Au dix-septième tour, Yin Hui leva soudain la main, saisissant le poignet de Sarong. Les callosités de sa paume effleurèrent sa peau et, par une force pure, il lui tordit le bras dans le dos. La corde s'enroula autour de ses doigts comme une chose vivante, ligotant Sarong en un cocon en un instant. Après quoi, il baissa la tête vers les deux personnes stupéfaites, s'excusant :
« Excusez-moi, son style de combat est plus agressif qu'avant. Si je ne l'avais pas immobilisée, nous n'aurions peut-être pas pu continuer. »
Sarong se débattit violemment au sol, ses pieds frappant la pierre d'un sourd « boum boum », mais ses injures s'arrêtèrent net au moment où l'appareil circulaire s'alluma — une barrière transparente se déploya comme une bulle, enfermant ses cris dans une membrane de lumière. Ses yeux lançaient des éclairs à Yin Hui, presque prêts à enflammer l'air, mais ses oreilles rougirent légèrement sous l'effet de sa respiration haletante.
Sheng Yino et Mo Han échangèrent un regard, tous deux lisant la surprise dans les yeux de l'autre, car aucun des deux ne comprenait comment Yin Hui avait fait ; cela semblait si naturel.
Un instant plus tard, le bout des doigts de Sheng Yino caressa le bord du Noyau Stellaire, observant Yin Hui qui transmettait les données, et dit :
« Tu as dit que la trahison visait à assurer sa survie, et même que tu avais prévu qu'elle nous rencontrerait ? »
Son regard balaya le Pendentif à engrenages à la taille de Yin Hui.
« Comment as-tu fait ? Et si nous ne l'avions pas rencontrée, ou même si elle avait été empoisonnée, même si elle avait affronté ces monstres, elle n'aurait pas choisi de devenir esclave, n'est-ce pas ? »
Les mouvements de Yin Hui s'arrêtèrent, sa tête s'inclina dans le silence. Il leva la main, retirant lentement son masque. Le visage de Yin Hui était froid et austère, sa paire de pupilles verticales pourpre-or particulièrement frappante, le blanc de ses yeux brillant d'un éclat bleu-argent, et de faibles motifs en forme d'étoiles entouraient faiblement ses yeux, au nombre de neuf. Une cicatrice en losange traversait le septième motif, au coin de son œil, et quand il fixait, ses pupilles ressemblaient à de la lumière d'étoile concentrée.
Sheng Yino et Mo Han dévisagèrent le visage de Yin Hui, dubitatifs, et Mo Han parla le premier :
« Ces yeux... ils me semblent étrangement familiers, comme si je les avais vus dans un compendium. »
Le sourcil de Sheng Yino se fronça légèrement :
« Compendium des elfes ? Tu possèdes une Lignée Elfique ? »
Le bout des doigts de Yin Hui continua d'insérer les données dans le bracelet de Mo Han, acquiesçant en réponse :
« La lignée de la Chouette aux yeux d'étoile. En observant les phénomènes célestes, je peux prédire les mouvements quelques minutes à l'avance — plus le coût est grand, plus la prescience est lointaine. »
« Mais comment observes-tu les phénomènes célestes sous terre ? »
Demanda Mo Han.
Yin Hui désigna le masque à côté de lui :
« Enfant, j'ai été ostracisé à cause de ma lignée, et comme je ne pouvais pas voir le ciel étoilé, je ne pouvais pas utiliser mes capacités, alors j'ai erré plusieurs fois, failli mourir de faim. Jusqu'à ce que je rencontre Jiu Li, elle m'a donné ceci — le masque se connecte au Dispositif de caméra souterrain, capable de projeter la Carte stellaire en temps réel. C'est ce qui m'a permis de rentrer chez moi. »
Sheng Yino questionna :
« Mais tu ne peux pas voir les étoiles en plein jour. »
Yin Hui ríra doucement, sortant de son sein un Pendentif Goutte d'eau d'un bleu profond ; lumière et ombre y coulaient comme un vaste fleuve stellaire :
« Je n'ai plus besoin de compter sur le ciel nocturne. Ceci est le "Cristal Vortex Stellaire", un cristal spécial que Jiu Li a développé d'après les trajectoires des phénomènes célestes, capable d'établir une faible connexion avec les étoiles. Je peux m'en servir pour sentir les changements dans les trajectoires des phénomènes célestes à tout moment. Par exemple... dans trois secondes, elle va utiliser son coccyx pour frapper le coin supérieur gauche de la barrière. »
À peine eut-il fini de parler qu'un sourd « boum » retentit au loin, et Sarong lança effectivement une attaque depuis le même endroit.
Mo Han et Sheng Yino fixèrent Yin Hui, choqués, bien qu'il fût difficile à croire, les capacités sous leurs yeux prouvaient tout. Quand il entendit le mystère du "Cristal Vortex Stellaire", une sensation brûlante apparut dans les yeux de Mo Han :
« Alors avec cette pierre, tu peux prédire toutes les attaques ? »
Yin Hui acquiesça, mais brisa aussitôt son fantasme :
« Seuls ceux qui possèdent la lignée de la Chouette aux yeux d'étoile, ou qui sont sensibles aux phénomènes célestes. Pour les autres, ce n'est qu'une pierre ornementale. »
Mo Han soupira, abattu, mais Sheng Yino saisit le point crucial :
« Tu as dit que tu as trahi Sarong pour la sauver ? Elle avait quitté le Champ de Massacre un mois avant de nous rencontrer ; peux-tu prévoir aussi loin ? »
Entendant cela, Mo Han leva les yeux — prévoir un mois à l'avance était terrifiant. Même la Sarong qui se débattait se tut, ses pupilles d'ambre rivées sur Yin Hui.
Il resta silencieux un moment, sa pomme d'Adams bougeant :
« Le jour où j'ai gagné le duel, comme d'habitude, j'ai prévu trois minutes plus tard, mais je l'ai vue la poitrine transpercée, saignant abondamment. Ensuite, j'ai déduit toutes les possibilités et découvert qu'elle ne survivrait pas plus de dix minutes. Que je la pousse dans le magma ou que je révèle mon identité pour l'aider à s'échapper, elle ne pouvait échapper à la poursuite. »
« Jusqu'à... ce que je voie le futur où elle était blessée. »
Son ton était plat, comme s'il parlait d'une chose banale.
« Dans ce duel, bien que mon épée fût empoisonnée, la toxicité diminua grandement après le combat, la blessure n'était pas mortelle. Quand elle s'effondra au sol, je partis immédiatement, ordonnant à quelqu'un de l'emmener en mon nom, l'emballant comme un jouet jeté. En usant de l'Influence familiale pour la façonner en un "jouet" indésirable, elle devint esclave.
À ce moment-là, j'étais même prêt à affronter l'homme dans l'ombre, car je craignais que même esclave, ces gens ne la laissent pas tranquille. Mais heureusement, mon identité sembla servir de bouclier, et ces gens n'apparurent pas. Elle devint esclave avec succès, et après un mois d'entraînement, vous l'avez achetée.
C'est un fragment que j'ai prévu à grand prix. Je ne pouvais pas voir les intervalles entre les deux, mais c'est le seul futur où elle pouvait survivre trente jours. »
Il regarda Sarong, ses yeux complexes.
« Je ne pouvais que parier... parier que vous êtes dignes de confiance. »
Mo Han et Sheng Yino restèrent sans voix, leurs questions coincées dans leur gorge. Mais Sarong se débattit violemment dans les cordes, les veines de son front gonflées, ses oreilles virant au rose foncé sous l'afflux de sang — ses ongles s'enfonçaient presque dans sa paume, mais elle se figea brutalement quand Yin Hui parla.
« Pendant ce temps, des centaines de personnes de pure Lignée Elfique ont disparu de la Cité Souterraine. »
La voix de Yin Hui était basse, le bout de ses doigts caressant le bord du Cristal Vortex Stellaire.
« Elles avaient toutes un point commun : des propriétaires de Lignée Elfique sains, non contaminés. Après avoir fait enquêter ma famille, j'ai soumis un rapport conjoint avec d'autres subordonnés de Jiu Li, et Jiu Li est aussi immédiatement intervenue pour faire pression, mais elle fut ignorée par les vieux bonzes de l'Institut de Recherche. »
Sa pomme d'Adams bougea :
« Jusqu'à ce que Jiu Li utilise le Canon Magique s'étendant au sommet de la Cité Souterraine pour raser le Troisième Laboratoire, ces gens ouvrirent les cages souterraines — trois cents personnes y entrèrent, et seulement vingt-neuf corps qui respiraient encore en sortirent. »
La lutte de Sarong s'arrêta net, ses pupilles se contractant violemment. Elle se rappela l'odeur acre de potion dans l'infirmerie de l'Arène il y a un mois, et se rappela un chercheur en robe grise qui lui adressait toujours un sourire étrange. Elle n'avait cru qu'ils méprisaient la Lignée Elfique, mais maintenant ces scènes s'assemblaient soudain en une vérité glaciale, lui glaçant le sang.
Yin Hui fourra le nouveau bracelet dans la paume de Mo Han, et avant qu'il ne puisse réagir, appuya sur le bouton de libération de la barrière. Dès que la corde se desserra, le poing de Sarong s'écrasa sur son visage avec un sifflement.
Le sourd impact de Yin Hui contre le mur de pierre fit trembler le bout des doigts de Sarong. Quand il s'effondra au sol, la salive sanglante qu'il cracha tacha son col de rouge, mais il releva encore les yeux vers le visage courroucé de Sarong, son sourire amer :
« C'est pour toi. »
Il essuya le sang de sa manche, les motifs en étoiles autour de ses yeux faiblement visibles :
« Crois-le ou hais-le — au moins tu es encore vivante, à mon avis, je n'ai pas à rougir de notre amitié. »
Mo Han serra le bracelet, voyant le bout des doigts de Sarong trembler — le poing qui frappait jadis la gorge de l'ennemi tremblait maintenant sans contrôle, comme une feuille luttant dans la tempête.