Sarong saisit les gantelets et testa la prise. Les bords métalliques lui mordirent douloureusement la paume. Elle secoua la tête et les posa, le regard accroché par un fléau rouillé dans un coin. Lorsqu'elle empoigna le manche de bois brut, le marchand s'approcha aussitôt :
« Excellent choix ! C'est fabriqué à partir du coccyx d'un Lézard Géant Muté ; un coup peut sectionner un câble d'acier... »
« Inutile. »
Sarong le coupa net. Le bruit du fléau heurtant l'étagère fit tressaillir Mo Han, qui se retourna. Elle continua d'errer parmi les râteliers d'armes, essayant dagues, haches d'armes et marteaux météores. Les renforcements physiques de sa Lignée Elfe lui permettaient de manier aisément les armes lourdes, mais elle ne trouvait aucune qui lui convînt.
Quand elle saisit une Épée Longue en Acier Fin, au moment où la lumière froide quitta le fourreau, son poignet tressaillit instinctivement — c'était un mouvement pour prendre de l'élan en frappant, mais il dévia légèrement la trajectoire de la lame.
« Trop légère ? »
Le marchand prit soudain la parole, ses yeux troubles fixés sur son poignet légèrement instable tenant l'épée. Les oreilles de Sarong s'affaissèrent instantanément, et une rougeur monta sur ses joues pâles — car cela signifiait qu'une commande sur mesure serait peut-être nécessaire, obligeant Mo Han et Sheng Yino à dépenser beaucoup d'argent.
Juste au moment où Sarong allait choisir celle-ci, la voix de Sheng Yino retentit à proximité.
« Faisons-en faire une sur mesure. »
Sheng Yino était apparue à ses côtés on ne sait quand, son Ornement Saphir scintillant froidement dans l'air tiède.
« Avec des matériaux spéciaux. Elle doit survivre au Champ de Massacre, donc la dureté doit être garantie, et elle doit être assez tranchante. »
Les yeux du marchand s'allumèrent. Il tira un rouleau de parchemin jauni de sous le comptoir :
« La tranchant est une question de savoir-faire de forge, mais pour augmenter le poids sans affecter la maniabilité, la météorite est le premier choix. Sa dureté est comparable à l'Écailles de Dragon ; en ajouter trente pour cent fera couper le fer comme de la boue par la lame. »
Il désigna ensuite un groupe de cristaux lumineux dans le coin.
« Si vous avez besoin d'une Épée Souple, vous pouvez ajouter une Branche de l'Arbre de Vie, ce qui rendra la lame comme un serpent, imprévisible. Si vous voulez que l'arme ait des Effets Magiques, un Cristal Arcanique peut amplifier n'importe quel Attribut, mais le prix... »
« Ni Épée Souple, ni Cristaux Magiques. »
Sheng Yino secoua la tête résolument, sa baguette tapotant légèrement une épée souple tordue comme une vigne sur l'étagère.
« Elle a l'habitude des Attaques directes ; une épée souple est difficile à contrôler et donc dangereuse. Quant aux Attributs magiques... »
Elle jeta un coup d'œil à Sarong, qui fixait l'épée hébétée.
« Nous n'avons pas à considérer cela pour l'instant. Nous pourrons y revenir plus tard si nécessaire. »
Pendant que le marchand notait les mesures avec une Plume de Penne, Mo Han s'approcha, tenant une Épée à Deux Mains. Le bout de ses doigts portait encore un Froid résiduel ; ses yeux bleu glace se fixèrent sur la commande de Sarong :
« Moi aussi je veux une Épée à Deux Mains, forgée avec un Cristal Arcanique, avec des exigences de dureté plus élevées. Je ne veux pas qu'elle casse après quelques chocs contre des ennemis ; la tranchant n'importe pas. »
Le marchand nota joyeusement, répondant :
« Hé hé hé, jeune ami, soyez tranquille, la qualité ici n'est pas seulement la meilleure, elle est dans le top trois. Si elle casse dans les six mois, je la referai pour vous et vous rembourserai. »
Après avoir noté, il récupéra l'acompte pour les deux épées, puis tapa sur une Clochette de Cuivre à l'intérieur du comptoir, envoyant la commande. Il dit aux trois :
« Venez récupérer les épées dans deux jours. N'oubliez pas d'apporter le solde alors... »
La vapeur de la Cité Souterraine s'engouffra par les fenêtres ouvertes, enveloppant les trois d'une brume laiteuse.
Lorsqu'ils sortirent de la boutique, Sarong caressait encore machinalement le parchemin de commande, ses doigts effleurant doucement la marque de météorite dorée à chaud sur le vélin, comme s'il s'agissait d'un serment brûlant. Elle baissait la tête, ses oreilles de raton laveur retombant sur ses cheveux, sa queue balayant parfois ses bottes couvertes de poussière de charbon.
Sheng Yino remarqua la première qu'il y avait un problème. Son sourcil se fronça légèrement, et elle demanda avec inquiétude :
« Sarong ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne te sens pas bien ? »
Sarong secoua vigoureusement la tête, mais ses oreilles rougirent incontrôlablement :
« Non, c'est juste... vous êtes tous les deux trop bons pour moi. Je suis un peu mal à l'aise... »
Sa voix baissa, les derniers mots faiblissant presque dans le bourdonnement des engrenages. Dans sa mémoire, les jours à échanger des blessures contre de l'argent dans le Champ de Massacre n'apportaient que du pain moisi ; or maintenant, ces deux personnes, plus jeunes qu'elle, étaient prêtes à dépenser leurs pièces d'or durement gagnées pour elle.
Mo Han lui tapota silencieusement l'épaule. La chaleur de sa paume traversa l'étoffe, comme une promesse ferme :
« Bêtises, c'est bien que tu deviennes plus forte. Après tout, je veux t'emmener dehors dans six mois. »
Cette phrase figea Sarong. Elle releva la tête, ses yeux gris-brun écarquillés. Sheng Yino parut également surprise, la bouche entrouverte, les yeux pleins d'étonnement. Les passants se pressaient, la vapeur floutant leurs visages, mais elle ne put masquer la tension soudaine dans les nerfs des deux femmes.
Sheng Yino réagit vite, tirant les deux dans une ruelle sombre voisine. Une Lampe Magique clignotait au-dessus, projetant des ombres croisées. Son front était plissé, et elle fixa Mo Han sérieusement :
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Quand as-tu décidé ? Pourquoi n'en as-tu pas parlé avec nous ? »
Sa voix était basse mais portait une pression indéniable. Elle n'était pas contre emmener Sarong dehors, mais cela nécessitait le consentement de Sarong, et même elle ne savait pas quand Mo Han avait pris la décision.
« Notre équipe manque un vrai Guerrier. »
Les yeux bleu glace de Mo Han brillaient intensément, comme s'il envisageait à quel point leur équipe serait plus complète avec Sarong.
« Feifei et moi pouvons faire du corps à corps, mais nous restons des Mages. À chaque Aventure, elle et moi sommes en première ligne, et face aux Attaques corrosives, nos Sorts sont toujours 억압és. Et j'ai aussi remarqué que Feifei ressent souvent la Peur, mais elle continue pour l'équipe... »
Il marqua une pause, se remémorant la jupe de You Feifei corrodée par la bave lors d'une Marée de Monstres, son expression devenant grave.
« Tu as aussi dit qu'après le niveau 45, les Mages comprennent la Puissance Mentale, non ? Sans le Qi de Combat d'un Guerrier pour nous protéger, nous pourrions être dispersés par des Monstres plus forts. Donc, je pense que l'équipe a besoin d'un vrai Guerrier. »
Les doigts de Sarong, crispés sur la commande, tremblèrent légèrement. Elle connaissait certainement sa valeur — dans le Champ de Massacre, elle était une bête pour l'amusement des gens ; or maintenant, quelqu'un la voyait comme un Partenaire à part entière.
« Mais... »
Elle trouva enfin sa voix.
« Qui d'autre y a-t-il parmi vous cinq ? »
Sheng Yino repensa à Lan Qin Yao et aux autres, son expression s'adoucit, un sourire aux lèvres :
« Ce sont tous des gens bizarres. Je te les présenterai plus tard. »
Elle plissa soudain les yeux, à moitié plaisantant, à moitié sérieuse.
« Mais soyons franches, il faut qu'on t'observe un moment. Ce n'est pas par doute sur ta Force... »
Elle jeta un coup d'œil aux vieilles cicatrices horribles sur le bras de Sarong, ses yeux s'adoucirent.
« C'est principalement pour voir si tu peux t'entendre avec notre bande de dingues. »
Le rugissement d'une locomotive à vapeur résonna depuis l'entrée de la ruelle, faisant tomber de la poussière des murs. Sarong regarda la lueur joueuse dans les yeux de Sheng Yino, puis l'expression sérieuse de Mo Han ; sa queue se mit soudain à remuer incontrôlablement.
Elle se cacha le visage, de sombres taches apparaissant vite entre ses doigts. De chaudes larmes coulèrent le long de ses paumes, tombant sur le parchemin de la commande, s'étalant en cercles sombres.
Les souvenirs affluèrent comme une Marée. Le jour où sa Lignée s'éveilla, le matin où elle fut abandonnée par ses Parents, le Vent Froid lui sembla d'innombrables minuscules aiguilles perçant sa peau exposée. Elle cria, mais personne ne fit attention. Les regards glacés des passants la remplirent de Peur, et elle finit par survivre en fouillant les ordures.
Mais en grandissant, la récupération ne suffit plus à la nourrir. À mesure que sa Lignée se manifestait progressivement, après avoir découvert sa propre Force, elle commença à errer dans les rues, se battant avec des voyous pour le Territoire, simplement pour remplir son estomac. Puis, par hasard, elle fut poursuivie, s'enfuit dans un Ascenseur, alla dans la Couche de Veines de Lave Souterraine, et y traîna depuis.
Mais la vie dans le Champ de Massacre était encore plus dure. Les rires perçants du public quand elle fut transpercée à l'épaule par un Dispositif Magique empoisonné étaient encore vifs dans sa mémoire ; et ces nuits enchaînée, recroquevillée dans un coin humide, à compter les gouttes d'eau tombant du plafond.
Elle voulait devenir plus forte, être libre, ne plus jamais avoir faim. Elle avait fait beaucoup d'Efforts pour cela. Elle pensait que son cœur s'était depuis longtemps gelé en une pierre insensible sous les moqueries froides, mais maintenant, cette gentillesse soudaine était comme un feu brûlant, fondant silencieusement la Couche de Glace. Jusqu'à présent, tous les griefs du passé avaient été libérés.
(Établissons que la Lignée Elfe n'est pas innée, semblable à la Bénédiction d'Elfe ; elle nécessite aussi un éveil. L'éveil a généralement lieu dans l'enfance. La Lignée est récessive. À travers des générations d'Héritage, beaucoup de gens ont plus ou moins de Lignée Elfe, mais peut-être seulement quelques centaines, voire quelques dizaines, peuvent l'éveiller. Et Sarong a été abandonnée par ses Parents après avoir éveillé sa Lignée et avoir été découverte par eux.)