Sheng Yino et Mo Han échangèrent un regard, s'accordant tacitement pour ne rien dire. Sheng Yino fit un pas en avant, attirant la tremblante Sarong dans ses bras, lui tapotant doucement le dos :
« Pleure si tu veux. »
Sa voix était douce, pourtant telle l'incantation la plus chaleureuse. Mo Han s'appuya contre le mur maculé, ses yeux bleu glace pleins de tendresse, observant la queue de Sarong se détendre peu à peu de sa raideur.
Après un temps indéterminé, les sanglots s'apaisèrent. Sarong leva les yeux, le pourtour des yeux rougi, des larmes accrochées encore à ses cils, ses yeux gris-brun emplis de panique et d'impuissance :
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? Je ne me sens pas digne de tout ce que vous avez fait pour moi. »
Ses doigts s'agrippaient aux vêtements de Sheng Yino, comme à une bouée de sauvetage.
Mo Han s'avança et tendit un mouchoir à Sarong :
« Tu n'as qu'à être toi-même. »
Sa voix était ferme et posée.
« Une fois nos armes récupérées, nous deviendrons plus forts ensemble. »
Sheng Yino sourit et pinça la joue de Sarong, un contact comme de duvet :
« Exactement, nous serons partenaires d'aventure dès maintenant. Si quelqu'un ose t'embêter — »
Elle afficha soudain un sourire malicieux.
« Nous lui donnerons une leçon ensemble. »
Mo Han regarda Sheng Yino et demanda sur un coup de tête :
« Et si nous ne pouvons pas les battre ? »
Les trois tombèrent immédiatement dans le silence. Sheng Yino ne put s'empêcher de donner un bon coup sur la tête de Mo Han :
« Ne peux-tu pas penser à quelque chose de positif ! »
La vapeur dans la ruelle se dissipa progressivement, et la lampe magique redevint brillante. Sarong regarda les deux visages sincèrement souriants devant elle, et ressentit soudain que peut-être, dans cette froide Cité Souterraine, elle avait enfin trouvé un endroit qu'elle pouvait appeler « foyer ».
Pendant les trois jours suivants, les néons et la vapeur de la Cité Souterraine tissèrent pour eux trois un tableau mouvant. Mo Han marchait en avant, les mains derrière le dos, le bout des doigts de Sheng Yino effleurant par instants les runes magiques maculées des murs de la ruelle, tandis que Sarong enroulait sa queue en une boule duveteuse, curieuse, frottant ses oreilles contre le boîtier métallique d'un distributeur automatique.
Même Sarong, née et élevée ici, n'avait jamais vu une telle Cité Souterraine — des moulinets magiques sur les toits du quartier résidentiel filaient de fines lumières d'étoiles, des volées de pigeons mécaniques transportaient des publicités lumineuses au-dessus de la tour de l'horloge, et même la poussière de charbon flottant dans l'air était magiquement condensée en poussière scintillante.
Ils s'enfilèrent dans les ruelles en toile d'araignée, d'abord attirés par le marché en plein air du Quartier Résidentiel. Sheng Yino s'arrêta devant un étal de bijoux, où les papillons mécaniques du marchand, assemblés à partir d'engrenages et de Cristaux Magiques Usagés, se posèrent sur le bout de ses doigts, éparpillant de la poudre phosphorescente bleue à chaque battement d'ailes ; Sarong fut captivée par un spectacle de marionnettes de rue, où des marionnettistes manipulaient des pantins avec des fils lumineux, mettant en scène des histoires héroïques qu'on ne voyait jamais au Champ de Massacre.
La porte de fer de la Mine s'ouvrit lentement, et une vague d'air humide de mine mêlée à l'odeur de rouille leur arriva au visage. Tous trois, par curiosité, s'y rendirent.
Mo Han contempla le puits de mine s'enfonçant sous terre en escalier. Les mineurs du niveau supérieur portaient des lunettes et manœuvraient des foreuses magiques, la sueur perlant au bord de leurs casques ; tandis qu'au fond, le cliquetis des chaînes s'entremêlait aux cris des contremaîtres, les travailleurs entravés se courbaient dans les veines sombres de la mine, les étincelles des piolets frappant la roche giclaient sur leurs blessures suppurantes.
Les oreilles de Sarong s'affaissèrent soudain. Elle avait vu ces propriétaires de mine au Champ de Massacre — ils utilisaient des Cristaux de Cristaux tachés de sang pour parier sur le nombre de rounds qu'il lui faudrait pour mordre la gorge de son adversaire.
Le troisième jour au crépuscule, lorsque tous trois se tinrent de nouveau devant l'« Atelier du Fer Météoritique », le feu du four brûlait plus vif que d'ordinaire. Le marchand, aux cheveux d'argent trempés de sueur, remit solennellement deux longs coffrets enveloppés de toile huilée :
« L'épée de la jeune demoiselle, avec trente pour cent de météoritique comme vous l'aviez demandé, la lame brute a été trempée neuf fois dans le four magique ; quant à l'épée à deux mains de ce jeune monsieur… »
Il jeta délibérément un coup d'œil au poignet de Mo Han.
« Elle est incrustée d'un Cristal Arcanique. Heureusement que vous avez versé un acompte, sinon ce vieillard n'aurait pas pu couvrir la perte. »
Mo Han remit le solde au marchand, puis tous deux examinèrent leurs armes.
Lorsque Sarong ouvrit son fourreau, une lumière froide faillit percer la toile huilée. Elle retint son souffle et tira la lame. La longue lame était droite comme l'eau d'automne, le double tranchant fin comme l'aile d'une cigale, scintillant d'une lumière froide extrêmement fine dans le crépuscule, et même encore dans son fourreau, elle fit émettre à l'air un léger gémissement.
Lorsqu'elle effleura légèrement un bloc de pierre voisin, le bloc épais comme un poing se fendit comme du tofu, la fracture lisse comme un miroir, on y devinait le motif stellaire unique du météoritique — ces fines lignes de flux métallique condensées en motifs de fissures de glace sur la lame, à la fois trace de la magie infusée lors du forgeage et preuve de la fusion parfaite du météoritique et de l'acier fin.
« Cette épée… »
Sa queue s'enroula autour du fourreau, ses doigts parcourant le dos tranchant.
« Est plus tranchante que n'importe quelle lame que j'ai vue au Champ de Massacre. »
L'épée à deux mains de Mo Han était tout autre. La lame lourde était épaisse comme un bras d'homme, le corps de l'épée avait une texture de fer noir mat, mais se rétrécissait soudain en une lame acérée à un tiers de la pointe. Des motifs glaciaux sinueux y étaient gravés, et un Cristal Arcanique était enchâssé dans la garde, comme une larme d'azur solidifiée.
L'instant où il saisit la poignée et y infusa son mana, le cristal s'illumina soudain, et les motifs sur la lame s'animèrent, se changeant en véritables stalactites de glace recouvrant la surface d'acier. Il essaya de brandir l'épée à deux mains, le bruit explosif de l'air fendu fit s'envoler les pigeons mécaniques sous les avant-toits — le poids de cette épée dépassait de loin les attentes, même avec ses années d'escrime, il dut mobiliser le mana de tout son corps pour rendre la lame souple.
« La magie sur l'épée donne l'impression d'être intégrée à mon corps, quelle sensation merveilleuse. C'est comme si c'était ma propre épée de glace solidifiée. »
Mo Han haleta, observant les fissures de glace qui couraient sur la lame.
« Mais pour la maîtriser pleinement, je devrai probablement repenser ma voie de l'épée. Les mouvements d'épée longue utilisés avec une épée à deux mains risquent d'être un peu déformés. »
Sarong rengaina son épée longue, le léger bruit du métal retrouvant sa place se mêlant au vent du soir sifflant près du fourreau. Mo Han rangea l'épée à deux mains dans son Anneau de Stockage, le massive corps d'acier noir mat se rétrécit instantanément dans la lumière bleue au bout de ses doigts, seule la lumière diffusée du Cristal Arcanique clignotant sur l'anneau — s'il devait vraiment porter cette épée partout, il en aurait probablement percé des trous dans toute la rue.
Lorsqu'ils regagnèrent l'auberge, Sheng Yino était assise au chevet, caressant trois Cartes de Cristal. Les motifs bleu-argent qui coulaient à leur surface représentaient des engrenages et des fioles, la marque unique de l'Atelier de Villard :
« Nous sommes désormais des "Testeurs de Dispositifs Magiques", pas besoin de falsifier nos cartes d'identité. Il a aussi envoyé plusieurs dispositifs magiques, mais nous n'en avons pas besoin pour l'instant. Je vous les donnerai après que vous vous serez habitués à vos nouvelles armes. »
Elle secoua les Cartes de Cristal, ses boucles d'oreilles saphir traçant de fins arcs de lumière sous la lampe.
« Demain, nous irons au Champ de Bataille Mécanique, et j'irai avec vous. »
Mo Han fut légèrement stupéfait, juste au moment où il allait objecter, Sheng Yino continua.
« Le Couloir Purement Blanc… nous nous en soucierons plus tard. »
Le sourcil de Mo Han se fronça légèrement. Après un instant de réflexion, il comprit. Dans cet endroit inconnu, aucun des deux n'était particulièrement fort, et Sheng Yino était une mage de l'élément Lumière extrêmement rare, peut-être craignait-elle qu'un incident comme au Palais ne se reproduise.