas à faire carrière à cheval, donc savoir monter suffit. » Et elle s'élança en selle.
Oui, la taille et la hauteur de cette petite jument lui allaient à merveille pour son âge présent, pile poil.
Shi Fuxin fit tranquillement le tour de l'hippodrome sur sa petite jument, tandis que des chevaux la dépassaient au galop.
En regardant le sol gazonné, Shi Fuxin sentit un soulagement.
Heureusement que ce n'était pas un chemin boueux, sinon elle aurait avalé pas mal de poussière dans ce manège.
De l'autre côté, la course entre le jeune maître Zhao et Shi Dinghao avait déjà commencé. Dès qu'ils s'engagèrent sur la piste, ils donnèrent tout, lancés à bride abattue.
Cris de refus de céder et sourires au vent, ils n'étaient pas les plus rapides, mais ils se poursuivaient, donnant l'illusion d'être en tête de tout le champ, attirant pas mal de regards.
« Shengming, ce n'est pas ton cadet, là ? »
Dans les gradins, l'aîné des jeunes maîtres Zhao prenait le thé avec Fan Feiyu, le petit-fils aîné légitime de l'actuel ministre de la Guerre, et Tian Siyu, l'héritier présomptif du marquis de Wuchang.
L'aîné des jeunes maîtres Zhao regarda les deux silhouettes sur la piste, particulièrement voyantes, et sourit, impuissant : « C'est mon idiot de cadet. »
Fan Feiyu demanda en souriant : « Qui est l'autre gamin ? Sa voix porte sacrément. »
« C'est Shi Jiulang de la résidence du marquis de Wuchang. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao posa les yeux sur Shi Dinghao qui galopait, ses sentiments n'étaient pas tout à fait calmes.
Bien qu'il eût depuis longtemps l'habitude de la voix tonitruante de Shi Dinghao, il en fut encore quelque peu surpris cette fois.
Après tout, l'hippodrome Tengyun était vaste.
Dans ce manège immense, tout le monde galopait, bruits de sabots, voix et mille autres clameurs se mêlaient. Dans un tel vacarme, la voix de Shi Dinghao surnageait encore. Une telle voix...
Shi Dinghao avait forcément pratiqué l'Art des Ondes Sonores, sans quoi il n'aurait pas une telle pénétration.
L'Art des Ondes Sonores. C'est un kung-fu qui éprouve rudement l'Énergie Interne du pratiquant.
À en juger par l'aisance de Shi Dinghao à galoper et crier, son Énergie Interne n'était pas faible.
Une lueur d'intérêt brilla dans les yeux de l'aîné des jeunes maîtres Zhao. Il était maintenant extrêmement curieux de la famille de la Quatrième Branche que les Shi venaient de récupérer.
Il connaissait fort bien les régions frontalières, et la vie des foyers militaires ne lui était pas étrangère. Leur existence était dure, leurs conditions rudes. Dans de telles circonstances, que Shi Dingxuan et Shi Dinghao soient encore si remarquables, cette famille n'était décidément pas simple.
« La résidence du marquis de Wuchang ?! »
Fan Feiyu et Tian Siyu affichèrent leur incompréhension. Longtemps après, ils se souvinrent qu'il existait bien une résidence du marquis de Wuchang dans la Cité Capitale.
Ce n'était pas que les deux eussent mauvaise mémoire ; c'était simplement que la résidence du marquis de Wuchang s'était effacée du cercle aristocratique depuis trop longtemps.
Tian Siyu connaissait quelques dessous sur la résidence du marquis de Wuchang et regarda l'aîné des jeunes maîtres Zhao, perplexe : « Pourquoi es-tu en contact avec leur famille ? »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao sourit, impuissant : « La raison, c'est mon idiot de cadet. Tu as entendu les rumeurs sur le fait qu'il a aidé le Temple Dali à appréhender des bandits en fuite, n'est-ce pas ? Celui qui a vraiment agi, c'est ce Shi Jiulang. Mon frère est allé lui régler son compte, et par là nous avons fait connaissance. »
Fan Feiyu et Tian Siyu montrèrent tous deux leur surprise.
« Alors Shi Jiulang est si capable, et il n'a pas l'air si vieux. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao secoua la tête en souriant : « Il est encore passable. Les compétences de son frère aîné sont encore plus redoutables. »
Fan Feiyu et Tian Siyu furent quelque peu surpris par le ton de l'aîné des jeunes maîtres Zhao : « À ce point ? »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao but une gorgée de thé : « Il peut me tenir tête. »
En entendant cela, Fan Feiyu et Tian Siyu furent vraiment surpris.
« C'est vrai ? Quand la résidence du marquis de Wuchang a-t-elle produit deux tels jeunes gens prometteurs ? Pourquoi n'en avons-nous jamais entendu parler ? »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao ne tenait pas à colporter les affaires privées des Shi, mais les deux en face étaient des amis intimes, il résuma brièvement l'incident de l'échange d'enfants à la résidence Shi.
Après les avoir écoutés, Fan Feiyu et Tian Siyu parurent tous deux incrédules : « Comment une telle méprise a-t-elle pu se produire dans une honorable maison comtale ? »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao, qui en avait eu connaissance à l'époque, la trouvait aussi difficile à croire : « On ne peut dire que le destin se joue des gens. Quoi qu'il en soit, ils sont maintenant revenus chez les Shi pour reconnaître leurs ancêtres et réintégrer le clan. C'est une bonne chose qu'ils ne soient plus errants dehors. »
Fan Feiyu soupira, ému : « Qu'un fils légitime d'une maison comtale ait été confié par erreur à une famille de foyers militaires à la frontière, ce n'est pas seulement un changement de statut et de position, c'une altération complète de la vie. »
Tian Siyu regarda aussi avec compassion : « Ce Quatrième Maître Shi est un homme à plaindre. »
Un homme à plaindre ?
L'aîné des jeunes maîtres Zhao n'était pas tout à fait d'accord. Il se tourna vers Shi Dinghao qui galopait sur la piste, et vers Shi Fuxin, qui avait mené sa petite jument jusqu'aux gradins et s'était calmement installée à la table vide à côté d'eux.
Avec de tels enfants remarquables, le Quatrième Maître Shi devait être grandement réconforté.
La dernière fois qu'il l'avait vu, il n'avait perçu chez lui aucune trace d'agressivité ; il était au contraire très paisible. Il semblait que le Quatrième Maître Shi ne gardât ni grand ressentiment ni apitoiement sur son propre sort.
« Le malheur est là où gît le bonheur. Jusqu'au bout, qui peut en être sûr. »
À quelques mètres, Shi Fuxin était seule à une table.
À peine s'était-elle assise qu'une servante apporta une théière pour lui servir le thé.
Tout en buvant, Shi Fuxin tendait l'oreille aux conversations alentour.
Bien que la plupart parlassent de manger, boire et se divertir, une petite partie évoquait les affaires de la cour et de l'empire.
« J'ai entendu dire que le premier prince participera aussi à cette Chasse d'Hiver. »
« La santé du premier prince n'est-elle pas mauvaise ? »
« C'était avant. La santé du premier prince s'est améliorée ces deux dernières années. »
« Le Médecin Divin Zhan est bien un médecin divin de la Montagne Céleste. Auparavant, les médecins impériaux de l'Hôpital Impérial avaient tous statué que le premier prince ne vivrait pas passé vingt ans. Mais maintenant, non seulement il a dépassé vingt ans, mais il fera aussi son Grand Mariage l'an prochain. »
« Pff, sa médecine est haute, mais son caractère est trop grand. Chaque fois qu'on veut lui demander de voir un malade, il faut le supplier encore et encore et subir ses humeurs. »
« Que faire ? C'est un favori devant l'Empereur, et son art médical est excellent. Il faut le supplier, donc on ne peut que sourire. »
« La consort du premier prince a-t-elle été désignée ? »
« Oui, c'est décidé. On dit que c'est la petite-nièce de la Noble Consorte Zhou. Après la Chasse d'Hiver, la famille Zhou devrait recevoir le décret impérial accordant le mariage. »
« C'est vraiment la famille Zhou. »
« La famille Zhou n'est pas mal. Bien qu'ils n'aient pas beaucoup de pouvoir réel, ils sont tout de même les parents maternels du Prince Duan. Le premier prince épousant une demoiselle Zhou signifie qu'il est aussi lié au Prince Duan. »
« Le Prince Duan n'est qu'un prince nominal. Être lié à lui n'est pas nécessairement une bonne chose. »
« Mais je pense que c'est mieux pour le premier prince. Le statut du premier prince est spécial, fils aîné légitime de l'Impératrice Yuan. Lequel des princes cadets ne l'envie pas ? Être avec le Prince Duan et être tranquillement un prince nominal est le mieux pour lui. »
« Oui, bien que la santé du premier prince se soit améliorée, elle n'est pas complètement rétablie. Je l'ai vu au Palais Impérial il y a quelque temps. Bien qu'il puisse se mouvoir, son visage est totalement dénué de couleur. Un tel corps ne peut supporter aucune épreuve. »
« Le prince héritier et le troisième, quatrième, cinquième princes sont entrés successivement à la cour pour prendre leurs fonctions, chacun avec ses partisans, sa bonne réputation et ses capacités. Le frêle premier prince n'est pas de taille face à ses plusieurs cadets. »
« C'est dommage pour le premier prince que son statut naturellement avantageux, à la fois légitime et aîné, le meilleur candidat pour hériter du trône, soit gâché par sa condition frêle et maladive. »
« L'humeur de la famille Zhou en ce moment ne doit pas être fameuse. On n'a pas beaucoup vu Zhou Huaiyi et ses frères sortir ces temps-ci. »
« Comment pourraient-ils aller bien ? C'est incertain que le corps du premier prince puisse même engendrer une descendance. Un prince sans descendance, quelque noble que soit son statut, est inutile. »
« Fais attention, de telles paroles ne doivent pas être proférées à la légère dehors. »
« Bon, bon, arrêtez. Les yeux et les oreilles du Département de Surveillance Spéciale et du Département d'Enquête Spéciale sont cachés quelque part. Prudence, ne leur donnez pas de munition pour saisir l'occasion de nous nuire. »
En écoutant ces discussions sur le premier prince, Shi Fuxin comprit plus clairement la situation de son disciple à bon compte.
« Pas étonnant qu'il n'ait même pas pu changer son inscription de foyer militaire auparavant. Ce premier prince a l'air de n'exister que de nom. »
Le poison sur le corps de son disciple à bon compte n'était-il toujours pas résolu ?
Juste au moment où Shi Fuxin réfléchissait à l'opportunité de contacter son disciple à bon compte, elle entendit un autre groupe discuter.
« La province de Yunzhong a subi une catastrophe de neige cette année. Je pensais à l'origine que l'Empereur confierait les secours au prince héritier, mais je n'ai pas pensé que cette tâche finirait par échoir au quatrième prince. »
« La faveur de la Noble Consorte Liu au sein du Harem Impérial est suprême. On dit qu'après la visite de l'Empereur au Palais Jingren de la Noble Consorte Liu, le lendemain à la cour, il annonça que le quatrième prince serait chargé des secours. »
« Depuis deux ans, l'Impératrice Wei et la Noble Consorte Liu se disputent férocement, et le prince héritier et le quatrième prince rivalisent aussi secrètement pour le pouvoir à la cour impériale. Certains signes ont déjà commencé à apparaître. »
« Le sixième prince a dix-huit ans cette année et entrera probablement à la cour l'an prochain. À mesure que les princes grandissent, la future cour impériale deviendra de plus en plus complexe. »
En entendant de telles conversations, et compte tenu du statut spécial du premier prince, Shi Fuxin renonça à l'idée de contacter son disciple à bon compte.
Tant qu'ils étaient princes, ils semblaient tous incapables d'échapper à la lutte pour la succession.
Leur famille était encore trop faible. Mieux valait rester loin de son disciple à bon compte, de peur de devenir sans s'en rendre compte de la chair à canon dans la compétition des princes.
Shi Fuxin regarda les gens dans les gradins et soupira intérieurement, en effet, les cercles étaient très importants. Ce n'était que dans les lieux où se rassemblaient les nobles qu'on pouvait entendre quelques informations secrètes.
Hélas !
Shi Fuxin posa son menton sur sa main et soupira.
Il semblait que la résidence du marquis de Wuchang était vraiment exclue du cercle aristocratique. Depuis son retour chez les Shi depuis si longtemps, elle n'avait pas entendu la famille Shi discuter de nouvelles semblables.
Juste au moment où Shi Fuxin poussait ce soupir, elle entendit soudain une rumeur. En y regardant de plus près, elle vit les commis de l'hippodrome s'incliner et s'excuser auprès de tous ceux qui étaient dans les gradins.
« Jeunes maîtres, jeunes demoiselles, nous sommes vraiment désolés. Le jeune maître Yao a réservé l'hippodrome. Il a fait passer le mot à l'instant qu'il arriverait sous peu. Nous vous prions de bien vouloir partir pour l'instant. »
La plupart des gens venus dépenser à l'hippodrome étaient de jeunes maîtres et demoiselles de familles de haut rang. Voyant les commis les chasser, ils refusèrent naturellement.
« Comment faites-vous commerce ? Nous étions là les premiers. Comment pouvez-vous chasser les clients d'avant pour un client d'après ? »
Les commis avaient tous l'air penauds : « Nous n'avons pas le choix, jeunes maîtres. Le jeune maître Yao veut venir tout à coup, et ce n'est pas quelque chose que nous puissions contrôler. Jeunes maîtres, jeunes demoiselles, soyez aimables et comprenez notre situation. Ce serait mauvais s'il y avait un conflit avec le jeune maître Yao à son arrivée. »
En entendant cela, les visages de ceux dans les gradins devinrent très sombres, mais personne n'en dit plus. Avec des mines lésées, ils se levèrent et se préparèrent à partir.
Shi Fuxin observait la scène avec curiosité. Juste alors, le jeune maître Zhao arriva avec Shi Dinghao, et elle demanda vite : « Qui est le jeune maître Yao ? On dirait que tout le monde le craint pas mal. »
Le jeune maître Zhao répondit : « Ce n'est pas "on dirait", ils le craignent vraiment. » Il baissa la voix : « Chu Yao, le troisième fils légitime du prince Rong. C'est un voyou. Si tu le croises à l'avenir, évite-le si tu peux. Ne le provoque pas. »
Shi Dinghao devint aussi curieux : « Qu'est-ce qui arrivera si on le provoque ? »
Le jeune maître Zhao lança illico à Shi Dinghao un regard « t'es mort » : « Parce qu'un censeur a dit un mot de travers, Chu Yao s'est senti offensé et lui a directement assommé les dents de devant dans le Palais Impérial. Il frappe les officiels de cour comme ça. Qu'est-ce que tu crois qu'il te fera si tu le provozes ? »
Shi Dinghao allait en demander plus lorsqu'il entendit une rumeur à l'entrée de l'hippodrome. Il se retourna et vit un groupe de jeunes messieurs en beaux habits et sur de beaux chevaux entrer.
La silhouette en blanc de lune, entourée par la foule, captura instantanément l'attention de tous dans l'hippodrome.
À la vue de la personne, les yeux de Shi Fuxin s'illuminèrent aussi.
Wow~⊙o⊙, un beau gosse !
N'est-ce pas la personne qu'ils ont vue à la porte de la Cité Impériale l'autre fois ?
« Jeune maître Yao ! »
La foule, indignée un instant plus tôt, arbora maintenant des sourires. Au passage du groupe de jeunes messieurs, ils les saluèrent en souriant.
Le fils légitime d'un prince, beau et imposant, même avec une mauvaise réputation, ne put empêcher les jeunes demoiselles présentes de lui jeter des regards furtifs.
Les lèvres de Chu Yao s'incurvèrent en un pâle sourire, une pointe de nonchalance dans son allure langoureuse. Il mena le groupe de jeunes messieurs, causant et riant, vers les gradins, ignorant les salutations de ceux autour de lui.
L'aîné des jeunes maîtres Zhao, Fan Feiyu et Tian Siyu échangèrent un regard en voyant arriver Chu Yao.
« Allons-nous-en. »
Comme les trois descendaient des gradins, ils se trouvèrent face à face avec Chu Yao.