Le lendemain matin, l'Horloge Mécanique de la Cité Souterraine sonna sept fois, et les trois étaient déjà debout à l'entrée de l'Ascenseur Géant, du côté ouest du Quartier Résidentiel. Les portes de bronze de l'ascenseur s'ouvrirent et se refermèrent lentement, recrachant un groupe de mineurs sentant fortement l'huile de machine, avant d'avaler un grand nombre d'aventuriers aux yeux sinistres.
Alors que Mo Han protégeait Sarong et se faufilait dans l'ascenseur, quelque chose de dur pressa soudain contre le bas de son dos — comme un Pistolet Magique caché dans une veste coupe-vent. Il jeta un coup d'œil de travers à l'homme à la Barbe Fournie à côté de lui, la magie tourbillonnant dans ses yeux. Voyant cela, l'autre afficha immédiatement un sourire obséquieux, la lueur froide d'une Dague scintillant au bout de ses doigts avant de disparaître dans sa manche.
L'air à l'intérieur de l'ascenseur était un mélange de rouille et de sueur. La Queue de quelqu'un (peut-être celle d'un Semblable de Sarong) effleura la main de Sheng Yino. Alors que l'affichage numérique passait de « -17 » à « -23 », une femme en Veste en Cuir bouscula soudain Sarong, mais fut arrêtée par le bras tendu de Mo Han. La femme lança quelques Insultes, Mo Han fronça les sourcils et utilisa un Cube de Glace pour lui sceller la bouche.
Le Partenaire de la femme s'avança immédiatement, mais se trouva impuissant face au Cube de Glace, alors elle tourna sa colère vers Mo Han.
« Les mages sont si incroyables ! »
Ce cri fit tourner la tête à tout le monde dans l'ascenseur. Après tout, dans cette Cité Souterraine, les mages étaient rares, et si Jiu Li n'avait pas commencé à envoyer des gens à la Surface et à ramener des nouvelles du Royaume quelques années plus tôt, ils auraient probablement oublié que les Humains possédaient même cette Profession.
Sheng Yino réfléchit un instant et émit une Hypothèse. Selon le bon sens local, tout ce qui était déraisonnable était l'œuvre d'un Dispositif Magique. Mais pourquoi l'avaient-ils immédiatement traité de mage ? On aurait dit qu'ils connaissaient leurs Identités. Était-ce une fuite de Villard ? Ou une autre source ?
« Les mages sont en effet incroyables. »
Voyant l'air agressif de l'autre côté, Sheng Yino sourit faiblement et agita sa Carte de Cristal, le logo de l'Atelier passant en un éclair.
« Par exemple, je peux faire surcharger cet ascenseur et le faire s'écraser en trente secondes — voulez-vous essayer ? »
Sur ces mots, le Mana de Mo Han jaillit, enveloppant tout l'ascenseur. À cette vue, les gens dans l'ascenseur tentèrent rapidement de les calmer, et certains battirent même la femme et son complice pour les écarter. Voyant cela, Mo Han retira son Mana.
La Porte de la Chambre Métallique s'ouvrit avec un fracas dans la Couche de Veine de Lave Souterraine, et une vague de chaleur portant l'Odeur de Soufre leur rush vers eux, comme si les fourneaux de l'Enfer avaient été ouverts. La couche rocheuse sous leurs pieds était couverte de fissures comme une toile d'araignée, et de la Magma rouge foncé coulait dans les profondeurs insondables en contrebas. Parfois, des bulles crevaient la surface, et les étincelles des explosions giclaient sur les plaques de métal en refroidissement, produisant un crépitement.
Au loin, un mur de lumière éblouissant déchira la épaisse Brume, comme une fausse aube dans le monde souterrain — Sarong dit que c'était la direction du Champ de Massacre Mécanique.
Les trois marchèrent sur les rochers brûlants, la Brume étant progressivement balayée par le vent chaud. La silhouette d'un Colosse Mécanique se dessina lentement dans la lumière de la Magma. Il avait la forme d'un énorme Engrenage retourné, son mur extérieur composé d'innombrables Chaînes et Engrenages imbriqués. Chaque Fissure suintait une lumière cramoisie, comme si le sang de cette Bête Mécanique coulait dans ses veines.
À mesure qu'ils approchaient, le Sol trembla soudain, et la porte principale du Champ de Massacre s'ouvrit comme la gueule d'un Monstre. Les portes métalliques dentelées des deux côtés s'élevèrent lentement, révélant les Bras Mécaniques entrecroisés et les torches brûlantes à l'intérieur. Les Murs d'Engrenages étaient couverts de bosses et de rouille, mais des Cristaux Magiques lumineux étaient incrustés aux jointures, comme un feu phosphorescent dans les yeux d'un Démon.
« Ceci est fait à partir des Restes de vieux Mechs de Guerre. »
La Queue de Sarong s'enroula fermement autour de sa taille.
« Chaque Engrenage du mur extérieur provient d'une Machine de Guerre vaincue. Les Traces qu'une Épée-Tronçonneuse peut y laisser sont la norme pour mesurer la Force. »
En franchissant la porte principale, une forte odeur de Sang mélangée à l'Odeur d'Huile de Machine leur rush vers eux.
Sheng Yino couvrit instinctivement son nez et sa bouche, mais vit Mo Han fixer les Traces brunes marbrées sur le mur — la couleur d'un trempage prolongé dans le Sang. Pourtant, ils n'étaient pas encore près de l'Arène… Les acclamations descendaient d'en haut comme une Marée, et ils levèrent les yeux pour voir des gradins de Spectateurs disposés en cercle, chaque niveau bondé de spectateurs agitant des Pièces d'Or lumineuses, acclamant frénétiquement le Massacre dans l'arène.
Après avoir montré leurs Cartes de Cristal, un Serviteur à l'Œil Mécanique guida les trois à travers le corridor tremblant. D'innombrables Bocaux en Verre contenant des membres mécaniques tordus étaient incrustés dans les murs le long du chemin ; un bocal contenait même un Cœur d'Engrenage qui tournait encore.
« C'est la Chambre de M. Villard dans le Champ de Massacre. »
Le Serviteur poussa la porte en Chêne dorée.
« En tant que ses employés, vous pouvez vous reposer ici pendant les tests. »
Officiellement, les trois étaient là pour effectuer leur travail, qui consistait à tester des Dispositifs Magiques.
Au moment où la porte se referma, tout le bruit fut coupé. C'était une Salle en forme de dôme, les murs faits d'une sorte de Métal Absorbant le Son. Un long Canapé incrusté de Cristaux Magiques était placé au centre, et la Formation Magique au sol fournissait constamment de l'Air Froid. Les oreilles de Sarong tressaillirent violemment, sa Queue balayant le doux Tapis :
« Y a-t-il vraiment une Salle comme celle-ci dans le Champ de Massacre ? J'habitais avant dans une boîte de fer de deux mètres sur deux, avec des griffures des occupants précédents sur les murs, et je devais payer beaucoup d'Argent chaque mois… »
Sheng Yino alla vers la Vitre du Sol au Plafond et toucha la surface froide. Au-delà de la vitre, la Magma bouillonnante en contrebas se ruait comme un fleuve rouge, à seulement cent mètres d'eux. Plus loin, dix Plateformes de Duel circulaires flottaient au-dessus de la Magma, reliées par des Chaînes et des Engrenages, chacune actuellement engagée dans un Massacre — sur l'une d'elles, un Guerrier maniant une Hache Géante fendit son adversaire en deux, et le Sang s'écoulant du Cadavre coula le long de la plateforme dans la Magma.
« C'est un Duel, avec dix à vingt Participants, et un maximum de trois vainqueurs par Combat. Perdre sa capacité de combat ou sortir des limites compte comme élimination. »
Sarong s'était approchée pour se tenir à côté d'elle, sa voix aussi légère qu'un soupir.
« Il y a un autre mode, le Massacre. On peut le lancer avec 100 candidats. Un seul vainqueur peut survivre, et tous les autres doivent mourir. »
Elle désigna le plus grand espace ouvert au centre, où les Engrenages tournaient lentement.
« Quand les dix plateformes fusionnent en un seul Champ de Bataille, c'est là que commence le Champ de Massacre. Seule la personne qui reste debout à la fin peut en sortir vivante. Ceux qui participent au mode Massacre sont soit ceux qui ne peuvent pas rembourser leurs dettes et sont forcés de participer, soit des criminels qui doivent y participer. Et un autre type, ce sont les gens qui manquent extrêmement d'Argent. Le vainqueur du Champ de Massacre peut obtenir 500 Pièces d'Or, plus 30 % de l'Argent des autres Participants. »
Les doigts de Mo Han suivirent les sculptures sur l'accoudoir du canapé, sentant un Métal chaud. Un cri de mort venait de l'une des plateformes lointaines, mais il fut complètement noyé par les acclamations des Spectateurs.
Quand Sheng Yino se retourna, elle vit Sarong fixer sa propre Queue, caressant doucement l'ancienne blessure près de son oreille — les Traces d'une Chaîne à pointes l'ayant déchirée lors d'un Combat de Massacre.
« As-tu peur ? »
Sheng Yino demanda doucement.
Sarong releva la tête, ses yeux gris-brun brillant d'entêtement sous les lumières des Cristaux Magiques :
« Peut-être qu'avant, oui, mais je n'avais pas d'issue à l'époque. »
Elle toucha la Garde de l'Épée à sa taille.
« Mais maintenant… »
Mo Han marcha à leurs côtés, une couche de Givre Léger se formant dans sa paume. Il regarda la Magma au-delà de la Vitre du Sol au Plafond.
« J'aimerais voir, sans Magie, jusqu'où je peux aller. »