Le front de Mo Han reposait contre l'embrasure métallique du Champ de Massacre. Le froid se propagea sur sa peau, dissipant enfin le brouillard qui faillit lui faire perdre conscience. La vague de chaleur de la Couche du Filon de Lave collait encore à son épiderme ; le courant d'air frais qui circulait dans le couloir tomba à point nommé. Sarong le suivait en traînant les pieds, sa longue épée rasant le sol, sa queue balayant mollement le carrelage ; le fourreau métallique grinça en raclant le sol.
« As-tu échangé tous tes points contre des potions de soin ? »
Sheng Yino sortit deux bouteilles d'eau glacée du réfrigérateur ; de la condensation perlait le long du verre et tombait au sol.
« Je t'avais dit que l'Élément Feu dans la Couche du Filon de Lave drainerait ton mana. Je t'avais dit d'emporter plus d'eau. Tu n'as pas voulu écouter ; tu es parti tête baissée. »
Son geste de tendre les bouteilles se figea net — une brûlure à demi visible marquait la manche de Mo Han, sa peau anormalement rouge.
« As-tu encaissé les flammes directement ? »
Elle fronça les sourcils, rassembla l'Élément Lumière au bout des doigts et l'appliqua délicatement sur la blessure. Sous la lueur dorée, la peau noircie cicatrisa à vitesse visible.
« La prochaine fois, prends de l'Extrait de Fleur Jinshun. Son prix est un peu élevé, mais sa résistance aux flammes est extrême et son efficacité sur les brûlures, remarquable. »
Le mouvement de Sarong qui versait l'eau glacée se figea à son tour ; sa gorge bougea tandis qu'elle avalait une demi-bouteille :
« L'Extrait… Aujourd'hui, on a croisé quatre Molosses de Lave, on a failli finir en cendres. Si Mo Han ne les avait pas repoussés avec son Qi d'épée, on ne serait probablement pas rentrés. »
Plus sa colère montait, plus sa queue claquait violemment sur l'accoudoir du canapé.
« Ce qui est encore plus rageant, c'est qu'on a rencontré plein d'Elfes aujourd'hui, et qu'on n'a pas réussi à en battre un seul. On n'a fait que fuir, fuir. C'est désespérant. »
« Ça s'appelle une retraite tactique ! »
Mo Han riposta avec obstination, mais se dégonfla sous le regard amusé de Sheng Yino.
« D'accord… c'était un peu humiliant. »
Il toucha son Anneau de Stockage, songea à l'épée de fer dévorée par le magma, et sa voix teinta d'agacement.
« En environnement de haute température, les armes ordinaires ne tiennent pas. Je n'ai pas encore maîtrisé mon épée à deux mains, je ne peux pas riposter efficacement. Je n'ai pu que fuir. »
Sheng Yino posa la bouteille vide sur la table basse, caressa machinalement le bord du Noyau Stellaire :
« À propos d'armes… »
Elle devint soudain grave, reprit en peu de mots la proposition de Jiu Li. Les oreilles de Sarong se dressèrent puis retombèrent ; sa queue s'enroula mollement autour d'un coussin :
« Dispositifs Magiques… Je ne m'y connais pas. Je n'ai jamais vécu dans la Cité Souterraine, mais la réputation de Jiu Li ne semble pas terrible. En tout cas, pas aux yeux de ces gros bonnets de la Zone Centrale. »
Mo Han écouta avec attention, ses yeux bleu glace fixés sur Sheng Yino :
« Le but de Jiu Li est clair. »
Il tapota sa tempe du doigt.
« L'Élément Lumière est la clé pour lutter contre le Clan Démon, et le Noyau Stellaire peut t'aider à contourner la compatibilité de mana pour renforcer directement ton pouvoir mental — c'est un raccourci. Simplement, on ignore encore quel en sera le prix. »
« Rare sont les fois où j'entends une parole intelligente de ta bouche. »
Sheng Yino esquissa un sourire, mais un coup frappa à la porte.
L'air se figea instantanément. Mo Han dégaina une autre longue épée, et la main de Sarong vint se poser en silence sur la garde de la sienne, toute proche. Sheng Yino leur fit signe de rester calmes, avança vers la porte à pas lents, l'Élément Lumière se condensant dans sa paume en un minuscule bouclier.
Le grincement des gonds, et un manteau blanc argenté apparut dans leur champ de vision. Le familier Masque de Bronze était toujours sur son visage.
« Yin Hui. »
La voix de Sarong trancha comme une lame trempée dans la glace ; sa queue se raidit comme de l'acier.
« Tu oses te montrer ici ? »
Alors que la longue épée de Sarong fendait l'air vers le visage de Yin Hui, l'homme l'esquiva avec élégance d'un pas de côté. Il pressa le point de pression de son coude ; le poignet de Sarong lâcha, l'épée cliquant au sol. Yin Hui saisit le fourreau d'un mouvement fluide, comme s'il réceptionnait une tasse de thé, et non une arme gonflée d'intentions meurtrières.
« Peut-on parler à l'intérieur ? »
Il regarda Sheng Yino, sa voix légèrement magnétique, pourtant prudente.
« Après tout, certaines choses ne se disent pas commodément ici. »
Le bout des doigts de Sheng Yino trembla, se souvenant que Jiu Li avait dit que les siens ne révélaient d'ordinaire pas leur identité devant des étrangers. Elle s'effaça pour laisser passer la porte ; Yin Hui frôla son épaule, le courant d'air soulevé par son manteau charriant une faible odeur de soufre — la marque de passages fréquents dans la Couche du Filon de Lave.
Sarong tenta une nouvelle attaque, mais Sheng Yino l'en empêcha au moment où la porte se referma. Yin Hui posa délicatement la longue épée sur la table ; le fourveau heurta le plateau métallique dans un son net.
« Es-tu le "contact" dont a parlé Jiu Li ? »
Sheng Yino fixa le Pendentif Engrenage à sa taille ; son dessin était identique à l'emblème d'accès du laboratoire de Jiu Li.
Yin Hui garda le silence, pressa le doigt sur le Disque de Bronze qu'il portait. De complexes motifs apparurent à la surface du dispositif magique ; tandis qu'une lumière bleue montait, la projection holographique de Jiu Li se matérialisa — en arrière-plan, son plan de travail jonché de tubes à essai ; l'un d'eux bouillonnait, le liquide fluorescent éclaboussant le sol en motifs distordus.
« Oh, Yin Hui arrive pile à l'heure ! »
Les pupilles mécaniques de Jiu Li balayèrent le visage tendu de Sarong.
« Vous ne vous êtes pas battus, j'espère ? Celui-ci est le fils d'un Noble de la Cité Souterraine, son escrime est plus précise que des engrenages ! »
Sheng Yino vit la queue de Sarong se hérisser d'un coup — « Noble » au Champ de Massacre était synonyme d' « exploiteur ». Elle posa la main sur l'épaule tremblante de Sarong et se tourna vers la projection :
« Après avoir pris le Noyau Stellaire, comment garderai-je le contact avec Mo Han ? »
Jiu Li claqua des doigts, et Yin Hui produisit deux Masques de Bronze. Des Cristaux Losangiques étaient incrustés dans les ouvertures des yeux, des circuits magiques fins comme des toiles d'araignée s'enroulant sur les contours :
« Vision Partagée, Chiffrement Vocal, Scan Biométrique, choisissez-en un ou utilisez les trois, comme vous voulez. »
Elle marqua une pause.
« Bien sûr, si vous ne voulez pas porter de masques, il existe d'autres moyens de communication. »
« Mon bracelet peut-il communiquer directement ? »
Mo Han leva le poignet, dévoilant le bracelet éraflé — c'était celui qu'il avait ramené de l'Académie, un bracelet affichant des cartes.
Yin Hui secoua la tête, son doigt glissant le long du bord du bracelet :
« Celui-ci est cousu main avec des tendons de Bête Démoniaque et des Fragments de Fer Météoritique ; il peut stocker des données cartographiques, c'est déjà pas mal… Désolé, sa conductivité de mana est inférieure à la valeur standard de 73 % ; si vous avez besoin de communiquer, il faut le changer. »
Il tendit un Bracelet en Métal Noir Pur, dont la surface ondulait de motifs bleu glace.
« Les données à l'intérieur peuvent être transférées vers ce nouveau bracelet ; cela prend trois minutes. »
Mo Han retira son bracelet sans un mot. Au moment où Yin Hui le prit, Sarong bondit soudain dans le dos de l'homme, visant sa nuque — où un demi-pouce de peau était visible, portant une vieille cicatrice en croissant de lune.
Yin Hui se décalta sur le côté, esquiva le poing de Sarong avec une précision chirurgicale ; dans l'intervalle de son offensive suspendue, il parla :
« Je l'ai fait pour que tu survives, pour que tu puisses les rencontrer. »
Les muscles de Sarong se tendirent d'un bloc, ses pupilles d'ambre se rétrécirent en fentes dangereuses ; le bout de ses doigts blanchit sous la pression :
« Un prétexte aussi ridicule pour m'abuser ? »
Avant d'avoir fini sa phrase, elle jaillit de nouveau comme une flèche décochée, son poing visait la gorge.
Mo Han et Sheng Yino observèrent depuis le côté, sans intervenir, mais remarquèrent une scène étrange — chaque esquive de Yin Hui était d'une précision terrifiante. Ses pas étaient légers, mais sans fluctuation magique ; son aura de niveau 43 était calme et stable, sans la suppression d'un champ de force d'un fort de haut niveau, ni la lueur fluide de la magie prédictive, pourtant il amorçait toujours sa esquive avant l'attaque de Sarong, sans que sa queue de cheval balayante n'effleure ne serait-ce que ses vêtements.