Après que le doyen Deris eut annoncé que les élèves de troisième année et au-delà devaient se rendre au Marais Perdu pour leur trempe, en l'espace de trois jours, des étudiants de diverses académies affluèrent vers la petite ville située près du Marais Perdu.
Après un long voyage, bien que la fatigue marquât leurs visages, leurs yeux brillaient d'attente et de curiosité pour l'aventure inconnue. Après un bref repos, guidés par leurs professeurs, les étudiants pénétrèrent officiellement dans ce mystérieux et dangereux Marais Perdu.
Pour un temps, d'innombrables silhouettes juvéniles déferlèrent dans ces Marais Sombres naguère mortellement silencieux, y apportant une vitalité bien différente. Cependant, ils ignoraient que dans les profondeurs de ce marais en apparence calme, une immense crise se tapissait.
« Cette aura… elle provient des Marais Sombres. Héhéhé, me poursuivre de si près ? Une fois mon corps rétabli, vous deviendrez tous ma nourriture ! »
À cet instant, le sorcier des Ténèbres Wu Shan était déjà parvenu au Manoir Perdu. Ce manoir, tel un noble vieillissant, se dressait tranquillement au cœur du Marais Perdu. À l'extérieur s'étendaient les Marais Sombres exhalant une odeur nauséabonde, la miasma tourbillonnait et le venin se répandait, dissuadant quiconque de s'approcher.
Les murs du manoir étaient couverts de mousse et de lianes, les briques bigarrées et brisées, comme s'ils contaient en silence les vicissitudes du passé. Les bâtiments à l'intérieur étaient sombres et délabrés, les pavillons à demi effondrés, portes et fenêtres de travers ; chaque fois que le vent soufflait, il arrachait un hurlement strident.
On dit que la porte mystérieuse et cruciale menant à la Prison du Soleil est cachée ici. D'innombrables aventuriers, pour percer ce secret, s'y aventurèrent au péril de leur vie, mais la plupart se perdirent dans la brume épaisse du manoir étrange, pour ne jamais revenir.
Cependant, Wu Shan semblait connaître parfaitement les lieux. Il allait et venait dans le manoir, ses pas légers et assurés. En moins d'un quart d'heure, il découvrit la porte mystérieuse dans une pièce du manoir.
On le vit marmonner des incantations, ses mains formant rapidement des sceaux ; sur un éclair de lumière, la porte s'ouvrit lentement. Wu Shan y pénétra sans hésiter ; la porte se referma derrière lui, et les motifs qui l'ornaient s'effacèrent progressivement, retrouvant une apparence banale.
La « Prison du Soleil » où entra Wu Shan ressemblait à une impasse maudite. Le ciel était entièrement recouvert de sombres nuages épais comme de l'encre ; la lumière du soleil lutta désespérément, mais ne parvint à filtrer que quelques rayons affaiblis à travers les interstices, tels des fils d'or emprisonnés.
Sous les pieds s'étendait une boue noire, molle et nauséabonde ; chaque pas semblait vous entraîner dans un abîme sans fin. Des rochers dentelés les entouraient, leurs formes tordues pareilles à des âmes souffrantes, leurs arêtes vives déchirant le silence mort.
Au loin, la silhouette d'un château ancien et lugubre se devinait vaguement dans la brume ; on dit qu'il mène à des secrets plus profonds. Seuls les Braves ayant franchi la porte cachée du Manoir Perdu ont la chance d'explorer les mystères de ce lieu, mais nul ne sait combien parviendront à en rapporter la vérité vivants.
Après son arrivée, Wu Shan parut renaître. Son corps transparent sembla se solidifier considérablement, et un sourire féroce parut sur son visage :
« Héhéhé… bientôt, ce sera bientôt… »
Sur ces mots, il s'envola avec avidité vers l'horizon, comme attiré par quelque chose de merveilleux qu'il convoitait.
Au même instant, à l'entrée du Marais Perdu, le commandant de l'armée donnait ses dernières instructions aux étudiants :
« … J'espère que tous les camarades feront attention à leur sécurité. Notre armée fera tout son possible pour vous protéger. Mais la miasma du Marais Perdu, et les elfes, sont très puissants, alors soyez prudents dans votre exploration… »
Après le discours, les étudiants des diverses académies se mirent en route. Cette fois, ils n'étaient plus des adversaires, mais des partenaires combattant côte à côte. C'est pourquoi l'armée insista sur l'interdiction pour les étudiants de s'affronter entre eux ; sinon, leur qualification de trempe serait annulée, et ils seraient directement éliminés de l'examen final.
Après le départ des étudiants, les commandants menèrent leurs escouades respectives en exploration. Dans une grande tente de l'armée, Wan Yuankai et An Yongzhi étaient assis, attendant tranquillement des nouvelles.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ! On vivait bien, et ils nous obligent à venir ici souffrir ! On est seulement niveau trente ! »
Lan Qin Yao avait l'air outrée, manifestement très mécontente de cette trempe. Tout en marchant, elle ne cessait de se plaindre, éclaboussant sa jupe de boue.
« Bon, bon, tu râles depuis le départ. La trempe, c'est pas juste comme une sortie ? C'est pas notre première fois. Bon, cet endroit est effectivement très dangereux pour nous, mais… si nous quatre restons ensemble, ça ira. »
Sheng Yino sourit pour rassurer Lan Qin Yao. Sa voix était douce et ferme, comme le soleil printanier, apaisante.
À ce moment, You Feifei et Wu Yanhan éclairaient l'avant-garde. Du fait de la nature particulière des Marais Sombres, la brume et l'obscurité régnaient partout, aussi l'escouade de quatre ne s'écartait-elle pas trop, de peur de s'égarer.
Et même si elles se perdaient, ce n'était pas grave. L'armée avait remis à chaque escouade une fusée de signalisation. Après l'avoir tirée, quelqu'un de l'armée viendrait les récupérer. Cependant, elles perdraient leur qualification de trempe. Bien qu'elles ne seraient pas directement éliminées de l'examen final, leur note pour cette trempe serait assurément basse.
C'est pourquoi l'escouade menée par Sheng Yino avançait prudemment. You Feifei marchait en surveillant l'environnement et en récoltant quelques matériaux précieux. Ces matériaux pouvaient non seulement rapporter des points pendant la trempe, mais aussi être vendus à la Guilde des Aventuriers contre une récompense substantielle.
Wu Yanhan, elle, surveillait les alentours de près, au cas où des elfes surgiraient soudainement. Après tout, ce n'était que le premier jour, et elles avaient déjà rencontré pas moins de dix elfes aux attaques agressives.
Et ces elfes étaient de bien des sortes, volant dans le ciel, nageant dans l'eau – de tout. L'opinion de Wu Yanhan sur les elfes était généralement neutre, mais elle détestait particulièrement les elfes de type insecte et venin. Les autres filles pensaient à peu près la même chose. Peut-être est-ce la nature des filles.
« Ça recommence ! »
Wu Yanhan cria soudain. À peine eut-elle fini de parler que trois stalactites jaillirent de sa main, tels des éclairs d'argent, abattant directement une aiguille venimeuse venue de la gauche et repoussant l'araignée derrière elle.
« Hiiii !!! »
Lan Qin Yao poussa un cri perçant, car cet elfe était exactement le genre d'insecte qu'elle craignait le plus – l'Araignée à Éperons. Cette Araignée à Éperons était entièrement venimeuse, avec une corne acérée sur la tête, dotée d'un pouvoir de pénétration extrême. Sa toile était aussi hautement venimeuse, luisant d'une lueur inquiétante dans la lumière tamisée.
Si c'eût été une Araignée aux Yeux Ronds pré-évolution, elle aurait peut-être été plus acceptable pour les filles, après tout elle était dodue et blanche, plutôt ronde. Mais l'Araignée à Éperons post-évolution était exceptionnellement terrifiante.
Elle était énorme, sa carapace noire et luisante couverte de motifs mystérieux, et une paire de cornes acérées brillait d'un froid éclat. Ses pattes étaient épaisses, garnies de barbes tranchantes, et elles produisaient un froissement à chaque mouvement. Cette araignée était d'une férocité extrême, crachant souvent des toiles hautement collantes pour tendre des pièges, et dès qu'elle repérait une proie, elle fonçait, transperçait de ses cornes, injectait son venin, paralysant instantanément sa victime.
Cette Araignée à Éperons les suivait depuis un moment, lançant pas moins de trois attaques, toutes déjouées par Sheng Yino et Wu Yanhan. Mais elle ne renonçait pas, tel un chasseur acharné, les guettant patiemment.
Voyant son attaque échouer, l'Araignée à Éperons tenta de battre à nouveau en retraite, attendant une nouvelle opportunité. Cependant, les quatre filles ne la laisseraient pas partir si facilement. Voyant cela, You Feifei fit immédiatement jaillir le sol, tentant de bloquer la retraite de l'Araignée à Éperons. Cependant, pour l'Araignée à Éperons, ces monticules de terre soulevés n'étaient qu'un obstacle la forçant à courir quelques pas de plus.
La magie de glace de Wu Yanhan s'abattit aussitôt, mais elle manqua encore de peu. L'Araignée à Éperons l'esquiva avec agilité et s'échappa de nouveau, ou se remit en embuscade, guettant une autre occasion.
Bien que Sheng Yino pût détoxiquer et soigner ses coéquipières et possèdât une Lumière Sacrée d'une puissance extrême, face à une Araignée à Éperons si agile, elle ne pouvait que la regarder partir, remplie d'impuissance.
Si quelqu'un dans l'équipe pouvait contrôler l'Araignée à Éperons, c'était Lan Qin Yao. L'eau ne manque pas dans les Marais Sombres. Si elle utilisait un flux d'eau, elle pourrait peut-être immobiliser solidement l'Araignée à Éperons. Couplé à la glace de Wu Yanhan, ce serait imparable.
Malheureusement, Lan Qin Yao avait une peur panique des insectes, aussi chaque fois que l'Araignée à Éperons attaquait, elle hurlait et se cachait derrière Sheng Yino, totalement incapable de lancer une attaque.