Mo Han riporta vivement son regard sur la Carte, pour découvrir que son Crayon de Charbon avait tracé des lignes de travers sur le Parchemin. Il ne comprenait pas pourquoi sa respiration s'était accélérée, supposant simplement que c'était dû à une fatigue excessive du voyage.
« La Vente aux enchères est à l'ouest de la ville… »
Il essaya de rendre sa voix calme, sans remarquer qu'il maintenait délibérément ses distances avec Sheng Yino.
« Mais c'est un Fourre-tout là-bas, il faut faire attention… »
Sheng Yino perçut avec acuité l'étrangeté du garçon ; sa timidité se retira en silence, remplacée par une envie de taquiner le garçon, et elle se pencha délibérément plus près pour regarder la Carte. Au moment où ses cheveux effleurèrent le dos de la main de Mo Han, il retira sa main comme s'il avait été électrocuté.
« Ceci indique "Marché noir". »
Sheng Yino baissa la voix, son souffle chaud balayant les pointes d'oreilles rougissantes de Mo Han.
« Nous devrions l'éviter… »
Elle fixa intensément le visage écarlate du garçon, le regardant se décaler nerveusement d'un demi-pouce sur le côté, faissant laisser tomber son Crayon de Charbon.
Dans sa confusion, Mo Han faillit trébucher dans les Latrines ; la porte se referma derrière lui avec un « bang » sourd.
Au milieu du bruit de l'Écoulement d'Eau entraîné par le Dispositif Magique, il fixa ses propres pointes d'oreilles d'un rouge vif dans le Miroir de Cuivre, complètement incapable de comprendre pourquoi son cœur battait si fort qu'il semblait sur le point de jaillir de sa poitrine. Ce ne fut que lorsque l'eau froide éclaboussa son visage qu'il réalisa que ses paumes étaient couvertes de sueur, et que même les jointures serrant la Serviette étaient blanches.
Le rire étouffé de Sheng Yino vint de l'Exterieur ; Mo Han sentit sa gorge se serrer, et il s'essuya le visage à la hâte avec la Serviette. Le reflet dans le miroir portait encore des Gouttes d'Eau, mais elles ne pouvaient réprimer la panique dans ses yeux.
Il prit une grande inspiration dans la brume d'eau montante, tentant d'effacer de sa mémoire la sensation des cheveux de la jeune fille effleurant sa main, mais l'aura chaude, portant le parfum de quelque chose de Propre, était comme des lianes s'accrochant à sa peau, plus il tentait de s'en libérer, plus elles s'enroulaient étroitement autour de lui.
Sheng Yino regarda la porte des Latrines close jusqu'à ce qu'elle entende le bruit de l'Écoulement d'Eau à l'intérieur, alors seulement réalisant ce qu'elle venait de faire.
Le sourire sur ses lèvres ne s'était pas encore effacé qu'une chaleur brûlante monta de ses oreilles à son cou. Elle se jeta pratiquement sur le lit, s'enroulant en un cocon serré. Dans l'obscurité, les yeux paniqués de Mo Han et ses joues rougies se rejouèrent sans fin dans son esprit ; elle mordit sa couette, et dans son cœur, elle regretta et se réjouit secrètement de son audace, se méprisant.
Après un Temps inconnu, la porte des Latrines s'ouvrit enfin. Mo Han en sortit vêtu d'une robe sèche ; ses cheveux gouttaient encore, mais il avait retrouvé son calme habituel.
Sheng Yino releva discrètement le coin de sa couette pour jeter un coup d'œil, son regard balayant sa robe hermétiquement fermée, et un étrange sentiment de perte monta en son cœur — les scènes érotiques du roman de Lan Qin Yao ne se joueraient pas dans la réalité après tout.
Remarquant ce regard, Mo Han se tourna pour regarder. Sheng Yino se recroquevilla sous les couvertures comme un Lapin apeuré, sa voix étouffée sous le tissu :
« Faisons comme tu as dit, allons à la Vente aux enchères demain. Il est tard, dormons. »
Elle ferma les yeux hermétiquement, pourtant incapable de s'empêcher d'anticiper le moment à venir.
La froide lumière blanche de la lampe murale projetait des Ombres bigarrées sur le plafond de bois brut ; Sheng Yino fut réveillée par les carillons de l'horloge dans le coin.
Se frottant les yeux engourdis, elle se redressa et vit que Mo Han était déjà habillé, épinglant une Carte de Cristal à sa taille. La surface métallique brillait froidement sous la lampe murale. Alors que le garçon se retournait, le vent du bas de ses vêtements balaya la Tasse non séchée sur la table, étalant de sombres Traces d'Eau sur le sol en pierres.
Au moment où Mo Han se tourna, une courbe légèrement innaturelle se dessina involontairement au coin de sa bouche, et sa voix s'adoucit :
« Puisque tu es réveillée, prépare-toi. La Vente aux enchères va commencer. »
La brume pourpre à l'ouest de la Cité Souterraine était créée par des Générateurs de Particules Magiques flottants ; la Maison de Vente, construite d'ossements géants, ressemblait à une Bête endormie.
Lorsque Mo Han et Sheng Yino présentèrent leurs Cartes de Cristal, le Garde Mécanique à la porte s'inclina et les laissa passer, une voix synthétique mécanique provenant de la Fente :
« VIP de Dame Jiu Li, veuillez utiliser le Passage Exclusif. »
La Paroi s'ouvrit silencieusement, un ruban de Lumière Bleue azur s'enroulant en Escaliers. À chaque marche gravie, le vacarme de la Salle en contrebas s'atténuait un peu. Le deuxième étage était divisé en Chambres Secrètes indépendantes par une Barrière d'Énergie semi-transparente ; les Portes en Alliage étaient gravées de Cartes Stellaires qui luisaient faiblement.
Un serviteur mécanique s'inclina et ouvrit la porte gravée de Runes. Des Lustres de Cristal s'allumèrent instantanément, illuminant les Sièges en Cuir, l'Écran Holographique et le Dispositif d'Enchères Exclusif dans les moindres détails.
Le bout des doigts de Sheng Yino effleura la Fenêtre d'Observation Personnalisée ; des ondulations apparurent sur la surface fraîche du verre — c'était du Verre de Cristal Magique permettant une vision à sens unique ; de l'intérieur, on voyait tout le premier étage, tandis que ceux de l'Exterieur ne voyaient que la Barrière de Runes fluide.
Elle aperçut des ondulations sur la Barrière d'Énergie de la Chambre Secrète adjacente, distinguant faiblement le contour d'Engrenages en mouvement, mais n'entendait aucun son.
La voix du Commissaire-priseur retentit soudain :
« Lot numéro trois — dix morceaux de Minerai de Mithral ! »
La zone des nantis au premier étage s'anima instantanément, les enchères s'enchaînant comme si ce minerai était d'une valeur extrême. Malheureusement, ni Mo Han ni Sheng Yino n'étaient Mages, ni Forgerons, ils ne comprenaient donc pas tout à fait la valeur de ce minerai.
Après l'adjudication du Mithral, une fille aux oreilles duveteuses de raton laveur et à la queue annelée, liée par des Chaînes de Fer, fut amenée sur la Scène de la Vente ; un Collier de Contention autour de son cou émettait une lueur menaçante, et sous ses vêtements de toile grossière déchirés, on voyait des Traces de fouet.
« Prix de départ cinquante Pièces d'Or ! »
Alors que la voix du Commissaire-priseur résonnait dans toute la Maison de Vente, les enchères commencèrent.
Le doigt de Mo Han plana au-dessus du Dispositif d'Enchères, hésitant à appuyer ; Sheng Yino serrait fermement l'accoudoir du siège, ses ongles s'enfonçant presque dans le cuir. Elle ne pouvait croire qu'il y ait encore un Commerce d'esclaves ici !
Grâce aux Efforts des Rois passés, le Royaume actuel n'avait plus d'Existence d'esclaves. Bien que certains s'adonnent encore à la traite d'êtres humains dans l'ombre, ces trafiquants étaient arrêtés et exécutés sur l'Ordre du Roi Sheng Qiming. Mais pourquoi ce comportement existait-il si ouvertement ici ?
Sur l'Écran Holographique, la fille se tenait à côté du Commissaire-priseur le regard vide, comme un cadavre vivant. Le Collier de Contention autour de son cou avait irrité la peau blanche de la fille, révélant un motif doré pâle semblable à celui de Jiu Li — preuve de sa Lignée Elfe.
Cela rendit les deux encore plus perplexes. Ceux qui possédaient la Lignée Elfe n'avaient-ils pas aidé les Autres dans les moments les plus difficiles ? N'étaient-ce pas ces gens qui avaient risqué leur vie à travailler à l'extérieur, les aidant à survivre au moment où ils n'étaient pas habitués à la vie souterraine, n'avaient pas assez de Nourriture, et n'osaient pas utiliser de Dispositifs Magiques de peur d'attirer le Clan Démon ? Pourquoi leurs descendants étaient-ils maintenant Esclaves !?
« Quatre-vingts Pièces d'Or ! »
Les cris des riches marchands du premier étage traversèrent le verre. Sheng Yino remarqua que la mâchoire de Mo Han se crispa, ses yeux bleu glace devenant froids. Mo Han ne pouvait comprendre ce comportement. Élevé par des Elfes depuis son plus jeune âge, il n'avait rencontré que la bienveillance humaine après être venu dans la Société Humaine. Mo Han n'avait pas vu le côté obscur de l'Humanité. Il ne connaissait pas les maux de la nature humaine : Jalousie, Colère, Désir, Cupidité.
Voyant les marchands en bas tenir des propos déplacés à l'égard de la fille, allant jusqu'à user de langage vulgaire pour la narguer, son impression de cette Cité Souterraine chuta instantanément à son point le plus bas.
Plus tôt, quand Jiu Li avait dit qu'elle n'était pas très appréciée parmi les Mages, les deux n'y avaient pas prêté attention. À présent, il semblait que cela pourrait être lié à la situation actuelle de la Lignée Elfe.
Les chiffres des enchères grimpèrent régulièrement. Lorsque le Prix dépassa deux cents Pièces d'Or, Mo Han et Sheng Yino se regardèrent simultanément ; une entente muette passa dans leur regard.
« Trois cents Pièces d'Or ! »