Quoi que je fasse, j’aurais fini en prison. On m’aurait déclarée folle, et à ce stade, je croyais peu qu’Eris finirait pendue. Pour dissiper tout soupçon, je devais incarner Eris.
Que dirait Eris ? Comment se serait-elle conduite ? Je préparais une réponse sérieuse quand le prince n’y tint plus et s’approcha pour saisir le poignet d’Helena. Je stoppai ses gestes par la parole. Si je laissais ces deux-là repartir ainsi, je n’en aurais pas dormi : c’était injuste.
« Votre Majesté, vous n’épousez pas ma personne, mais une fille de Miséran. Ce n’est pas Son Altesse que je prends pour époux, c’est l’ensemble de la famille impériale. Vous m’épouserez, même à regret. »
Eris avait retrouvé une certaine fierté. Du moins, c’est ce que je lui lisais au visage. Une gamine qui croit encore à une fin douce où elle aura le dernier mot sur son propre choix.
Le prince héritier stoppa net et se retourna à mes mots. Son visage débordait de moquerie.
« Pas moi, mais la famille impériale ? Vous plaisantez. Il y a à peine quelque temps, vous disiez vouloir m’aimer et m’épouser. N’était-ce pas votre véritable intention ? »
Quelle comédienne. Mes joues me tiraient sous l’effet des coups reçus, et soudain, je me sentis vidée. Eris avait-elle vraiment aimé le prince héritier ?
Tardivement, dans le roman, Helena nierait que ce ne fut qu’un jeu de pouvoir, mais Helena ne connaissait pas Eris. En tout cas, c’est ainsi que je le voyais. Et je ne la connaissais pas davantage. Néanmoins, ignorant qui elle était, je souhaitais au moins respecter ses sentiments, s’ils avaient existé.
« Je vous ai aimée. Désormais, c’est terminé. »
Le prince héritier eut un air gêné quand je le regardai droit dans les yeux. Son visage, pourtant, paraissait étonnamment juvénile. Enfin, tout le monde en cette cour était plus jeune que moi. Je soupirai et poursuivis, persuadée que je n’avais guère d’autre adversaire.
« …Je cite la famille impériale parce que ce contrat ne convient pas davantage à mon gré. C’est l’alliance que mon père et l’Empereur souhaitent voir sceller. Si vous souhaitez vous en affranchir, ne m’en tenez pas rigueur ; adressez-vous à l’Empereur. Puisque j’ai déjà fait un tel esclandre, je suppose que la nouvelle a déjà parvenu aux oreilles de Sa Majesté. »
Son visage se durcit aussitôt qu’il prit conscience de devoir affronter son père redoutable.
Je secouai la tête, fis demi-tour et me plaçai face à la calèche. L’homme d’armes, visiblement déconcerté par mon apparence, hésita. Il se garda de commenter la rougeur de mes joues et se contenta de m’annoncer une nouvelle plus harassante.
« Il y a sire Kazar à l’intérieur. »
Voulant faire taire le prince, et en voilà un second à gérer. J’eus la vague envie de crever de honte sous la calèche.
Jason, qui tentait de me saluer, se raidit. Il était flagrant que le prince venait de me gifler. Je songeais qu’il m’aurait volontiers décimée si j’avais lâché une plaisanterie déplacée ou vaine.
« Ce n’est rien. Cela n’a rien à voir avec sire Kazar. »
« Comme il vous plaira, mademoiselle. »
« D’ailleurs, que vous amène dans cette calèche ? »
Jason se rengorgea confortablement, jambe droite croisée sur l’autre, tapotant distraitement l’étrier avec le bout de sa botte. La voiture, qui m’avait semblé large d’emblée, parut soudain exiguë.
« Mon père souhaite s’entretenir avec votre père au sujet de la cérémonie du serment des chevaliers. Nul autre serviteur ne portant cette mission, la calèche est revenues à ma charge. Les bêtes se lassent vite des expéditions ; je préfère leur laisser le repos jusqu’à nouvel ordre. »
« À votre rang, sire Kazar, vous auriez dû disposer du carrosse impérial. »
« Mais aucun carrosse royal ne transporte une aussi charmante demoiselle. »
Il était fascinant de l’observer, arborant un sourire permanent malgré cette mine patibulaire, comme s’il portait des excréments sous le nez. C’était donc ainsi qu’on sollicitait l’aide des villageois et qu’on draguait les demoiselles de passage ? lançai-je, contournant son regard lubrique.
« Partez-vous pour votre prochaine aventure ? »
« Qui sait ? J’en avais l’envie, mais depuis que j’ai abattu le dragon, cette créature chérie de la Nature, je préfère rester discret dans la capitale un temps. Certains reptiles me portent une rancune tenace. »
« « Tu voulais » ? Ma question initiale visait surtout à ce qu’il file loin de mon champ de vision. Mais sa réponse me surprit. Dans le roman, il était simplement censé aller voir Helena et revenir. Or il semble bel et bien exister un conflit latent. C’était des plus intéressants. »
Jason était né sous le sceau d’une prophétie annoncée par le Grand Prêtre : il deviendrait un « tueur de dragons ». La lignée des ducs de Kazar avait engendré bien des généraux, et c’est pourquoi Jason subit, dès son plus jeune âge, un entraînement draconien et impitoyable.
Le roman débutait justement après le retour de Jason, une fois le dragon vaincu, alors qu’Helena travaillait déjà comme femme de chambre au Palais impérial. Comme le récit tournait autour d’une intrigue amoureuse, impossible de contourner l’évidence.
Tout s’articulait autour du fait que Jason s’éprit d’Helena parce qu’elle savait le regarder, lui, humain ordinaire élevé comme un instrument de guerre destiné à tuer des bêtes…
« Nous avons encore le temps d’atteindre le marquis ; exposez-moi un peu davantage votre passé. »
« … Vous me surprenez. Je croyais vous trouver indifférente. »
Un instant dérouté, Jason reprit vite le dessus et esquissa à nouveau son sourire. On le voyait presque enduit d’une fausse douceur aussi glissante que du beurre ; je répondis donc avec plus de froideur.
« Je m’en fiche. Je supporte mal qu’on me mette sur le gril, et sire Kazar est particulièrement doué pour ça. Restez silencieux, au moins le temps que je donne ma version. »
« … Impertinente. Très bien. Quoi qu’en soit la raison, je ne puis refuser une requête de demoiselle. »
« Par où débuter ? La prophétie a largement circulé hors des frontières de l’Empire, inutile d’en reparler. On m’a dressé pour exterminer le dragon. Je tenais mon épée dès les premiers pas, et depuis, pas un seul jour de repos… »
Autrefois, je ricanais de mes parents, sans comprendre… Aujourd’hui que j’y réfléchis, ils agissaient ainsi pour me préserver. Sans Helena, je n’aurais compris la vérité qu’à mon corps défendant, trop tard, et j’en aurais regretté l’amertume.
Je savais qu’un jour, je deviendrais un tueur de dragons, mais j’ignorais ni quand, ni comment. Ma famille souhaitait forger un chevalier, mais je… je percevais les choses autrement.
Cette prophétie pesait sur moi. Je craignais que ces bêtes ne surgissent n’importe où. Alors, j’ai pris la route. Je n’avais aucune idée s’il existait une raison valable à devenir plus fort.
Avec le recul, une autre motivation me vient à l’esprit. Le doute m’habitait, j’aurais pu lâcher prise. Peut-être anticipais-je ma propre mort… Mais au fond, je devais rentrer vivant.
J’ai fait nombre de compagnons durant mes pérégrinations. C’était une belle période. La relation la plus marquante ? Certes, le dragon. Ha ! Vous avez l’air étonné.
« Vous imaginiez peut-être une princesse ? Détrompez-vous. Où diable est passé ce ragot… Hum. Tel un conte de fées, au-delà des marécages et des sommets, en franchissant fleuves et prairies, le dragon apparaissait titanesque. »
Je me demandais si je reverrais jamais une telle créature dans ma vie. Sachez, comme on dit communément, que notre perception des dimensions varie à mesure que la peur et l’oppression grandissent.
Je compris enfin. La peur me saisissait littéralement. J’avais envie de prendre mes jambes à mon cou, simplement pour survivre. Toute cette scène me paraissait absurde.
Pourquoi moi seul m’entraînais-je tandis que les autres enfants gambadaient ? Franchement, je souhaitais rester auprès des miens, et non traîner en errance. C’est drôle, n’est-ce pas ? Mais je ne pouvais me permettre le luxe de râler avant d’avoir face à moi la bête. Peut-être sentais-je instinctivement approcher mon dernier jour. Après tout, vaincre le dragon ne suffisait pas à retrouver une vie banale.
Pourtant, le dragon finit par prendre la parole, d’une voix mélancolique et posée.
« Cela n’a peut-être représenté qu’une fraction de seconde pour vous, mais l’attente a été interminable. »
« Saviez-vous que j’arrivais ? »
Je lui lancai la question, le couteau abaissé. Il m’assura que la divination n’était point l’œuvre des dieux, mais la sienne : il avait manipulé le prêtre pour orchestrer sa propre mort.
La destinée naturelle refusait au dragon le trépas. Il me confia être l’aboutissement parfait de la création, capable de briser ce principe au prix d’un sacrifice colossal. Puis il referma son imposante gueule.
Ce à quoi je faisais face n’était plus un monstre. Ma propre terreur s’était envolée sans laisser de trace. Il me restait à localiser son cœur et à l’entailler.
Dès que ma lame atteignit son cœur, le sol vibra violemment.
Et je retrouvai la force vitale.
« … Belle histoire, certes, mais incapable d’y adhérer sincèrement. Point de détail touchant, et franchement, je m’intéressais assez peu à Jason pour daigner me prendre de sympathie pour lui. »
C’est sur d’autres pans que je concentrai mon attention. Plutôt que cette sinistre histoire familiale, c’était la nécessité pour le dragon de manipuler un prêtre afin de mourir qui me tirait vers le haut. Interdit par la causalité naturelle. Ce point précis m’intriguait.
C’était manifestement un indice. Je fus navré de voir Jason plongé dans sa rêverie, mais je le frappai doucement au bras et interrogeai.
« Savez-vous par hasard qui était le prêtre manipulé ? Et que signifie exactement « interdit par la causalité naturelle » ? »
« On murmure que le prêtre Prométhée a tiré sa révérence, vieux et usé, dans son village natal… Je connais mal ces notions de causalité naturelle. Le dragon se contentait de livrer la vérité sans jamais s’attarder sur les détails. Mais je pense que vous, en humaine terrestre, vous devriez saisir l’essentiel… »
De peur d’éveiller ses soupçons, je hochai brièvement la tête. Je désirais en apprendre davantage. L’une des forces de l’Empire résidait précisément dans son réseau d’informateurs efficace, parfaitement légal et structuré.
Jason, qui m’avait écoutée du coin de l’œil, prit la parole après un court silence.
« Vous vous exprimez sans familiarité avec moi… »
« Parce que nos rapports ne sont nullement ceux de l’amitié. Il m’est donc impossible de traiter ce lien avec légèreté. »
Volontairement glaciale, craignant qu’il ne tente à nouveau d’enfoncer le clou amical, je le figeai. Il referma la bouche, arborant une moue de chien vertueux tancé. Inutile de préciser que, n’étant pas un chien, le geste manquait terriblement son but.
À l’arrivée au manoir, Jason descendit de calèche en premier lieu et m’offrit la main. Je n’avais guère l’intention de la saisir, mais l’étiquette exigeant une forme de politesse, je la posai délicatement sur la sienne pour descendre. Il la referma néanmoins sur la mienne avec une insistance remarquable.
« Pensez-y à deux fois avant de les juger. Confiné au Palais impérial, je suis souvent mal à l’aise faute d’avoir connu la moindre personne de mon âge. »
« Je sais que l’on n’est plus tout jeune, et que l’immaturité n’est plus tolérée. »
Le bras légèrement replié contre moi, je vis une dernière fois l’affection de Jason retomber, éclatée entre Helena et le prince héritier.
Frapper la fille d’un marquis n’engageait que quelques téméraires, et encore moins défendre publiquement celle qu’on venait de gifler, surtout lorsqu’il savait pertinemment quel avait été mon assaillant.
Face à un jeune enfant, l’entourage vous sermonnerait pour votre passivité ; là, il défendait avec acharnement une adulte qui venait de subir une insulte.
« Mon père vous attend dans son cabinet de travail. Je vous souhaite une excellente journée. »
Soulevant ma main comme pour chasser une présence parasite, je lui adressai une inclinaison cérémonieuse. Je rendais l’étiquette, à lui de faire de même.
Fort heureusement, Jason fit preuve de retenue. Il s’inclina profondément, bras croisés.
« … Au revoir, mademoiselle Misérian. »