Jiu Li croisa les bras, un sourire narquois aux lèvres, sa queue ondulant doucement derrière elle :
« C'est à peu près tout. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez me contacter par le Noyau Stellaire. »
Elle tapa du bout du doigt, et deux fils de particules lumineuses se détachèrent de la carte pour se transformer en marqueurs de navigation flottant devant Mo Han et Sheng Yino.
Mo Han et Sheng Yino échangèrent un regard et remercièrent Jiu Li d'une même voix. La jeune fille se contenta d'agiter la main avec nonchalance, son sourire énigmatique s'effaçant dans la lumière bleue du panneau de contrôle tandis qu'elle se détournait.
Suivant les marqueurs de navigation, tous deux parvinrent à une plateforme encastrée, couverte de runes, dans un coin du laboratoire. Alors que Jiu Li activait le mécanisme à distance, la surface de la plateforme ondule d'une lumière bleue et les souleva doucement. En un instant, l'espace environnant se déforma en flux de lumière pourpre foncé, comme s'ils se trouvaient dans un tunnel spatio-temporel.
Le vent hurlant leur siffla aux oreilles. Mo Han serra les poings, sentant la plateforme filer à travers les passages souterrains tortueux. Ces passages étaient manifestement conçus à dessein ; des barrières protectrices composées de dispositifs magiques défilaient sans cesse sur le parcours, et les lumières d'urgence incrustées dans les parois rocheuses reculaient rapidement comme des étoiles.
Au bout d'un temps indéterminé, la plateforma ralentit brusquement et le chemin devant eux s'ouvrit. Mo Han et Sheng Yino plissèrent les yeux, s'adaptant à la clarté soudaine : une ville souterraine adossée à une grotte apparut devant eux.
D'immenses dispositifs magiques s'enracinaient dans la falaise comme des arbres géants, des tuyaux métalliques en forme de vignes s'enroulant autour d'eux pour acheminer l'énergie. Les bâtiments en décalage s'inséraient étage par étage dans les parois de la grotte, des passerelles suspendues reliant les différents secteurs, et d'innombrables minerais luminescents et lampes magiques éclairaient la ville comme en plein jour.
Dès que Mo Han et Sheng Yino posèrent le pied au sol, ils attirèrent d'innombrables regards. Des mineurs en gilets de cuir, pioche à la main, s'arrêtèrent pour les examiner ; plusieurs mécaniciens portant des lunettes chuchotèrent entre eux ; même le vendeur ambulant de champignons luminescents interrompit son travail.
Leurs vêtements impeccables formaient un contraste saisissant avec les tenues de travail bigarrées alentour, comme deux poissons étrangers égarés dans un bassin profond.
« Regardez leur tenue, ce ne sont pas des nobles du Secteur Central ? »
Des commentaires grossiers montèrent de la foule. Sheng Yino frémit légèrement des sourcils, mais Mo Han se redressa, ses yeux bleu glace croisant calmement les regards scrutateurs de toutes parts. À cet instant, un homme d'âge mûr enveloppé dans une cape de soie fanée se fraya un chemin dans la foule, son œil prothétique métallique luisant froidement dans la pénombre.
« Honorables invités, souhaitez-vous un guide ? »
L'homme exhibera une denture en or, et un dispositif magique se devinait à sa manche, particulièrement voyant.
« Je connais tous les endroits intéressants ici, et je sais aussi bien des façons d'accroître sa force. Bien sûr, si vous deux êtes ici pour vous divertir, je peux aussi m'en charger. »
Mo Han allait interroger, mais Sheng Yino prit la parole la première.
« Non, merci. »
Sheng Yino fit un pas sur le côté, bloquant Mo Han. Une faible lumière émana de l'extrémité de sa baguette, déformant l'ombre de l'homme.
« Nous avons notre propre itinéraire, veuillez vous écarter. »
Le ton de Sheng Yino ne souffrait aucune réplique. Elle jeta un coup d'œil à plusieurs silhouettes suspectes au coin de la rue — manifestement les complices de l'homme — et se mit secrètement en alerte.
L'homme claqua la langue, mais, considérant les personnes présentes, finit par s'effacer à contrecœur. Mo Han et Sheng Yino poursuivirent le long de la ruelle.
Tout le long, on leur lança des regards curieux ou méfiants, et même un enfant imita la démarche élégante de Sheng Yino, mais fut prestement tiré dans l'ombre par ses parents. Sheng Yino ne souffla qu'au moment où l'enseigne de l'auberge apparut enfin en vue.
Tous deux poussèrent la porte, le plancher de bois craquant sous leurs pas, l'odeur des lampes à pétrole et du pain cuit les enveloppant.
Derrière le comptoir, une femme aux cheveux gris astiquait une cruche de cuivre. Quand elle leva les yeux, de la poussière de charbon était incrustée dans les rides au coin de ses yeux, et son tablier taché d'une huile indéfinissable.
« Vous deux venez du Secteur Central ? »
Son regard balaya leurs ourlets immaculés, ses mains calleuses tapotant doucement le comptoir.
« Ce n'est pas un endroit pour le loisir. Soit vous êtes des chercheurs venus prélever des échantillons, soit des mineurs qui descendent à la mine gagner leur vie — lequel des deux… ? »
Sheng Yino poussa la carte d'accès que Jiu Li lui avait donnée par-dessus le comptoir :
« Nous ne restons qu'une nuit. Une chambre double, avec salle de bain privée. »
Lorsque la femme prit la carte, ses yeux troubles s'illuminèrent soudain :
« Oh, cette carte d'accès est rare… »
Elle les regarda avec intention, mais ne posa pas d'autres questions, se contentant de décrocher une clé du mur.
« Deuxième étage, à gauche. Il reste encore du ragoût de mouton des rochers pour le dîner. Voulez-vous de la bière ? »
« Deux portions, s'il vous plaît. »
Mo Han se frotta le ventre qui gargouillait et posa plusieurs pièces d'argent sur le comptoir. Heureusement, la monnaie ici était la même que dans le Royaume, toutes deux perpétuant l'héritage de la Civilisation Magitech ; sinon, ils auraient été réellement coincés.
En se retournant, il entendit les conversations feutrées des mineurs à la table voisine, mais il ne daigna pas y prêter attention. À cet instant, en empruntant le couloir bordé de vieilles cartes, seul le lit aux draps de toile rêche dans leur chambre pouvait lui permettre d'oublier temporairement les émotions de la journée.
Au moment où la porte de bois se referma derrière eux, le bout des doigts de Sheng Yino gardait encore la fraîcheur du bois. Dans la lueur vacillante de la lampe à pétrole, de minuscules motons de poussière flottaient au-dessus des draps rêches, et une légère odeur de soufre imprégnait l'air — l'aura unique du monde souterrain.
Elle regarda les deux lits placés côte à côte, ses oreilles brûlant soudain. Elle se souvint que c'était la première fois qu'elle partageait une chambre avec un garçon. Tout à l'heure, elle avait juste estimé qu'il était dangereux qu'ils soient séparés, alors elle…
« Mangeons d'abord. »
Mo Han lui poussa le bol en terre cuite. L'arôme du ragoût de mouton des rochers mêlé au parfum riche de la bière monta vers elle. Il ignora complètement la posture raide de la jeune fille, déchiquetant la viande, ses yeux bleu glace fixés sur la projection du noyau stellaire flottant dans sa paume.
« La carte de cette ville souterraine est plus complexe que je ne l'imaginais. Nous explorerons la ville pendant les deux prochains jours. Le Secteur Central semble être un lieu de recherche sur les dispositifs magiques. Si possible, nous pourrions y jeter un œil. Voyons… l'entrée du Secteur Central est… »
« Je vais aux toilettes ! »
Sheng Yino se leva brusquement après à peine quelques bouchées, sa cape renversa un tabouret en bois.
Dans l'exigu cubicule des toilettes, l'eau chaude actionnée par un dispositif magique gargouilla, la buée montant brouilla le miroir. Elle regarda ses joues rouges dans le verre, maudissant intérieurement son inutilité, mais ne put s'empêcher de tendre l'oreille.
De l'extérieur parvenaient les bruits de Mo Han rangeant ses affaires, entrecoupés du bruit net de pages tournées. Ces bruits subtils rendirent son rythme cardiaque encore plus erratique.
Lorsqu'elle ressortit aux cheveux humides, Mo Han était assis en tailleur sur le lit, dépliant la carte simple qu'il avait achetée à la tenancière. Sans lever les yeux, il lui tendit une bière tiède :
« J'ai demandé au type en bas, il y a une vente aux enchères demain. J'ai entendu dire qu'on peut y trouver plein de choses intéressantes, peut-être quelque chose d'utile. Nous… »
À la lueur vacillante de la bougie, il aperçut soudain les cheveux détachés de Sheng Yino qui gouttaient encore, son cou brillant d'un éclat nacré. Son cœur manqua inattendument un battement.