« Y a-t-il un dispositif magique ici qui répare les cicatrices ? »
La voix de Sheng Yino était douce, teintée d'une pointe de chagrin. Elle se souvint de la démonstration de la solution de mana par You Feifei, le liquide cristallin semblant receler l'espoir de tout guérir.
Sarong se retourna, sa s'enroulant inconsciemment autour de son oreiller :
« Il y en a, mais c'est trop cher. Dans le Champ de Bataille, se blesser est chose courante ; les blessures guéries ne font que laisser la place à de nouvelles. Pourquoi gaspiller de l'argent ? »
Son ton était plat, comme si elle ne parlait pas de ses propres blessures mais d'une affaire triviale.
La pièce tomba dans le silence, seul le faible bruit de machines lointaines audible. Sarong parla soudain, ses yeux gris-brun brillant dans l'obscurité :
« Pourquoi… êtes-vous ici ? »
Sheng Yino marqua une légère pause, puis rassembla ses idées, parlant d'un ton doux :
« En surface, la menace du Clan Démon se rapproche, potentiellement prête à renaître à tout moment. Nous sommes ici dans l'espoir d'utiliser la technologie des dispositifs magiques de la Cité Souterraine pour trouver un moyen de les contrer, ou pour rechercher des informations sur le passé du Clan Démon, et aussi pour affûter notre force. »
Elle omettait délibérément ses propres origines et expériences ; ces événements passés ne convenaient pas à une discussion en une telle nuit.
Sarong perçut clairement l'omission dans ses mots ; les doutes de Villard sur l'équipe d'inspection, en journée, étaient encore frais dans son esprit, mais elle se contenta de fredonner doucement, changeant de sujet :
« En quoi la vie en surface diffère-t-elle de celle d'ici ? »
Les lèvres de Sheng Yino s'incurvèrent, un sourire doux dans les yeux. Elle commença à raconter ses expériences, des flèches élancées de la Capitale Royale aux fêtes autour du feu de camp dans la Ville Frontalière ; des lucioles vacillantes dans la Forêt des Elfes aux cours sous le ciel étoilé de l'Académie de Magie.
Elle décrivit comment les fleurs de cerisier printanières tombaient sur les armures des chevaliers, et comment les bardes du marché tissaient des histoires avec leurs chants.
« Si vous étiez dans le Royaume, bien des gens voudraient être votre ami. »
Sheng Yino rit soudain.
« Après tout, quelqu'un avec des oreilles duveteuses et une queue comme les vôtres est tout simplement adorable. »
Les joues de Sarong s'empourprèrent instantanément ; elle se couvrit la tête avec sa couverture à la hâte, sa voix étouffée :
« Menteuse… ne penseront-ils pas que je suis un monstre ? »
« Peut-être y aura-t-il quelque surprise au début, mais surtout de l'envie. »
Sheng Yino contempla le plafond, son ton ferme.
« Aux yeux de nous autres mages, vous possédez un charme unique, peut-être venu de votre Lignée Elfe, ou peut-être est-ce simplement vous. Ce charme est comme l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, donnant envie de s'en approcher. »
Lorsque la lumière du matin se posa sur la Terre, des lumières plus vives illuminèrent également la Cité Souterraine. À travers la vitre de l'auberge, une lumière azur tachetée se répandit dans le hall.
Mo Han, Sheng Yino et Sarong étaient assis autour d'une table en fonte ; dans une marmite fumante, des boulettes de viande mijotaient dans la sauce. Les doigts de Sarong se recroquevillaient légèrement autour de son bol en terre cuite ; sa queue s'enroulait inconsciemment autour du pied de la chaise ; ses yeux gris-brun fixaient la soupe qui tourbillonnait :
« C'est vraiment mangeable ? »
« Ne t'inquiète pas, c'est définitivement bien meilleur que ce que tu mangeais au Champ de Bataille. »
Sheng Yino remuait doucement son porridge avec une cuillère en argent, son ornement de saphir oscillant au rythme du mouvement.
« Tu veux goûter ? »
Mo Han avait déjà avalé sa troisième boulette de viande, ses yeux bleu glace s'arrondissant :
« C'est bon, mais un peu salé. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, Sarong croqua prudemment dans la boulette. Le pain moelleux éclata dans sa bouche, l'arôme des épices et du jus de viande emplissant instantanément l'air, ses oreilles de raton laveur se dressant involontairement. Il semblait qu'elle n'avait jamais rien mangé d'aussi délicieux.
（Les boulettes sont ordinaires, mais Sarong n'aurait certainement pas mangé de très bonne nourriture au Champ de Bataille, l'argent y étant difficile à obtenir. Donc, trouver la saveur riche et salée délicieuse n'est pas une erreur, n'est-ce pas ?）
Après le petit-déjeuner, les trois d'entre eux poursuivirent leur route le long des ruelles en toile d'araignée. Les bruits des engrenages mécaniques propres à la Cité Souterraine se mêlaient aux cris constants des vendeurs. Lorsqu'ils tournèrent le septième coin, une vague de chaleur torride les submergea.
Au loin, le fourneau magique flamboyant brûlait comme l'œil d'une bête, teignant tout le ciel d'un rouge sombre ; les coups de marteau résonnaient, faisant vibrer l'air lui-même.
« C'est ici. »
Sheng Yino désigna une boutique délabrée au bord de la route, couverte de traces de rouille. Les quatre caractères « Atelier de Fer Météorique » sur son enseigne étaient noircis par les flammes ; par la porte ouverte, on apercevait des armes à l'intérieur, luisant d'une lumière froide. Dans l'atelier voisin, des forgerons peinaient dans la sueur ; du fer fondu incandescent tourbillonnait dans les pinces magiques.
Dès qu'ils entrèrent dans la boutique, une vague d'air chaud mêlée à l'odeur de métal brûlé les frappa. Sheng Yino alla droit vers l'aîné aux cheveux argentés derrière le comptoir, sa baguette tapotant légèrement le sol :
« Combien de temps faut-il pour personnaliser une arme ? Comment choisir les matériaux ? »
En parlant, la lumière réfractée par son ornement de saphir balaya la liste de prix accrochée au mur ; les chiffres dorés la firent sourciller légèrement.
Mo Han fut attiré par le porte-épées dans le coin. Ses doigts effleurèrent une garde d'épée ; l'image de sa mère maniant une épée se superposa aux lames acérées scintillantes devant lui. Lorsqu'il toucha une épée fine gravée de fissures de glace, une fine couche de givre se forma involontairement sur sa paume ; il semblait s'agir d'une arme forgée dans un minerai spécial.
« Déjà capable de saisir le Qi d'Épée à un si jeune âge ? Essayez celle-ci ? »
Le marchand était apparu derrière lui sans un bruit ; sa main calleuse saisit une grande épée ; une lumière d'étoile liquide coulait sur la lame.
« Forgée en Fer d'Étoile Matinale, elle peut augmenter la puissance du Qi d'Épée de 30 %. »
Mo Han regarda la grande épée, la souleva, puis secoua la tête et refusa :
« C'est une belle épée, mais je ne peux pas en manier une si lourde. »
Après avoir parlé, Mo Han leva la main et condensa des cristaux de glace, qui se transformèrent alors en une solide épée de glace ; tandis que le qi d'épée circulait, l'épée de glace paraissait encore plus acérée. Le marchand sourit et continua :
« Je vois, vous êtes un guerrier-mage. Mais vous pourriez quand même essayer la grande épée. Quand vous pourrez la manier avec aisance, votre escrime progressera grandement. Au moins, votre force lors de l'utilisation d'une épée longue sera différente. »
Mo Han resta impassible, puis regarda la grande épée dans sa main, hésitant.
Le marchand n'insista pas ; en commerçant, il savait quand s'arrêter. Il s'approcha alors de Sarong.
Pendant ce temps, Sarong se tenait au rayon des gantelets, hésitante. Elle prit une paire de gantelets métalliques gravés de runes, les serra doucement, le bruit d'engrenages tournant venant du bout de ses doigts, mais les reposa vite — bien que puissants, ils étaient trop lourds, inadaptés à son style de combat agile.
Sarong remit les gantelets métalliques runiques sur l'étagère ; le cliquetis des engrenages s'emboîtant se mêla à la chaleur montante de la boutique. Sa queue tapota inconsciemment son pantalon ; ses yeux gris-brun balayèrent les rayons d'armes fournis ; ses doigts hésitaient entre dagues et fouets à chaîne.
« Jeune fille, à la recherche d'un compagnon adapté ? »
Le marchand avait on ne sait comment surgi derrière elle ; sa main calleuse saisit une paire de gantelets incrustés de cristaux électriques.
« Ces « Griffes de Foudre » libèrent des chocs électriques paralysants quand on y insuffle du mana, parfaits pour le combat rapproché. Vous pouvez aussi utiliser des cristaux magiques en substitut si vous n'avez pas de mana. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, il fit apparaître comme par magie une paire de poings américains aux jointures nettement dessinées ; de sombres incantations rouges en parcouraient la surface.
« Et ces « Poings Vampiriques » absorbent automatiquement la vitalité à l'impact ; c'est un article très prisé au Champ de Bataille. »