Jusqu'à ce que le contact glacé du métal disparaisse soudainement de son cou, et que le Collier de Contention tombe au sol, la jeune fille couvrit sa gorge avec incrédulité, sa queue duveteuse se gonflant en forme de parapluie duveteux au bruit du collier heurtant le sol.
La baguette de Sheng Yino traça une douce lumière bleue, les points lumineux comme des lucioles se posant sur les blessures purulentes de la jeune fille. La chaleur du Sort de Soin s'infiltra dans sa peau, et les vieilles plaies irritées par les chaînes de fer guérirent à une vitesse visible.
« N'aie pas peur. »
Sheng Yino s'accroupit, son Ornement de Saphir scintillant d'un éclat doux dans la lumière.
« Nous ne te ferons pas de mal. »
Les cils de la jeune fille tremblèrent violemment, ses yeux gris-brun observant les deux arrivants avec méfiance, ses oreilles de raton laveur duveteuses plaquées contre ses cheveux. Elle n'avait jamais imaginé qu'elle, traitée comme une « Marchandise », serait accueillie d'un regard si égal ; cette bonté soudaine hérissa le poil sur sa nuque, la rendant encore plus méfiante.
Mo Han lui tendit une gourde, les Cristaux de Glace accrochés au goulot tintant encore :
« Bois un peu d'eau et repose-toi. Comment t'appelles-tu ? »
Son regard balaya involontairement la peau lisse de la jeune fille que dévoillaient ses vêtements déchirés, et la scène de Sheng Yino sortant de la salle de bain aux cheveux mouillés la veille lui traversa soudain l'esprit, ses oreilles rougissant instantanément.
La jeune fille le dévisagea avec méfiance. Les oreilles et les joues rouges de Mo Han lui donnèrent un mauvais pressentiment, mais elle avait vraiment soif. Après un moment d'hésitation, ses oreilles de raton laveur duveteuses tremblèrent légèrement tandis qu'elle répondait :
« Sarong. »
Ses doigts, longs et calleux, saisirent la gourde, puis se rétractèrent vivement vers une chaise dans le coin, sa queue s'enroulant fermement autour de ses jambes.
Sheng Yino saisit avec acuité l'expression contre nature de Mo Han et le poussa bonnement du coude :
« Reviens à toi. »
Elle effleura sa baguette, une lumière douce fusionnant avec le corps de Sarong pour prodiguer un Soin supplémentaire. Puis elle dit :
« Je comprends que tu puisses ne pas nous croire, mais tu peux rester seule pour l'instant. Si tu veux la liberté, tu peux partir à tout moment. Ou nous rejoindre, nous connaissons Jiu Li, quelqu'un qui a une Lignée Elfique comme toi, peut-être t'acceptera-t-elle. »
Sur ces mots, Sheng Yino ramena Mo Han vers son siège pour continuer à suivre la Vente aux enchères. Mo Han se tourna et sourit avec excuse.
Les lots suivants défilèrent comme un carrousel, des Noyaux Magiques Inférieurs émettant une lueur faible aux Textes Anciens Incomplets gravés de Runes obscures ; Mo Han et Sheng Yino n'enchérirent plus. Sarong restait blottie dans l'ombre, ses oreilles de raton laveur tressaillant par moments au son des enchères, mais son regard demeurait méfiant, allant de l'un à l'autre.
Lorsque le marteau du Commissaire-priseur s'abattit lourdement, les Lampes Magiques de la Coupole de la Salle virèrent brusquement au pourpre-noir.
« Prochain lot, le point d'orgue ultime de cette Vente ! »
À peine les mots tombés, un monte-charge mécanique s'éleva lentement, et un Cube Sombre enserré d'une Chaîne flotta au centre.
La surface du Cube ruisselait de Motifs argent-bleu liquides, tissant de vagues Yeux de Bête et des Figures de vignes. Chaque fois que les Motifs changeaient, un bourdonnement grave, tel une Incantation ancienne, s'en échappa, portant un sens oppressant glacial.
« Voici un Trésor Précieux exhumé de la Terre Interdite, les "Ruines Abyssales" ! »
La voix du Commissaire-priseur vibrait d'une excitation mal dissimulée.
« Selon les archives, ce Cube mystérieux est étroitement lié à la Magie Interdite de l'ancien Clan Elfe. Tout Dispositif Magique l'approchant entrera en Résonance. La rumeur court qu'il peut même redonner une Nouvelle Vie à des Artefacts Divins brisés ! »
« Inutile d'en dire plus ; tous ici en comprennent la valeur. Le Prix de départ est de 1000, chaque Surenchère ne doit pas être inférieure à 500, commencez ! »
La voix du Commissaire-priseur résonna comme un tambour de guerre, l'air de toute la Salle se figea.
L'Ancien aux cheveux d'argent de la Faction Conservatrice appuya presque instantanément sur le Dispositif d'Enchères, sa voix âgée portant une impitoyable incontestabilité :
« 3000 Pièces d'Or ! »
Sa main ridée serra fermement le Sceptre, les Runes sur la tête du bâton clignotant au rythme de sa respiration haletante.
« 5000 Pièces d'Or. »
Villard fit tourner sa Montre à Gousset, le bruit d'Engrenages provenant de sous son Masque Métallique. Son geste d'appuyer sur le Dispositif d'Enchères était élégant et provocateur, ses mots nonchalants semblant proclamer à toute la Salle sa détermination à l'emporter.
Les riches marchands du premier étage baissèrent lentement leurs mains, qui démangeaient d'enchérir. Quelqu'un avala sa salive, glissa discrètement sa carte d'enchère dans son sein — ce prix avait déjà dépassé leurs moyens. Des murmures montèrent et retombèrent dans la Salle, mêlés au bourdonnement léger des Dispositifs Magiques, tous tendirent le cou, fixant nerveusement les chiffres cramoisis qui sautaient sans cesse sur l'Écran Holographique.
Mo Han croisa les bras, ses yeux bleu glace fixés sur le Cube Sombre flottant. Le Saphir au sommet de la baguette de Sheng Yino reflétait les Motifs argent-bleu fluides, et l'expression de tous deux était aussi sérieuse que le givre. Sheng Yino mordit sa lèvre et murmura :
« Le Mana émanant de cette chose... n'est probablement pas aussi simple qu'il en a l'air. »
Mo Han acquiesça légèrement, jetant un coup d'œil à Sarong blottie dans le coin, ses oreilles de raton laveur tressaillant avec inquiétude, qu'elle craigne que tous deux ne lui fassent du mal, ou qu'elle perçoive l'aura funeste du Cube Sombre.
« 8000 Pièces d'Or ! »
Un autre Ancien se leva soudain, sa voix teintée de Colère, comme s'il voulait dévorer Villard tout vif. Villard appuya sur le Dispositif d'Enchères sans se presser :
« Dix mille Pièces d'Or. »
Sa voix portait un sarcasme grinçant, comme indifférent à l'Identité des deux Anciens.
Les enchères devinrent plus intenses. Lorsque le chiffre dépassa vingt mille, toute la Salle bascula dans un silence étrange.
Les visages des deux Anciens de la Faction Conservatrice devinrent écarlates, leurs tempes battaient ; ce prix avait clairement dépassé leurs prévisions, mais pour l'obtenir, ils en avaient déjà ignoré les conséquences. La chaîne de la Montre à Gousset de Villard se rompit même pendant les enchères, les Engrenages se dispersant au sol, manifestement, il n'était plus aussi calme qu'auparavant.
Finalement, lorsque le chiffre sur l'Écran Holographique s'arrêta à trente-cinq mille Pièces d'Or, le marteau du Commissaire-priseur s'abattit lourdement, faisant même trembler légèrement les Lampes Magiques flottantes :
« Adjugé ! »
Au coup sec du marteau, le Sceptre de l'Ancien de la Faction Conservatrice s'écrasa au Sol, les Runes jaillissant d'une lumière rouge éblouissante, projetant des Ombres déformées sur le Verre de Cristal Magique.
« Villard ! »
L'un d'eux rugit, sa voix rauque de Colère.
« Tu paieras pour ce que tu as fait aujourd'hui ! »
Villard se pencha pour ramasser les Engrenages épars, un rire bas s'échappant de sous son Masque Métallique. Il fourra distraitement les pièces dans sa poche, leva les yeux vers la Loge VIP des deux Anciens, son regard derrière le Verre tel une Dague empoisonnée :
« Le prix ? Les deux Anciens n'ont même pas les Pièces d'Or pour l'acheter, qu'est-ce qui me fera payer le prix ? »
Sur ces mots, il appuya sur un Bouton près de son siège, la Barrière d'Énergie ondula, et sa silhouette disparut dans l'Entrée du Passage Secret.
Les riches marchands de la Salle se levèrent les uns après les autres, leurs discussions montant et retombant. Mo Han et Sheng Yino échangèrent un regard, puis se levèrent et s'approchèrent de Sarong. La jeune fille était toujours recroquevillée dans le coin, ses oreilles de raton laveur plaquées fermement contre l'arrière de sa tête, les observant approcher avec méfiance.
« Viens avec nous. »
Dit doucement Sheng Yino, drapant une Couverture sur les épaules de Sarong.
« Ce n'est pas sûr ici. Quant à l'endroit où tu iras, on en discutera après notre départ. »