Le tumulte de la Maison des Ventes s'estompa peu à peu tandis que Mo Han et Sheng Yino, accompagnés de Sarong, s'engageaient dans les ruelles tortueuses. Des murs humides étaient couverts de mousse, et les lampes magiques projetaient une lumière brumeuse à travers la brume. Lorsqu'ils poussèrent la porte en bois sculpté de l'Atelier de Tissage, le propriétaire était en train de régler des runes de couture automatiques sur un mannequin, le bras mécanique cliquetant rythmiquement.
« Trois tenues, plus une cape. »
Sheng Yino sortit une Carte de Cristal, son Ornement de Saphir scintillant faiblement dans la lumière tamisée. Le serveur examina les vêtements grossiers abîmés de Sarong ; ses oreilles de raton laveur tressaillirent nerveusement, sa queue se replia sous sa jupe délavée. Un instant plus tard, de douces bottes en peau de cerf, un pourpoint en cuir ajusté et une cape brodée de motifs sombres étaient soigneusement disposés sur le comptoir.
« La cabine d'essayage est à l'étage. »
Le serveur appuya sur un Bouton de Rune au mur, et un escalier en colimaçon s'éleva lentement du sol. Alors que les pas de Sarong disparaissaient au tournant, Mo Han serra le chaud Noyau Stellaire contre sa poitrine et glissa dans les ombres de la ruelle arrière.
Alors que le Noyau Stellaire s'allumait, la silhouette paresseuse de Jiu Li apparut progressivement dans la lumière bleue — elle était appuyée contre un coussin flottant, ses oreilles de chat tressaillant doucement tandis qu'elle mâchouillait des fruits secs.
Jiu Li parut quelque peu surprise par la question de Mo Han.
« Pourquoi demandes-tu soudainement des informations sur la Lignée Elfique ? »
Jiu Li haussa un sourcil, sa queue s'enroulant autour d'un fruit confit. Lorsque Mo Han lui raconta sa rencontre à la Vente, elle dit nonchalamment :
« La Lignée Raton Laveur… appartient au Type Combat. En surface, leur race étaient les guerriers les plus braves de la forêt, mais dans la Cité Souterraine… »
Elle ricana, sa queue renversant un Dispositif Magique voisin, provoquant un bruit net.
« Ici, seuls les Dispositifs Magiques comptent ; peu importe la force de tes poings et de tes pieds, tu ne peux échapper au destin d'esclave. »
Mo Han regarda les lampes magiques osciller à l'entrée de la ruelle, leur lumière bleu glace se reflétant dans ses pupilles bleu glace :
« Peux-tu la prendre sous ton aile ? »
Jiu Li resta figée un instant, puis éclata d'un rire argentin, effrayant un oiseau mécanique sous les avant-toits :
« Ne plaisante pas ! L'Instinct de Combat d'une Lignée Raton Laveur est plus difficile à apprivoiser qu'une bête sauvage une fois activé, sans parler du fait que cette lignée ne connaît généralement rien à la recherche. Pourquoi voudrais-je d'une voyou qui ne sait que démonter des établis ? »
Elle cligna de l'œil malicieusement, ses oreilles rosissant.
« Mais vous deux l'avoir avec vous est assez approprié ; peut-être qu'un jour vous rencontrerez un danger, et sa queue duveteuse pourra servir de bouclier. »
Sur ces mots, Jiu Li coupa la communication. Mo Han serra le Noyau Stellaire légèrement tiède, son expression grave alors qu'il retournait à l'Atelier de Tissage.
Poussant la porte, il vit Sarong descendre l'escalier depuis le second étage — de douces bottes en peau de cerf gainaient ses chevilles fines, le pourpoint en cuir ajusté rendait sa silhouette juvénile encore plus délicate, et la cape bleu sombre ondulait doucement à ses pas, dissimulant sa queue de raton laveur qui bougeait nerveusement dans l'ombre.
Le regard de Mo Han s'attarda une demi-seconde de plus, jusqu'à ce que Sheng Yino toussote à côté de lui. Ses oreilles rougirent tandis qu'il détournait les yeux, mais il vit la fille le regarder avec une expression amusée :
« T'as assez regardé ? »
Avant qu'il ne puisse répondre, Sheng Yino se tourna vers le serveur :
« Emballez quatre tenues supplémentaires adaptées à l'action. »
Ces quatre tenues étaient pour elle et Mo Han, car leurs vêtements actuels n'étaient guère appropriés pour cette Cité Souterraine. Sans parler de ceux de Mo Han, les vêtements de Sheng Yino comportaient de nombreuses décorations, ce que les résidents ordinaires ne pouvaient pas se permettre, et pour éviter d'attirer des voleurs ou ce genre de gens, il valait mieux les changer.
Après avoir quitté la boutique, ils marchèrent tous les trois le long des rues sinueuses. Contrairement à l'entrée brute de la mine, les bâtiments ici étaient couverts de lianes, et les halos des lampes s'entrelçaient comme un filet.
Mo Han présenta une Carte de Cristal au comptoir de l'Auberge de la Cicatrice Stellaire et réserva deux chambres adjacentes. L'escalier en bois craqua doucement sous leurs pas, Sarong maintenant une distance d'un demi-pas, ses oreilles de raton laveur captant attentivement les sons autour d'eux.
Au moment où la porte se referma, Sheng Yino alluma une lampe murale, la lumière jaune chaleureuse chassant le froid de la pièce. Elle jeta les paquets fraîchement achetés sur le lit et se tourna vers Mo Han, qui était appuyé contre la fenêtre :
« Qu'a dit Jiu Li ? »
Sarong se blottit dans un fauteuil d'angle, sa queue tapotant machinalement l'accoudoir ; ses yeux gris-brun allaient de l'un à l'autre.
Mo Han, appuyé sur le rebord de la fenêtre, rapporta mot pour mot les paroles de Jiu Li à Sheng Yino. Sarong écouta en silence depuis le coin, sa queue duveteuse de raton laveur cessant son mouvement, pendante au bord du fauteuil. L'expression de Sheng Yino s'assombrit progressivement ; elle agrippa un coin de la couverture, son inquiétude évidente tandis qu'elle regardait Sarong :
« Si on te laisse partir, ces gens viendront sans doute te chercher des noises à nouveau, pourquoi ne restes-tu pas avec nous pour l'instant… »
« Vous… n'êtes pas d'ici ? »
Sarong parla soudain, ses yeux gris-brun brillant sous la lumière jaune chaleureuse. Sa voix était rauque, pourtant possédait un calme au-delà de son âge.
Sheng Yino marqua une pause, puis acquiesça :
« Nous venons du Royaume Saint-Roland en surface ; nous avons des affaires à régler dans la Cité Souterraine pour six mois. Jiu Li est la première amie que nous nous sommes faite ici. »
Elle toucha la baguette à sa taille, soupira, et dit :
« C'est complètement différent ici de la surface. Nous savions que les Dispositifs Magiques seraient la chose principale ici, mais nous ne nous attendions pas à ne voir absolument aucun Mage ni Guerrier, seulement des gens ordinaires et des Magi. »
Mo Han regarda la silhouette frêle de Sarong, hésita un instant, et demanda :
« Où est ta maison ? Avez-vous besoin qu'on vous ramène ? »
Les oreilles de Sarong s'abaissèrent légèrement, le bout de sa queue balayant légèrement le sol :
« Je n'ai pas de maison. J'ai erré pendant des années, puis j'ai fini par vivre dans le Champ de Massacre ; si je gagnais, j'avais de l'argent pour survivre, si je perdais… »
Elle eut un rire auto-dérisoire.
« Comme cette fois, je suis vendue comme marchandise. »
Un bref silence s'abattit sur la pièce. Sheng Yino leva soudain la main, une pâle Magie de Détection bleue enveloppant silencieusement Sarong. Sarong se raidit instinctivement, mais constata que lorsque la magie effleurait sa peau, elle n'apportait qu'une chaleur picotante.
« C'est… »
Elle leva les yeux, dubitative.
L'Ornement de Saphir de Sheng Yino scintilla intensément sous la lumière ; elle se couvrit la bouche, incrédule :
« Niveau 40 ! Ton Niveau est en fait plus élevé que le nôtre ? »
Mo Han se retourna brusquement, ses pupilles bleu glac se contractant légèrement — au Royaume Saint-Roland, le Niveau 40 suffisait à être un pilier des Chevaliers, et cette fille, qui se recroquevillait toujours et semblait si faible, possédait une Force si étonnante.
Sarong parut quelque peu déconcertée ; elle frotta les vieilles cicatrices sur son bras :
« Niveau ? C'est quoi ça ? Je sais seulement survivre dans l'Arène. »
Ses oreilles se dressèrent soudain, et elle regarda vers l'Extérieur avec méfiance.
« Quelqu'un écoute aux portes. »
À peine Sarong eut-elle fini de parler qu'un coup retentit à la porte. Une voix mécanique, mêlée au bruit d'engrenages s'emboîtant, traversa la porte :
« Oh, les amis de Jiu Li, cela vous dérangerait-il d'ouvrir la porte pour discuter ? »
La voix semblait venir du fond de tuyaux rouillés, chaque finale de phrase portée par un trémolo volontairement étiré, comme le rythme étrange d'une trotteuse de montre à gousset qui grippe puis s'emballe soudain.
Mo Han et Sheng Yino échangèrent un regard, une lueur de vigilance dans les yeux.
Les doigts de Sheng Yino bougèrent légèrement, et de fines particules de lumière s'allumèrent à la pointe de son Bâton de Saphir, le faisceau argenté tourbillonnant et se rassemblant comme une chose vivante à la tête du bâton ; une fine brume blanche s'éleva de la paume de Mo Han, des cristaux de glace se formant silencieusement le long de ses manches. Alors que les deux s'avançaient lentement vers la porte, leurs pas résonnaient avec une netteté particulière dans la pièce silencieuse.