La voix de Mo Han, égale et résolue, résonna à travers le Dispositif de Transmission Vocale exclusif de la Salle VIP. Le premier étage tomba instantanément dans le silence ; seule, dans la pièce adjacente, le tic-tac d'une montre de gousset tenue par un homme portant un masque à engrenages était exceptionnellement clair dans ce mutisme. Il leva les yeux vers sa gauche ; le regard derrière les verres, pareil à une lame empoisonnée, ne reflétait que les lumières runiques qui coulaient sur le verre de cristal magique.
« Allez demander ce que font les gens d'à côté. »
« Oui ! »
Le serviteur à ses côtés partit. L'homme continua de regarder vers la scène des enchères, toujours désintéressé. Après tout, l'objet dont il avait besoin n'était pas encore apparu.
« Trois cent vingt pièces d'or ! »
Un cri rauque retentit soudain du premier étage. Un riche marchand au visage bouffi fit tintinnabuler sa chaîne en or, ses yeux troubles fixés sur la Salle VIP où se trouvait Mo Han, au deuxième étage.
« Petit morveux, l'argent n'est pas fait pour être dilapidé ainsi ! »
Les voyous qui s'entassaient derrière lui se joignirent aux rires, faisant trembler les lustres magiques suspendus dans la salle.
Le bout des doigts de Mo Han tapota légèrement le bord de l'appareil d'enchères, mais il ne répondit pas immédiatement. Sheng Yino remarqua le frémissement de ses cils, devinant que le jeune homme pesait la situation — ces riches marchands les prenaient manifestement pour des novices inexpérimentés, et leurs offres d'essai affluaient comme la marée.
« Trois cent cinquante ! »
« Quatre cents ! »
Les enchères montaient et descendaient, les chiffres sur l'écran holographique sautant follement. Lorsque le prix grimpa à cinq cents pièces d'or, la porte mécanique de la Salle VIP adjacente glissa silencieusement. L'homme au masque à engrenages s'appuya sur l'encadrement, écoutant le rapport chuchoté du serviteur.
« La Carte de Cristal de Jiu Li ? »
Les doigts de l'homme masqué se crispèrent soudain, la chaîne de la montre de gousset laissant une marque rouge sur sa paume. Il regarda dans la direction de Mo Han, ses pupilles se contractant légèrement derrière les verres — Jiu Li ne s'immisçait jamais dans les ventes d'esclaves aux enchères, ou plutôt, elle y mettait presque jamais les pieds. Si elle voulait quelque chose, elle le saisissait purement et simplement, ou l'échangeait au moyen d'un dispositif magique.
Ces deux « messagers » apparus soudainement étaient-ils une coïncidence, ou y avait-il un complot ? Ou peut-être… Jiu Li s'apprêtait-elle à passer à l'action ?
Tandis qu'il se caressait le menton en réfléchissant, une voix vieille et majestueuse retentit soudain dans toute la salle :
« Mille pièces d'or ! »
La voix portait un tremblement magique, faisant mal aux tympans de tous.
« Intéressant. »
L'homme masqué ricana soudain, un faible bruit d'engrenages tournant provenant de sous le masque métallique.
« Le vieux radoteur ne tient plus en place, hein ? »
Il leva la main et actionna l'appareil d'enchères, le chiffre cramoisi franchissant instantanément la barre de mille deux cents.
« On dirait qu'il est temps d'ajouter quelques jetons à cette partie. »
Dans une autre Salle VIP non loin de là, deux anciens aux cheveux argent se levèrent simultanément. L'un d'eux brisa la coupe de cristal sur la table, les éclats se dispersant sur l'écran holographique affichant les informations de Jiu Li :
« Cette gamine-chat a ruiné nos plans à maintes reprises ! Quoi qu'elle trame cette fois, nous ne pouvons absolument pas la laisser réussir ! »
L'autre, serrant un sceptre gravé de runes, affichait un rictus sinistre :
« Ce gamin de la famille Krents a aussi bougé, humph ! Je savais que les gens de Jiu Li n'achèteraient pas un demi-sang ; il y a définitivement collusion. Continuez d'enchérir. »
Les offres déferlèrent dans la salle des ventes comme du magma en ébullition. L'homme masqué, Villard Krents, fit apparaître un arc électrique bleu sur son masque. Ses mots étaient légers et rapides, poussant le prix toujours plus haut. Les enchères des deux anciens, comme il s'y attendait, clouèrent le chiffre fermement à trois mille pièces d'or.
« Puisque les deux anciens ont si mauvais goût, je vais vous faire plaisir. »
La voix de Villard était teintée d'un rire altéré mécaniquement, son offre sur l'écran holographique disparaissant soudain.
« Quant à cette chose, je m'en chargerai pour vous. »
Dans la Salle VIP, l'ancien aux cheveux argent frappa le sol de son sceptre, les runes éclatant en une lumière rouge aveuglante :
« Merdre ! On s'est fait avoir ! »
L'autre ancien fixa la coupe de cristal brisée, laissant s'échapper de sa gorge un grognement bestial :
« Trois mille pièces d'or, ce n'est pas une petite somme… maintenant qu'on ne peut plus mettre les jetons, les prochains objets… »
Les deux échangèrent un regard, leurs visages ridés assombris par la愁云.
« S'il n'y a pas d'autre choix… on n'aura qu'à jeter quelques dispositifs magiques pour augmenter la mise, en espérant que ce gamin n'en ait pas préparé beaucoup. »
Pourtant, aucun des deux ne comprenait que ce n'était qu'un rêve éveillé.
Mo Han et Sheng Yino échangèrent un regard dans la Salle VIP. Voyant les enchères s'arrêter, ils se préparèrent à reprendre la main. Tandis que les riches marchands d'en bas retenaient leur souffle, la voix claire de Sheng Yino brisa soudain le silence :
« 3100 pièces d'or. »
Le premier étage explosa instantanément. Plusieurs marchands qui tâtait le terrain pâlirent, cachant hâtivement leur palette d'enchères. Les chiffres cramoisis sur l'écran holographique se répandirent comme du sang. Quiconque osait rivaliser avec les anciens et la famille Krents était quelqu'un qu'ils ne pouvaient absolument pas se permettre d'offenser. Ils regrettèrent tous amèrement leurs sondages précédents, craignant d'attirer l'attention du propriétaire de la voix ; certains commencèrent même à partir.
Les sièges des deux anciens de la Faction Conservatrice craquèrent sous la tension — signe qu'ils étaient si surpris qu'ils en faquirent tomber. Mais bientôt, ils se détendirent ; puisque quelqu'un d'autre avait pris le relais, ils n'avaient plus besoin de dépenser 3000 pièces d'or.
Les doigts de Villard, qui caressaient son masque, se crispèrent soudain, le cliquetis métallique étant particulièrement strident.
« Dépenser une grosse somme pour une Lignée Elfique ? Jiu Li est-elle devenue folle ? Ou bien… »
Le regard de Villard se déporta sur la gauche, de l'autre côté du mur, là où se trouvaient Mo Han et Sheng Yino. Villard avait une intuition, mais n'était pas sûr. Peut-être, après les enchères, aurait-il besoin de prendre contact.
Toutefois, pour Mo Han et Sheng Yino, 3100 pièces d'or pouvaient sembler beaucoup, mais ce n'était pas inabordable. Après tout, si l'on considérait la zone, cette ville souterraine, si vaste fût-elle, ne couvrait que cette chaîne de montagnes, alors que Sheng Yino, en tant que princesse, le Royaume Saint-Roland couvrait le continent entier.
Il en allait de même pour Mo Han. Lorsqu'il avait quitté le Grand Nord, Ao Xue Bing Ling avait donné à Mo Han toute la richesse accumulée sur des millénaires par les aventuriers morts dans le Grand Nord, inquiète qu'il manque de fonds et tombe dans une situation difficile. Par conséquent, Mo Han possédait également une fortune considérable, encore plus grande que celle de Sheng Yino, la princesse.
« 3100 pièces d'or, une fois ! »
Le marteau du commissaire-priseur resta suspendu en l'air, le seul son dans la salle des ventes étant le bourdonnement des dispositifs magiques.
« 3100 pièces d'or, deux fois ! »
L'ancien de la Faction Conservatrice hésita, serrant enfin son sceptre sans un mot.
« 3100 pièces d'or, trois fois ! »
Au coup de marteau, Sheng Yino poussa un soupir de soulagement, et Mo Han se détendit également. Sur la scène des enchères, la fille-raton laveur releva la tête, sa queue touffue se recroquevillant nerveusement sous ses vêtements usés.
L'horloge magique des enchères sonna un long coup, la projection holographique de l'objet suivant émergeant de la brume, mais personne ne remarqua l'agitation dans la Salle VIP du coin, au deuxième étage.
Alors que le serviteur faisait entrer la fille-raton laveur sur un chariot, ses chaînes tintinnabulant, ses oreilles tombantes tressaillirent soudain — une étrange fluctuation magique flottait dans l'air, mêlée au parfum sucré propre aux sorts de guérison.
« Tiens. »
Mo Han lança un anneau de stockage au serviteur. Le choc métallique fit tressaillir la fille, la faisant reculer. Elle fixa les briques de pierre marbrées au sol, comptant les taches de sang laissées par les chaînes sur ses chevilles. Après avoir vérifié que le montant était correct, le serviteur tendit à Mo Han la clé du collier et partit.