Après avoir gravi un escalier pendant une minute ou deux, un dispositif annulaire émettant une faible lueur bleue apparut devant eux. Huit piliers incrustés de cristaux étaient disposés en étoile, leurs sommets reliés par un dôme translucide sur la surface duquel des runes fluides se déplaçaient lentement, comme une galaxie. Un panneau de commande losangique flottait au centre du dispositif, d'innombrables minuscules points de lumière y sautaient et clignotaient, formant des motifs d'ordres en perpétuel changement.
Cela ressemblait aux ascenseurs utilisés dans la Salle de culture des elfes de l'Académie, mais cet appareil évoquait une œuvre d'art plus raffinée. D'intrigants motifs de vignes étaient gravés à la surface des piliers, chaque creux incrusté de particules fluorescentes qui clignotaient tour à tour, tels des voyants respirants.
Lorsque Mo Han effleura l'un des piliers, le dispositif émit un bourdonnement éthéré, les runes du dôme s'allumèrent instantanément, se transformant en un rideau de lumière qui enveloppa les deux visiteurs. De fins flux de données apparurent sur le rideau, comme pour scanner leurs identités, puis une plateforme aux reflets métalliques s'éleva lentement du fond de l'appareil, les invitant silencieusement à s'engager dans ce voyage inconnu.
Dès que la plateforma soutint leur poids, des motifs lumineux bleu argent s'allumèrent soudain à sa base. D'innombrables minuscules runes jaillirent des piliers, s'enroulant autour des bords de la plateforme comme des chaînes, la refermant dans un cocon de lumière. Mo Han sentit la surface métallique sous ses pieds devenir brusquement transparente ; au fond du sombre passage en contrebas, d'innombrables cristaux lumineux, pareils à des étoiles endormies, scintillaient par intermittence sur la paroi.
« Attention ! »
Sheng Yino n'eut pas fini que la plateforme jaillit comme une flèche. Les parois de chaque côté du passage devinrent des traits de lumière qui défilèrent sous leurs yeux. Les cristaux incrustés dans la pierre s'allumèrent les uns après les autres, dessinant une traînée lumineuse qui s'allongeait sans cesse. La rotation rapide d'engrenages provoqua un grincement strident dans l'air. Mo Han vit des formations magiques vertes se reformer sans cesse sur les parois ; chaque fois que la plateforme passait, elle soulevait une fluctuation d'énergie en onde.
Après d'innombrables virages, une lumière blanche aveuglante explosa devant eux. La plateforma ralentit brutalement. Ce qui s'offrit à leur vue était un laboratoire. Une immense table de travail en occupait la moitié ; des dispositifs magiques clignotants et des tubes à essai bouillonnants de liquide y étaient alignés.
Des lampes de cristal au plafond diffusaient une lumière blanche froide ; d'innombrables prismes fins la découpaient en faisceaux nets, tissant un réseau d'éclairage précis entre la table de travail et les instruments d'expérience. Chaque faisceau tombait exactement sur la zone prévue, assurant que chaque recoin fût clairement visible tout en évitant reflets et ombres superflus, garantissant que les données expérimentales ne seraient pas affectées par la lumière.
Jiu Li était déjà appuyée contre la table de travail, les bras croisés, les attendant. Le bas de sa blouse était tacheté de peinture fluorescente, et une sucette à moitié fondue traînait entre ses lèvres. Voyant la plateforme se poser lentement, elle claqua de la langue et repoussa du pied une caisse de pièces qui roulait à ses pieds :
« Enfin là, à traîner. »
Sans achever sa phrase, Jiu Li accrocha distraitement le noyau stellaire qui flottait près de l'épaule de Sheng Yino, comme on cueille une plume. Une pointe d'impatience brilla dans ses yeux pourpres derrière ses lunettes métalliques :
« Je l'emprunte, ça t'évitera de m'embêter plus tard. »
Avant qu'aucun des deux ne puisse réagir, Jiu Li avait déjà regagné le panneau de commande avec le noyau stellaire ; elle fit tourbillonner son doigt autour du câble de données et, avant qu'ils ne puissent l'en empêcher, elle enfonça violemment la fiche dans l'interface qui venait d'apparaître sur le flanc du noyau stellaire.
Un flux de données bleu et blanc déferla dans le noyau stellaire comme une marée, provoquant de minuscules ondulations dans l'air.
« Le manuel de base a été synchronisé, et aussi la carte de cette Cité Souterraine. »
Jiu Li lança sans se retourner, jetant négligemment le noyau stellaire vers Sheng Yino. Au moment où le bas de sa blouse se souleva, deux queues duveteuses décrivirent un arc, leurs pointes effilées nouées de fils rouges décolorés où tintaient de petites clochettes.
« En cas de problème, demandez-lui directement ! S'il ne peut pas répondre, venez me voir. Ne servez pas vos têtes vides à réfléchir ici ; faites attention de ne pas casser mon laboratoire. »
Elle saisit machinalement un tube à essai voisin et y versa la moitié d'un flacon de liquide fluorescent. Les oreilles de chat sur sa tête tressaillirent, captant avec précision l'aura hésitante de Mo Han.
« Vous restez plantés là ? Trouvez un endroit où tenir ! »
La pomme d'Adam de Mo Han bougea involontairement ; son regard était rivé sur la queue balançante de Jiu Li — la fourrure douce scintillait gris argent sous la lumière blanche froide ; les clochettes de fil rouge au bout de sa queue heurtaient doucement le rythme de sa frappe au clavier, émettant un tintement feutré. Sheng Yino regarda le dos de Jiu Li et baissa la voix :
« Double queue et oreilles de chat... il y a un elfe comme ça dans le Compendium des elfes ? Il s'appelle... un Chat Esprit ? »
En entendant cela, Mo Han devint encore plus curieux. Jiu Li était humaine, non ? Après tout, son corps était humain, et elle parlait comme une humaine. Mais pourquoi possédait-elle des caractéristiques elfiques ? Tandis que les deux en discutaient plus intensément, les oreilles de chat sur la tête de Jiu Li se tournèrent soudain vers eux, comme une chouette repérant sa proie. La jeune fille, tenant une sucette qui fondait, traça quelques lignes rouges criardes sur la projection holographique sans tourner la tête et dit :
« Continuez à me fixer avec ces yeux, et je vous réduirai en poussière pour vous jeter dehors. »
Les deux se figèrent sur place, n'osant plus qu'échanger des regards en chuchotant après que la queue de Jiu Li se fut à nouveau affaissée paresseusement.
« Elle a l'air occupée. On devrait peut-être jeter un coup d'œil nous-mêmes d'abord ? »
Sheng Yino baissa la voix, son regard balayant le dos de Jiu Li qui tapait frénétiquement sur le panneau de commande. La pomme d'Adam de Mo Han bougea légèrement, et il acquiesça en silence. Les deux s'approchèrent en rampant de la table de travail la plus proche ; le sol métallique émettait un bourdonnement feutré sous leurs pas.
Plus d'une dizaine de récipients de verre losangiques étaient soigneusement alignés sur la table de travail ; chacun contenait un liquide de couleur différente. Plusieurs dispositifs magiques de formes variées étaient également présents ; y avait-il aussi quelques semi-finis ? Mo Han fronça les sourcils, fixant les quelques dispositifs magiques achevés :
« Ces dispositifs... semblent trop peu nombreux. »
Si Jiu Li était vraiment experte en dispositifs magiques, pourquoi y en aurait-il si peu de finis ? De plus, ils ne paraissaient pas très puissants. Mo Han tendit la main vers un instrument prismatique triangulaire émettant une lumière bleue, mais fut repoussé par une barrière transparente à un demi-pouce de la surface. Une alarme stridente retentit dans l'air.
« Ne touchez pas ! »
La queue de Jiu Li se dressa soudain, les clochettes à son extrémité émettant un son rapide et clair. En se retournant, sa blouse souleva un coup de vent, et une projection holographique remplit instantanément tout le mur, un cadre rouge encerclant la main de Mo Han en son centre.
« C'est un Dispositif d'étalonnage d'ancre spatiale. Si tu le casses, tu ne pourras pas le payer même en te vendant ! Et, je ne l'ai pas dit ? Si vous voulez savoir quelque chose, demandez d'abord au noyau stellaire. S'il ne peut pas l'expliquer, venez me demander, ou ne touchez à rien ! »
Sheng Yino retira vivement Mo Han d'un demi-pas, apercevant du coin de l'œil les flacons de réactifs dans le coin. Elle rassembla son courage pour saisir un tube à essai violet marqué d'un symbole d'explosion ; le liquide à l'intérieur scintillait d'un lustre nacré en se balançant :
« Noyau stellaire, qu'est-ce que c'est ? »
Une voix mécanique résonna immédiatement à leurs oreilles :
« Liquide de mana concentré. Le liquide est du mana purifié sans attribut, qui peut être activé par n'importe quel élément, produisant une violente explosion. Les dégâts de l'explosion seront calculés selon l'attribut de l'élément activé. »