La chasse d'hiver impériale du festival de Laba rassemblait de nombreux participants. Pour maints nobles et fonctionnaires méritants, c'était la meilleure occasion de se faire bien voir et de tisser des liens avec de hautes personnalités. Aussi plus d'un fonctionnaire se creusait-il la cervelle pour trouver le moyen d'y prendre part.
Le troisième jour du douzième mois lunaire, Shi Yuhua et Zeng Yuwei arrivèrent l'une après l'autre au manoir Shi. Leur but était de présenter leurs respects à la vieille dame Shi et de discuter des affaires de la chasse d'hiver.
« Mère, la famille Wei a obtenu le droit d'aller sur les terrains de chasse cette fois, et j'ai immédiatement pensé à notre famille. »
Shi Yuhua sourit à la première dame Shi, à la cinquième dame Shi et à la septième dame Shi, ignorant totalement Jin Yue'e. « Je peux emmener deux jeunes demoiselles de plus. Belle-sœur aînée, cinquième belle-sœur, septième belle-sœur, réfléchissez à quelles deux jeunes demoiselles de vos maisons devraient y aller. »
À peine ces mots prononcés, Zeng Yuwei enchaîna sur-le-champ : « Mère, ma famille maternelle ira aussi sur les terrains de chasse. Je peux aussi emmener deux jeunes demoiselles de mon côté. »
En les entendant, le sourire de la vieille dame Shi n'atteignait pas ses yeux, quoique elle sourit. La façon dont sa fille traitait la femme Jin lui vrillait le foie.
Il était clair que sa fille n'avait pas retenu la leçon de l'affaire des sachets et avait, au contraire, nourri une rancune contre la famille du second fils.
Quant à madame Zeng, voyant la satisfaction à peine dissimulée dans ses yeux, la vieille dame Shi en comprit parfaitement les intentions.
Depuis le retour de la famille du second fils, bien que la famille de Zhengkun fût restée silencieuse, elles étaient manifestement en concurrence. C'était une chose s'il n'y avait pas d'occasions auparavant, mais maintenant qu'une occasion se présentait, elles ne pouvaient s'empêcher de venir en faire étalage.
Voyait les visages nettement intéressés de ses trois bru, la vieille dame Shi pinça les lèvres sans rien dire.
La cinquième dame Shi prit la parole la première, incapable de se contenir. « Mère, les jeunes demoiselles de la famille ne se sont guère mêlées au monde ces temps-ci. La chasse d'hiver est un grand événement rare dans la cité de la Capitale. Si les jeunes demoiselles de notre famille y assistent, elles pourront rencontrer plus de monde. »
La vieille dame Shi releva légèrement les paupières. « Les enfants sont les vôtres ; vous en décidez vous-mêmes. »
À ces mots, la première dame Shi et la septième dame Shi poussèrent secrètement un soupir de soulagement.
Pourtant, bien vite, toutes deux froncèrent les sourcils. Il y avait neuf jeunes demoiselles dans la famille, mais seulement quatre pouvaient y aller.
La première dame Shi sourit à Shi Yuhua. « Deuxième tante, vous chérissez le plus les jeunes demoiselles de la famille. La chasse d'hiver est une belle occasion d'élargir leurs horizons. Pourquoi n'emmèneriez-vous pas toutes les jeunes demoiselles de la famille voir le monde ? »
Shi Yuhua afficha un air embarrassé. « Belle-sœur aînée, ne me mettez-vous pas dans l'embarras ? J'ai déjà mis les bouchées doubles pour obtenir le droit d'emmener deux demoiselles Shi. Si j'en emmène davantage, ma belle-mère ne manquera pas de me faire des reproches. »
Elle disait cela en jetant un coup d'œil à Jin Yue'e, qui restait silencieuse.
« D'ailleurs, les jeunes demoiselles de la famille Shi ont un tempérament plutôt fort et osent souvent répondre aux aînés. Je n'oserais pas les emmener dehors et m'exposer à la honte. »
« Bang ! »
La vieille dame Shi posa sa tasse de thé sur la table avec force et regarda Shi Yuhua d'un air glacial. « Très bien, vous avez présenté vos respects. Allez vaquer à vos occupations. Ne traînez pas ici. »
Devant la colère de la vieille dame Shi, la première dame Shi se leva vivement et entraîna Shi Yuhua, qui s'apprêtait à ajouter quelque chose, sur le côté. Elle sourit et dit : « Deuxième sœur et l'épouse de Zhengkun ne sont pas venues au manoir depuis un moment. Allons nous asseoir chez moi. »
Shi Yuhua était mécontente du favoritisme de la vieille dame Shi envers la famille de Shi Zhenghe. Elle fit un salut perfonctoire à la vieille dame Shi et tourna les talons pour partir.
Après son départ, Zeng Yuwei, la cinquième dame Shi et la septième dame Shi prirent congé l'une après l'autre.
Jin Yue'e ne se leva qu'après que tout le monde fut parti.
La vieille dame Shi regarda Jin Yue'e. Voyant que son visage ne montrait nulle émotion inhabituelle, elle fit un signe de la main pour l'inviter à s'asseoir. « Assieds-toi, causons un moment. »
Jin Yue'e acquiesça et se rassit.
La vieille dame Shi : « Il n'y a pas de cours aujourd'hui. Que font Wu Lang et les autres ? »
Jin Yue'e répondit sincèrement : « Wu Lang et Yin Jie'er sont dans leurs chambres à lire. Fuxin et Jiu Lang sont sortis du manoir pour jouer. »
La vieille dame Shi hocha la tête. « Wu Lang et Yin Jie'er sont de bons enfants. Ils savent étudier avec assiduité, c'est très bien. » Elle marqua une pause. « Fuxin et Jiu Lang ont l'air d'aimer beaucoup sortir. »
Jin Yue'e hocha la tête et sourit. « Mère, ces deux enfants sont vifs depuis tout petits. Si on les oblige à rester tranquilles, ils n'y arriveront certainement pas. »
La vieille dame Shi : « J'ai entendu dire que les deux enfants n'aiment pas être accompagnés quand ils sortent. Il faut leur en parler sérieusement. Bien que la sécurité de la cité de la Capitale soit meilleure qu'ailleurs, il y a encore pas mal de fauteurs de troubles. Ne laissez pas quelque chose arriver sans personne pour porter le message. »
Jin Yue'e répondit prestement : « Mère, j'ai noté. Je leur en parlerai à leur retour. »
La vieille dame Shi garda le silence un long moment. « Ta deuxième sœur, eh bien, elle est comme ça. Si elle dit quelque chose d'agréable à l'avenir, fais semblant de ne pas l'avoir entendu et n'en tiens pas rigueur. »
Jin Yue'e acquiesça sans rien dire.
Pendant ce temps, au manoir Zhao.
L'aîné des jeunes maîtres Zhao venait de sortir du manoir avec le jeune maître Zhao. Alors que les deux frères s'apprêtaient à se rendre au haras Tengyun pour un rendez-vous, ils virent Shi Dinghao émerger de derrière les lions de pierre devant leur porte, accompagné d'une fillette potelée.
Les yeux du jeune maître Zhao s'écarquillèrent, et il pointa Shi Fuxin du doigt. « Jiu Lang, qui est-elle ? »
Shi Dinghao fit d'abord un salut poing-paume formel à l'aîné des jeunes maîtres Zhao avant de répondre : « C'est ma sœur jumelle. »
Shi Fuxin sourit et prit la parole à son tour pour se présenter. « Je suis la sixième dans la famille Shi. Vous pouvez m'appeler sixième demoiselle. »
Le jeune maître Zhao jeta un coup d'œil à Shi Fuxin et tira Shi Dinghao sur le côté. « Pourquoi as-tu amené ta sœur chez moi ? » demanda-t-il, le visage montrant de la méfiance, les bras croisés sur la poitrine. « Tu ne comptes pas me faire du chantage, par hasard ? »
Shi Dinghao resta sans voix. « Pourquoi ferais-je du chantage ? »
Le jeune maître Zhao releva le menton. « Je t'ai dit, mon chou de jade est destiné à ma future épouse. Ta sœur a porté mon chou de jade, alors… me vises-tu ? »
Shi Dinghao roula des yeux si fort qu'ils faillit en sortir. « Toi ? Sans parler de ma sœur, je ne te regarderais même pas. Arrête de rêvasser là. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao, qui attendait, vit l'air dégoûté de Shi Dinghao et leva un sourcil, reportant son regard sur la fillette à côté de lui.
Dès que la fillette le vit la regarder, elle lui rendit immédiatement un sourire éclatant.
Heu…
Comme prévu, ce sont des jumeaux. Tous deux si… enjoués !
Le jeune maître Zhao, soulagé qu'ils ne soient pas là pour le faire chanter, demanda : « Pourquoi êtes-vous chez moi ? »
Shi Dinghao : « Bien sûr, on vous cherche. »
Le jeune maître Zhao : « Me chercher pour quoi ? »
Shi Dinghao : « Tu n'as pas dit qu'on était frères ? Puisque nous sommes frères, ai-je besoin d'une raison pour te chercher ? »
Cette logique…
L'aîné des jeunes maîtres Zhao regarda Shi Dinghao, qui semblait trouver cela tout naturel, puis Shi Fuxin, qui se tenait très sage à côté de lui. Un sourire passa dans ses yeux.
La famille de la quatrième branche des Shi, revenue récemment chez les Shi, est vraiment intéressante.
Shi Dinghao couda le jeune maître Zhao. « Vous sortez ? Où allez-vous ? »
Le jeune maître Zhao dit : « On va à l'hippodrome faire la course. »
Les yeux de Shi Dinghao s'allumèrent. « Vous pouvez nous emmener ? On n'a jamais vu l'hippodrome de la cité de la Capitale. »
Shi Fuxin regarda aussi le jeune maître Zhao avec espoir.
De retour au manoir comtal, Shi Fuxin et Shi Dinghao avaient pas mal grossi grâce à la bonne chère. Leurs visages déjà ronds étaient devenus encore plus ronds, et avec leurs grands yeux ronds qui clignotaient, ils avaient l'air totalement inoffensifs. Le jeune maître Zhao ne put résister et ne parvint pas à refuser, alors il se tourna vers son frère pour obtenir de l'aide.
L'aîné des jeunes maîtres Zhao savait que son frère idiot ne pouvait pas gérer ce duo de frère et sœur. Se rappelant le baume médicinal qu'il avait reçu plus tôt, il sourit et demanda : « Savez-vous monter à cheval ? »
Shi Dinghao et Shi Fuxin hochèrent la tête en chœur. « Oui. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao : « Alors allons-y ensemble. »
À l'origine, l'aîné des jeunes maîtres Zhao avait prévu d'emmener son frère au haras à cheval. Maintenant que Shi Fuxin s'ajoutait, il fit préparer une voiture par les serviteurs.
Shi Fuxin vit qu'il ne la trouvait pas encombrante et avait même pensé à prévoir une voiture. Son impression sur la famille Zhao s'en trouva renforcée.
Comme attendu de quelqu'un de proche de l'Empereur, ses paroles et ses actes sont effectivement prévenants.
La voiture était très grande, aussi l'aîné des jeunes maîtres Zhao décida-t-il de ne pas monter à cheval et s'assit dans la voiture avec le jeune maître Zhao, Shi Dinghao et Shi Fuxin.
Dans la voiture, Shi Dinghao et le jeune maître Zhao bavardaient sans arrêt. Shi Fuxin s'appuya contre la portière, observant tranquillement le paysage de la rue dehors.
L'aîné des jeunes maîtres Zhao observa Shi Fuxin pendant plusieurs instants. Après un long silence, il demanda soudain : « Sixième sœur, n'as-tu pas froid ? »
Shi Fuxin saisit l'occasion sur-le-champ et changea son appellation pour l'aîné des jeunes maîtres Zhao en « frère Zhao ». « Frère Zhao, ne vous en faites pas, je suis en bonne santé. »
Un sourire courba les lèvres de l'aîné des jeunes maîtres Zhao. « Je remarque que toute votre famille a une bonne constitution. Votre père, votre frère aîné, votre cadet, ils sont tous très costauds. Quant à vous, sixième sœur, vous êtes aussi bien plus robuste que les jeunes demoiselles ordinaires. Votre famille a-t-elle des méthodes pour entretenir la santé ? »
Shi Fuxin sourit, un sourire très franc, et ne répugna pas à révéler un peu de valeur. « La santé est le fondement de tout. Il faut la chérir précieusement et l'entretenir naturellement bien. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao sourit aussi, découvrant une rangée de dents blanches.
Cette réponse… répondait sans répondre.
L'aîné des jeunes maîtres Zhao garda le silence un moment, puis dit : « J'ai vu le jeune marquis Cai au palais impérial auparavant. »
À ces mots, Shi Dinghao demanda immédiatement : « Sa santé s'est-elle rétablie ? »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao hocha la tête. « Son teint a bonne mine, mais il n'a pas récupéré aussi vite que l'oncle. J'ai entendu dire que l'oncle a commencé à escorter des convois après seulement quelques mois de convalescence ? »
Shi Dinghao fit un « Hi » désinvolte. « Mon père a une constitution robuste, donc il récupère naturellement vite. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao regarda l'air de Shi Dinghao, qui laissait entendre que c'était tout naturel, puis regarda Shi Fuxin, qui observait toujours le paysage par la fenêtre. Après réflexion, il demanda à nouveau : « Merci pour le baume médicinal que vous avez envoyé. Il était très efficace. »
L'effet médicinal de ce baume était vraiment stupéfiant. Après une seule nuit d'application, son bras, qui aurait mis dix à quinze jours à guérir complètement, pouvait bouger librement le lendemain.
Les deux coups de poing qu'il avait échangés avec Shi Dingxuan lui avaient engourdi tout le bras. Il craignait que cela n'affecte la chasse d'hiver, mais il n'avait pas imaginé que le baume médicinal envoyé par la famille Shi dissiperait immédiatement ses soucis.
Shi Dinghao : « Bien sûr, c'est efficace. S'il ne l'était pas, nous ne vous l'aurions pas envoyé. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao : « Savez-vous où vous avez acheté ce baume médicinal ? Toute ma famille sont des généraux militaires, les blessures sont monnaie courante. Nous aimerions en faire provision. »
Shi Fuxin retira son regard de la fenêtre et sourit. « Frère Zhao, nous avons acheté le baume médicinal à la Halle de Shennong avant de revenir à la cité de la Capitale. »
L'expression de l'aîné des jeunes maîtres Zhao se figea. « La Halle de Shennong ? »
Shi Fuxin acquiesça. « Oui, les médicaments vendus à la Halle de Shennong sont tous très bons, alors nous en avons fait provision pour les urgences. »
Le jeune maître Zhao s'intercala : « La Halle de Shennong ? Qui vend des médicaments ? Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? »
Shi Dinghao : « La Halle de Shennong vient d'ouvrir, donc bien sûr vous ne la connaissez pas. En tout cas, leurs médicaments sont bons et assez célèbres à la cité de Rong. »
Shi Fuxin ajouta : « J'ai entendu dire que l'armée des frontières du Nord-Ouest s'approvisionne aussi en médicaments à la Halle de Shennong. »
Les sourcils de l'aîné des jeunes maîtres Zhao se haussèrent aussitôt. Il regarda Shi Dinghao et Shi Fuxin d'un air pensif, gravant mentalement le nom de la Halle de Shennong.
Comme ils parlaient, ils arrivèrent au haras Tengyun, situé au nord-est de la ville Intérieure.
« N'avez-vous pas dit que votre frère passait l'examen martial l'an prochain ? Regardez, c'est l'Académie militaire là-bas. Il y a beaucoup de gens au kung fu excellent à l'intérieur. »
« Autour de l'Académie militaire il y a diverses écoles d'arts martiaux, et ici il y a même des arènes spécialement pour les combats d'entraînement. Vous pouvez demander à votre frère d'aller y jeter un œil, pour comprendre les compétences des autres. »
Le jeune maître Zhao leur présentait les environs pendant qu'ils marchaient.
« L'Académie militaire est au nord-est, tandis que l'Académie impériale et l'Académie nationale féminine sont au nord-ouest. Elles sont en fait assez faciles à trouver. »
En parlant de l'Académie impériale, le jeune maître Zhao sourit avec fierté. « L'an prochain, au deuxième mois, j'irai étudier à l'Académie impériale. »
Shi Dinghao regarda incrédule. « Tu peux y entrer ? »
Le jeune maître Zhao ricana. « Je n'ai pas besoin de passer l'examen. La cour accorde un traitement de faveur à ceux qui ont rendu des services, permettant à un enfant de la famille d'entrer à l'Académie impériale sans examen. Mon frère n'a pas besoin de cette place, donc c'est un avantage pour moi. »
Shi Dinghao regarda envieux. « Tu as vraiment de la chance. »
Le jeune maître Zhao pouffa. « On n'y peut rien, qui m'a dit d'avoir un bon père ? »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao ne put supporter de voir la suffisance de son frère et l'interrompit. « Bon, allons dans le haras. »
Le haras Tengyun était le plus grand hippodrome de la ville Intérieure, couvrant une vaste surface et doté de tribunes. Il ne recevait normalement que les invités munis de jetons du haras.
Ceux qui venaient y faire la course étaient tous de jeunes maîtres et jeunes demoiselles ayant statut, position et beaucoup de temps libre.
L'aîné des jeunes maîtres Zhao conduisit le jeune maître Zhao et les deux autres à l'entrée du haras et ils purent entrer après présentation de son jeton.
Shi Dinghao marmonna en voyant cela : « Pourquoi y a-t-il tant d'endroits dans la cité de la Capitale où l'on ne peut pas entrer librement ? »
Shi Fuxin répondit : « C'est à cause de cela que le privilège peut se montrer. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao lança un coup d'œil à Shi Fuxin, s'émerveillant une fois de plus de la nature inhabituelle de la famille de la quatrième branche récemment revenue chez les Shi. Il sourit et dit : « Vous savez monter à cheval, n'est-ce pas ? Les chevaux du haras sont tous d'excellentes montures. Allez en choisir un qui vous plaît et faites quelques tours de piste. »
Shi Dinghao demanda : « Ça coûte de l'argent ? »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao marqua une pause, puis rit. « Puisque je vous y emmène, les frais seront naturellement à ma charge. »
Shi Dinghao sourit en coinçant. « Frère Zhao, vous êtes trop bon. »
L'aîné des jeunes maîtres Zhao avait déjà repéré son ami. Il donna des instructions à son frère et alla vers son ami.
Dès qu'il fut parti, le jeune maître Zhao entraîna Shi Dinghao et Shi Fuxin droit vers les écuries.
L'hippodrome était animé et bondé, avec beaucoup de jeunes demoiselles parmi la foule. Leur habilité au galop n'était en rien inférieure à celle des hommes.
« Ces jeunes demoiselles ont une équitation excellente ! » Shi Fuxin fut quelque peu surprise. Elle n'avait pas imaginé que les jeunes demoiselles de la cité de la Capitale mènent une vie si libre et débridée.
Le jeune maître Zhao jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Ce sont toutes des élèves de l'Académie nationale féminine. L'Académie nationale féminine a une équipe de polo dédiée et une équipe de cuju. Ces jeunes demoiselles sont toutes très capables. »
Shi Fuxin s'intéressa. « L'Académie nationale féminine enseigne aussi le polo et le cuju ? »
Le jeune maître Zhao : « Bien que l'Académie impériale et l'Académie nationale féminine se concentrent principalement sur les lettres, elles n'ont pas négligé l'entraînement physique de leurs élèves. Chaque année à la fin de l'été et à la fin de l'hiver, l'Académie impériale, l'Académie nationale féminine et l'Académie militaire organisent des compétitions. L'Empereur et l'Impératrice y assistent tous deux. »
Shi Dinghao demanda aussitôt : « Quel genre de compétition ? »
Le jeune maître Zhao secoua la tête. « C'est différent chaque année. Je ne connais pas les détails parce que je n'ai pas participé. Mais je saurai l'an prochain, et je vous le dirai alors. »
Shi Dinghao fit la moue. « Pas besoin de me le dire l'an prochain. Moi aussi je vais passer l'examen pour l'Académie impériale. »
Cette fois, ce fut au tour du jeune maître Zhao de regarder incrédule. « Toi ? Tes connaissances ne valent probablement pas les miennes. Tu peux y entrer ? »
Shi Dinghao n'était pas particulièrement confiant, mais il ne pouvait pas perdre la face. « Attends de voir. »
Le jeune maître Zhao pouffa, pensant que Shi Dinghao fanfaronnait.
Shi Fuxin demanda soudain : « Jeune maître Zhao, ne peut-on pas entrer à l'Académie impériale et à l'Académie nationale féminine sur talents spéciaux ? Y a-t-il des restrictions sur ces talents spéciaux ? »
Comme il allait étudier à l'Académie impériale, le jeune maître Zhao s'y était renseigné précisément. Il put répondre à cette question. « Il n'y a pas de restrictions. Tant que le talent spécial peut impressionner le Libationnaire et les autres, on peut entrer. »
Il disait cela en jetant un coup d'œil de travers à Shi Fuxin et Shi Dinghao.
« Quoi, vous comptez entrer sur talents spéciaux ? »
Shi Dinghao allait répondre quand Shi Fuxin l'arrêta. « C'est un secret. »
Le jeune maître Zhao ricana. « Je ne suis pas si curieux que ça. »