Sheng Yino partit avec Yin Hui, ne laissant que Mo Han et Sarong dans la chambre de pierre, sans échanger un mot.
La jeune fille s'effondra contre le mur, les cheveux encore maculés de sang séché, les pupilles d'ambre vides, comme de la lumière d'étoiles brisée.
Mo Han entrouvrit la bouche, mais se tut en voyant ses épaules trembler — ces mots de réconfort étaient trop frêles, comme tenter d'attraper un météore qui tombe du bout des doigts.
« Mo Han, as-tu déjà été trahi ? »
Sa voix était aussi rauque que du papier de verre raclant la pierre.
Mo Han tressaillit. Les images des Ruines Oubliées affluèrent : des aventuriers fuyant face à une marée de monstres, du sang giclant alors que les boucliers des soldats volaient en éclats, et ce silence assourdissant pendant qu'on l'interrogeait, lui, le fuyard. Il hocha lentement la tête, sa pomme d'Adame bougeant tandis qu'il avalait l'âcre goût de vieille rouille.
« C'est dur, n'est-ce pas ? »
Sarong fixa sa paume, où subsistait une blessure de l'entraînement à l'épée de la journée.
« Mais tu as dit… que tu leur pardonnerais ? »
Mo Han se remémora la lumière tiède du sort de guérison de Sheng Yino, l'expression concentrée qu'elle avait toujours en pansant ses blessures après le combat. Si un jour ces yeux étaient aussi ternis par l'ombre de la trahison…
Il chassa la pensée et dit doucement :
« Ils avaient peut-être leurs raisons. Celui qui m'a trahi ne l'a fait que pour survivre, et Yin Hui voulait que tu vives. »
« Mais pourquoi ne l'a-t-il pas dit ! »
Sarong explosa soudain, sa queue claquant lourdement sur la table.
« Je peux mourir au combat ! Mais je ne peux pas accepter qu'il me jette sur un tas d'esclaves comme de la ordure ! »
Sa voix se brisa soudain.
Mo Han resta sans voix. Il imagina Sheng Yino lui transpercer le cœur de son sabre de lumière, en murmurant à son oreille : « C'est pour te sauver » — cette douleur serait plus tranchante que la mort. Il s'agenouilla et soutint le regard de Sarong :
« Peut-être… avait-il peur que tu n'acceptes pas le prix d' "être sauvée". »
Sarong tressaillit légèrement, relevant lentement la tête, les cils mouillés de larmes. Tous deux restèrent silencieux, tels deux sommets solitaires se faisant face, chacun espérant lire dans les yeux de l'autre la meilleure réponse à cette question. Jusqu'à ce qu'un coup frappe à la porte et brise l'impasse.
Mo Han prit le plateau des mains du serveur et poussa le ragoût vers Sarong. Elle fixa l'huile tourbillonnant dans le bol de porcelaine, puis saisit soudain la cuillère et l'engloutit, sans se soucier de la soupe qui coulait sur son menton.
« Mo Han… »
Elle parla de façon indistincte.
« Apprends-moi… le Qi d'épée… Je veux le vaincre… »
En la voyant manger voracement, Mo Han se souvint soudain de leur première rencontre, de son regard méfiant comme un raton laveur effrayé. Maintenant, sa façon de dévorer était sauvage, comme si Sarong était vraiment un raton laveur. Il esquissa un sourire amer et lui tendit une serviette :
« Mange d'abord. Tu pourras apprendre le Qi d'épée quand tu voudras, mais t'étouffer ne t'aidera pas à te venger. »
Sarong fit une pause d'une demi-seconde, mordillant sa cuillère, puis laissa échapper un rire étouffé. Le son ressemblait à du verre brisé roulant dans sa paume, un soulagement douloureux.
Mo Han et Sarong scellèrent tacitement la conversation de la veille dans la lumière du matin. Quand la cloche de bronze du champ de massacre sonna, tous deux montèrent sur la plateforme de duel comme d'habitude, sauf qu'après ce combat, ils en réservèrent immédiatement un autre. Quand ils regagnèrent leur chambre, épuisés, dix duels s'étaient déjà succédé.
Dans la période qui suivit, Sarong put prédire la trajectoire d'esquive de ses adversaires et les intercepter maniant son épée. Simultanément, suivant les conseils de Mo Han, elle transforma ses attaques frontales en coups d'estoc aux angles retors, ménageant une marge pour la contre-attaque à chaque mouvement.
Les progrès de Sarong laissèrent Mo Han sans voix. Tout en se réjouissant pour elle, il ressentit aussi un violent coup porté à sa propre estime.
Mais face aux doutes de Sarong, Mo Han lui expliqua patiemment.
« Un vrai bretteur devrait être comme l'eau qui coule, contournant les pierres, se rassemblant dans les profondeurs. »
À cet instant, alors que Sarong sautait hors de la plateforme, le bruit de ses bottes raclant la surface métallique était trois fois plus léger qu'avant, et les gouttes de sang sur la lame glissèrent le long de la courbe sans mouiller ses vêtements.
De l'autre côté, de nouvelles callosités s'étaient formées à l'intérieur des protège-poignets de Mo Han — marques de la préhension prolongée de l'épée à deux mains de plus de trente kilos. Sa marche avait changé, passant du style maladroit « traîne-lame » aux « Pas d'écrasement » : l'avant-pied s'enfonçait pour générer la force, le talon légèrement relevé, comme un genévrier enraciné dans la tempête.
De temps à autre, ils quittaient aussi le champ de massacre pour s'entraîner ailleurs dans la couche de veine de lave souterraine, testant leurs progrès.
L'épée de Sarong effleura l'oreille de Mo Han, mais il croisa soudain son épée à deux mains devant sa poitrine. Quand les lames se rencontrèrent, un bourdonnement métallique résonna dans l'air.
« C'est la septième fois. »
Il haleta et recula d'un demi-pas, l'épée à deux mains creusant un sillon profond dans le sol.
« Chaque fois que tu attaques en haut à droite, tu bouges d'abord ton genou gauche. »
La sueur ruisselait sur son menton, se mêlant aux gouttes de sang qui éclaboussaient le dos de Sarong.
« Il y aura toujours des experts capables d'exploiter cette faille. »
Sarong s'essuya le front et sourit soudain — son premier vrai sourire depuis le départ de Yin Hui.
« Et toi ? »
Elle releva du bout de l'épée le protège-poignet qui pendait sur le poignet de Mo Han.
« Tu prends plusieurs grandes inspirations avant chaque coup d'épée à deux mains. »
Elle imita ses gestes, ses cils battants rapidement.
« Comme pour te donner du courage, ou comme si tu avais peur de ne pas pouvoir soulever l'épée. »
Mo Han fut stupéfait, puis pouffa doucement. Il serra l'épée à deux mains, sentant le frottement entre sa paume et la garde — les nouvelles callosités chevauchaient les vieilles blessures, comme des traînées d'étoiles superposées. Le cor du champ de massacre retentit au loin, et en regardant les cheveux mouillés de sueur de Sarong, il comprit soudain : le progrès n'est jamais un seul tranchant, mais deux lames qui s'entrechoquent, faisant jaillir des étincelles qui illuminent les ténèbres.
Le dix-septième jour, quand l'épée à deux mains de Mo Han fendit l'air pour la première fois avec un sifflement, Sarong tranchait le bouclier de son adversaire. Elle se retourna et vit ses tempes gonflées par la tension musculaire, l'arc de son épée à deux mains trois fois plus rapide qu'avant, le bruit de la lame tranchant le courant d'air pareil à la lumière des étoiles déchirant la nuit.
« Intéressant. »
Elle essuya le sang sur la pointe de son épée, murmurant doucement.
Mo Han baissa les yeux sur la nouvelle fissure de son épée, marque laissée par un marteau d'os ce matin. Il roula son cou raide et ses épaules, sentant l' « élan » se former peu à peu dans sa mémoire musculaire — quelque chose entre intuition et calcul, une compréhension fugace au cœur du combat.
« Presque. »
Il leva les yeux vers les autres ennemis du champ de massacre et marmonna pour lui-même.
« Quand mes cicatrices rattraperont les fissures de cette épée. »