« Es-tu perdue ? »
Une fillette s'approcha d'Alecto, qui avait grandi en souffrant d'une carence affective. Au début, Alecto crut qu'elle était un ange, tant elle était claire et jolie.
Le fait qu'elle fût maladroite et ignorante renforça ce soupçon. Pour des anges vivant dans le ciel, le sol devait être un lieu étrange.
Cependant, en y regardant de plus près, elle portait l'uniforme d'une servante de bas étage et n'avait pas d'ailes dans le dos. Surtout, la main qui tenait la sienne et le guidait était chaude.
Peut-être pensa-t-elle qu'il était un enfant noble venu jouer au palais impérial, et elle lui offrit un guide tout en douceur.
S'il s'agissait d'un ange, il lui demanderait de l'emmener au paradis tel quel. Le paradis est chaud et douillet, dit-on, et l'on y vivrait heureux.
Pourtant, Alecto lui serra la main en silence, car il appréciait aussi qu'elle le conduise vers la sortie du jardin impérial.
Alecto fit semblant d'être un enfant noble et continua de traîner avec elle. Pour la première fois, il sécha les cours et fit le tour du palais impérial. Elle s'appelait Helena. L'enfant l'appelait Alec. C'était la fille de la nourrice. Elle était assurément loin d'être polie, mais c'était mieux ainsi.
Helena était la seule à voir Alecto comme Alecto. Alecto lui mentit en disant qu'il n'était pas le prince héritier, mais c'était un problème secondaire. Dans les deux cas, pour une servante de bas rang, il était un personnage haut placé qui, qu'il soit prince ou enfant de famille noble, ne pouvait être abordé de la même façon.
Peu à peu, Alecto commença à dépendre affectivement d'Helena. Il pensait sans cesse à elle. Il aimait cette enfant.
Sa façon de sourire était jolie, lumineuse, innocente et ravissante. Même maladroite, elle faisait toujours des efforts. Il voulait toujours être avec elle parce qu'il se sentait bien auprès d'elle.
Alecto ne connaissait pas encore le nom de cette émotion.
— Altesse, Monseigneur le Prince… J'ai été impolie. Pa-par-donnez-moi.
Cependant, un jour, lorsqu'il vit Helena, qui hésitait à s'adresser à « Son Altesse le Prince héritier », et le regardait comme si elle venait d'être grondée, il songea qu'il ne voulait pas de distance. Il ne voulait pas la rencontrer en tant que prince héritier et servante.
— Ne m'appelle pas… comme ça.
Il y avait tant de gens qui l'appelaient ainsi dans ce palais impérial, qu'il espérait que la fillette devant lui, elle au moins, ne le ferait pas. Il voulait simplement qu'ils se traitent en Helena et Alec. Alecto avait une peur panique de perdre sa première chaleur.
— Ne m'appelle pas comme ça… s'il te plaît.
Alecto supplia pour la première fois de sa vie.
Il ne savait même pas comment s'agenouiller, alors il posa juste la tête sur l'épaule d'Helena et pria d'une voix mince. Dès qu'elle baissa le regard, il put voir Helena serrer et desserrer le poing, comme gênée.
Elle aurait pu le blâmer d'être un bébé immature.
Il aurait été juste de le critiquer pour ne pas être à la hauteur d'un prince héritier. S'il pouvait juste tenir cette enfant…
Helena releva lentement la tête d'Alecto de ses mains chaudes. Elle dit avec tendresse, en essuyant des larmes qu'il ne savait même pas couler :
— Alors nous… sommes-nous amis ?
Ami. Il se souvint du fils du duc de Kazar qu'il avait rencontré peu de temps avant. Quand il avait voulu se rapprocher de ses pairs, il avait cru qu'on les appelait de la même façon. Si cela pouvait les garder ensemble.
Alecto acquiesça. À partir de ce jour, Alecto et Helena devinrent amis.
Alecto n'aimait pas Eris Misérian dès le début. L'enfant était si différente d'Helena. Vêtements chers, rires maquillés, ton mûr… Quand leurs regards se croisaient, il détestait cette attitude qui s'efforçait tant de faire bonne impression.
On disait qu'elle était l'enfant choisie pour être sa fiancée.
Il en avait déjà assez de devoir épouser une enfant petite et d'apparence jeune. S'il devait se marier, ça aurait été bien que l'autre soit Helena. Alecto claqua de la langue.
Lorsque Eris et le marquis quittèrent le palais à contrecœur pour rentrer, la nourrice s'agitait comme d'habitude. Quand il demanda pourquoi, elle déversa des mots comme si elle avait attendu. On pouvait même voir de la folie dans ses yeux.
Le fait que la nourrice fût à l'origine Madame Antebellum, et que l'ancien prince héritier et la famille Antebellum, piégés par les manigances du marquis, eussent été exécutés pour trahison.
Même le fait que la nourrice, qui portait Helena dans son ventre, n'eût pu survivre qu'à la demande pressante de sa mère, qui était l'amie d'enfance de la nourrice.
— C'est la famille la plus maléfique du monde, Altesse !
En apprenant la vérité, il eut le vertige. Le traitement froid de sa mère et de la nourrice, la négligence de son père, et les gens du palais impérial qu'on découvrait avoir la vie dure….
Ce n'est qu'alors qu'il put remarquer toutes les raisons. Cependant, savoir et comprendre sont deux choses différentes. Alecto ne fut pas convaincu.
— Père… Non, Votre Majesté, pourquoi…
La nourrice ne put rien dire et se mit à pleurer. Alecto se frotta le visage de ses mains. Soudain, il songea à ceci. Sans le marquis, c'est peut-être Helena qui serait entrée au palais pour devenir sa fiancée.
Ils auraient pu marcher côte à côte pour le reste de leur vie sans lui mentir dès le début, peut-être pas en tant qu'amis.
Un coin de son cœur se glaça.
La haine germa ainsi.
Eris Misérian était fastueuse. Elle dépensait des centaines de pièces d'or pour ce qu'elle portait et mangeait. Sa personnalité était si haïssable qu'elle chipotait sur le moindre détail et jouait la brute.
Elle était « la fiancée de Son Altesse » et en usait de tout son prestige.
Rumeurs, rumeurs, rumeurs. Alecto en avait la nausée de ces commérages sans fin.
Il apprit qu'elle s'était présentée au bal des débutantes de mademoiselle Morgan avec la même robe qu'elle, par mépris. Qui plus est, lorsqu'il sut qu'elle lui avait volé son cavalier pour en faire le sien, il resta coi.
Alecto savait que c'était l'un des tours qu'elle jouait pour attirer son attention. Car elle en parla effrontément en personne lors de la rencontre qui suivit le bal des débutantes.
— Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?
Il ne voulait pas rendre Eris heureuse en se mettant en colère et en étant jaloux. Alecto fit exprès de feindre l'ignorance plus encore. Il trouvait abominable même le visage qui cachait sa déception.
Surtout, ce qu'il ne supportait pas, c'était qu'Eris ait harcelé secrètement sa propre personne, Helena. Helena souffrait seule sans rien dire, tant elle était douce et bonne par nature, et il ne s'en aperçut qu'en découvrant par hasard les marques d'ongles laissées sur son corps.
Laissant Helena derrière lui, il éleva la voix dès qu'Eris entra au palais. Au début, Eris fit mine d'être innocente, mais plus tard, elle y alla et devint nerveuse à l'idée qu'il soit en colère.
— C'est une personne vile qui nettoie le palais, Altesse ! Comment pouvez-vous me faire ça ?
— Comment oses-tu appeler le petit frère de lait du prince héritier « vile » ! Qui es-tu ! (Note : enfants ayant grandi nourris au lait de la même adulte, mais nés de mères différentes – pas de vrais frères et sœurs, mais frères et sœurs « de lait ».)
— Tu me mets sur le même plan qu'elle ?
— Qu'est-ce que tu veux dire ? Ce n'est même pas juste. (Note : il dit qu'Eris ne vaut même pas d'être mise au même niveau qu'Helena.)
Lorsqu'une lueur d'espoir traversa le visage d'Eris, de la colère scintilla. Elle était si jeune, mais méchante comme son père, et il n'y avait pas trace d'affection.
— Les gens comme toi n'arrivent pas à la cheville d'Helena.
Finalement, son petit visage contordu fut rafraîchissant. Il avait toujours voulu voir cette expression. Ce visage laid et sombre, le masque du sourire innocent ôté.
Plus Eris s'efforçait, plus Alecto se souciait d'Helena. Helena l'avait toujours mis à l'aise.
Famille, amis, amants… Helena était un être qui comblait tout ce qui lui manquait. Il n'y avait rien de plus qu'il pût souhaiter avec Helena… songea-t-il.
Un jour de début d'été où le soleil était bon, il pensa qu'il serait agréable de s'asseoir dans le jardin arrière et de prendre des rafraîchissements avec Helena. Il fit appeler un chambellan pour la faire venir.
Le premier serviteur le visita et lui parla, disant qu'il devait aller voir l'impératrice.
Son corps se raidit. Cela faisait longtemps que sa mère ne l'avait pas appelé.
Il essuya la sueur sur ses mains et entra dans la pièce.
Pourtant, même après qu'il fut entré, elle ne lui accorda pas un seul regard. C'était juste que mademoiselle Misérian avait quitté le palais et qu'on lui disait d'aller au jardin arrière pour la raccompagner.
Puisqu'on ne peut haïr sa mère, la tristesse et la colère se portent sans fin sur « des objets qu'on peut haïr ».
Il put voir Eris recroquevillée dans un coin lointain. Bien qu'elle s'efforçât de ne pas faire de bruit, car elle était l'enfant d'un serpent, elle se redressa vivement et regarda de ce côté. Le visage de l'enfant qui le reconnut s'éclaira peu à peu.
Les larmes avaient été essuyées, mais le nez et les yeux rouges n'étaient pas cachés. Pourtant, Alecto fit semblant qu'ils n'étaient pas nécessairement réels. Parce que cela n'avait rien à voir avec lui.
— Tu es venu me raccompagner ?
— Dépêche-toi de sortir du palais.
— Je te reverrai le plus vite possible. Un jour, Altesse, tu t'attacheras à moi.
En entendant cela, il lâcha involontairement sa sincérité. Certaines vérités sont plus froides et plus tranchantes que n'importe quelle insulte. C'est ce qu'il dit ce jour-là.
— J'aurais préféré que tu ne sois pas née.
Les pupilles de la fillette s'agrandirent. Comme si elle avait entendu ce qu'elle n'aurait pas dû entendre, elle cligna des yeux, hébétée. Alecto sut qu'il avait fait une erreur, mais il ne sut pas comment s'excuser. Non, il ne voulut pas s'excuser. Finalement, des larmes coulèrent à nouveau des yeux de la fillette.
— Je suis désolée. Je suis désolée. Je dois y aller maintenant…
Eris quitta les lieux en hâte.
Alecto retourna voir l'impératrice en silence et rendit compte de la situation, et mentit pour la première fois lorsqu'elle demanda si Eris avait pleuré. Pour une raison quelconque, il eut l'impression qu'il le devait.
Eris retrouva bien vite son visage souriant. Alecto crut en être lassé, mais d'un autre côté, il fut soulagé. À partir de cet après-midi, Alecto devint de plus en plus insensible aux mauvais traitements d'Eris. Mais il pensait que c'était acceptable.
Jusqu'au jour où on l'informa qu'elle ne pouvait pas entrer au palais impérial à cause d'un accident.