« Allons-y ensemble ! »
Après un long face-à-face, l'homme de tête comprit enfin que le jeune homme devant lui n'était pas une proie facile. Il fit un geste, et les trois hommes formèrent un triangle, encerclant Mo Han. Leurs marteaux à chaîne dansaient au-dessus de leurs têtes, projetant trois ombres sombres.
Mo Han inspira à fond, sentant ce subtil sens de l'équilibre. Chaque balayage de son épée à deux mains était comme une danse avec la gravité.
Lorsque le premier marteau à chaîne s'abattit d'en haut, il ne le reçu plus de front. Il esquiva sur le côté, dévia la force, et planta son épée dans le sol comme une charrue. Le marteau du second homme effleura son épaule, mais Mo Han donna soudain un coup de pied au bout du pommeau. L'épée, fichée dans le sol, jaillit vers le haut, sa lame balayant les genoux des deux hommes. Le métal claqua contre les genouillères, des étincelles fusèrent, et les deux hommes s'effondrèrent à genoux sur la plateforme, marquée de traits d'épée.
Le troisième marteau, sifflant dans l'air, finit par retomber. Mo Han leva les yeux, vit la lumière filtrer à travers le verre magique du dôme, dorer d'un liseré doré la surface métallique du marteau. Une phrase lui traversa l'esprit : « Une épée à deux mains est comme une balance ; tout dépend de votre stabilité. »
Les biceps de Mo Han gonflèrent tandis qu'il utilisait le dos de la lame comme axe, tranchant en diagonale la trajectoire du marteau. Ce coup contenait une force habile. La lame mate de l'épée décrivit un demi-cercle au moment du contact, redirigeant la force de l'impact vers le bord de la plateforme. L'homme, projeté en avant par l'inertie, enfonça son marteau dans le sol, s'aspergeant de débris.
Mo Han pressa son avantage, son épée balayant avec la force centrifuge de sa rotation. Il tordit son corps comme un arc bandé, l'épée s'abattant comme un bloc de roche, frappant la poitrine de l'homme avec un sourd coup mat. Le marteau adverse n'avait même pas été levé qu'il volait déjà sous l'immense force, le dos de l'homme heurtant la rambarde de la plateforme avec un craquement écœurant de membres disloqués.
Regardant les trois hommes à terre, Mo Han haleta, le tranchant émoussé de son épée appuyé sur la plateforme, soutenant son corps. Du sang suintait de ses phalanges, écorchées par les impacts répétés, mais il serra plus fort le pommeau — l'épée n'était plus un fardeau, mais une partenaire synchronisée à son souffle.
Mo Han se tourna vers les autres sur la plateforme. Il vit qu'ils avaient déjà fini leur combat ; deux se tenaient tranquilles. Voyant Mo Han terminer, l'un d'eux dit :
« Pour une première fois, tu t'en es bien sorti. Le reste, c'est juste les jeter en bas. »
Mo Han fronça légèrement les sourcils et répondit :
« Les règles n'ont pas dit qu'il fallait les tuer, si ? Seulement qu'ils perdent leur capacité de combat. »
L'homme sourit, ne disant rien. Les trois restèrent silencieux, attendant que les duels sur les autres plateformes s'achèvent. Ce fut alors que Mo Han remarqua qu'il n'y avait personne dans les deux autres zones. Cela signifiait que ceux qui les avaient combattus étaient tous morts, ne laissant pas même de cadavres. Mo Han ne put s'empêcher de s'en écarter.
Mo Han rangea son épée dans une anfractuosité au bord de la plateforme. La lame de fer noir mat claqua contre le métal de la plateforme avec un grincement strident. Pourtant, la clémence de Mo Han ne satisfit pas le public. Les cris du public gonflèrent comme une marée. Quelqu'un lui lança un os d'oiseau rongé, mais il l'ignora, fixant Sarong, qui luttait toujours contre l'Homme Masqué de l'autre côté — il ne restait plus que trois personnes sur la plateforme ; logiquement, ils avaient déjà gagné, mais Sarong, serrant son épée longue tachée de sang, continuait d'attaquer frénétiquement l'Homme Masqué.
Un autre homme, en gris, une dague à la ceinture, se tenait les bras croisés, observant avec nonchalance, sifflant avec amusement :
« Le tempérament de la Raton Laveuse Folle est plus brûlant que le magma ! Tu as dormi dans son nid ou volé sa viande ? Elle te pourchasse depuis ton retour. »
L'épée de l'Homme Masqué était au fourreau, pendue à ses genoux. Il laissait la pointe de l'épée de Sarong percer le bas de sa cape, n'attaquant jamais, se contentant d'esquiver ou de parer, comme pour se moquer d'elle. Pourtant, chaque fois que Sarong perdait l'équilibre et penchait en avant, il interceptait doucement son poignet avec le dos de sa lame, l'aidant à retrouver son aplomb.
Mo Han la vit frapper de plus en plus frénétiquement, mais la pointe était toujours déviée par des mouvements en apparence décontractés. Bien qu'elle fût déjà la victorieuse, elle était comme un baril de poudre, incapable de s'arrêter.
« Le combat est terminé ! Veuillez quitter l'arène immédiatement. »
La voix de l'Arbitre retentit juste au moment où la pointe de l'épée de Sarong effleurait la gorge de l'Homme Masqué. Elle haleta, recula de deux pas, sa queue tendue de colère comme un fouet d'acier, mais en voyant l'épée de l'Homme Masqué toujours au fourreau, ses forces l'abandonnèrent. Il n'avait même pas utilisé d'arme, et elle n'avait même pas pu l'effleurer ?
Au bourdonnement du pont de fer se refermant, Sarong enfonça violemment son épée dans le sol, les yeux fixés sur lui, furieuse :
« Pourquoi n'as-tu pas riposté ?! »
L'Homme Masqué se tourna sans un mot, le bas de sa cape balayant ses pieds. Mo Han remarqua que ses doigts tremblaient, mais il ne s'attarda pas. Les huées pleuvaient du public lointain ; quelqu'un lança un fruit pourri sur Sarong, mais ses oreilles tremblantes trahissaient son émotion — ce n'était pas l'attitude d'une victorieuse.
En partant, l'Homme Masqué sembla jeter un regard en arrière vers Mo Han. Dans les trous de son masque, un faible éclat croisa le regard de Mo Han, comme un poisson passant sous la glace, disparu en un instant.
Le canapé en cuir de la pièce conservait encore la chaleur de son occupant précédent. Sarong vida la moitié d'une bouteille de potion de récupération, sa queue battant nerveusement le sol, tambourinant un rythme rapide sur le plancher métallique. Mo Han soignait l'écorchure à sa taille. Au contact de l'antiseptique sur la blessure, elle s'empressa d'expliquer :
« Il s'appelle Yin Hui. »
Le stylo de Sheng Yino planait au-dessus du carnet, une petite tache d'encre brouillant l'entrée « Homme Masqué ». Sarong fixait le champ de carnage hors de la fenêtre, sa gorge bougeant alors qu'elle avalait sa salive :
« C'était mon meilleur ami, mon seul ami… Mais lors d'un duel le mois dernier, son épée m'a transpercé le dos. Son épée était même empoisonnée. À cause du poison, j'ai perdu la capacité de combattre les monstres. Noyée sous les dettes, j'ai fini par devenir esclave… »
La pièce tomba dans le silence, seul le grattement de la plume de Sheng Yino sur le papier audible. Mo Han se remémora le regard de l'Homme Masqué avant qu'il ne se tourne, se souvint de son évitement délibéré du cœur de Sarong lors des parades. Ses doigts se crispèrent instinctivement sur le flacon de potion. La lueur rouge du magma à l'extérieur illuminait le visage de Sarong, projetant ses cils tremblants en ombres fragmentées :
« J'aurais préféré qu'il me tue à ce moment-là plutôt que de me réveiller sur le marché aux esclaves avec un collier qui peut exploser à tout instant. »
Mo Han tapota l'épaule tremblante de Sarong, sa paume rugueuse frôlant la douce fourrure derrière son oreille :
« S'en sortir aussi bien pour une première fois avec une épée, c'est déjà pas mal. »
Il frotta son pouce contre le pommeau de son épée, le motif glaciaire luisant froidement dans la lumière.
« Quand tu manieras ton épée aussi naturellement que tu respires, peut-être pourras-tu prendre le masque de ce type et t'en servir de pot de chambre. Ou lui mettre une épée sous la gorge et lui demander pourquoi il t'a trahie. »
Sarong but en silence une gorgée d'eau sur la table, le fond de la bouteille en verre claquant lourdement sur la surface métallique. La plume de Sheng Yino glissa sur le carnet, sous l'entrée « Prédiction Homme Masqué », elle écrivit « Yin Hui » et le marqua « Vieille Connaissance ».