« Il semble que nous ayons un invité supplémentaire ce soir. »
Sheng Yino le dit doucement, effleurant sa baguette d'un geste léger, relevant un cercle de lumière tiède autour de l'Esprit de Renard. Mo Han rangea son épée de glace, sortit de son sac le demi-morceau de pain qui lui restait, en détacha des miettes qu'il posa dans sa paume. Le renard rouge renifla, s'approcha enfin avec prudence, sa langue rose léchant délicatement la nourriture, et avant de partir, il frotta sa queue contre le dos de Mo Han.
La tempête fit rage devant la grotte toute la nuit, le bruit des gouttes de pluie frappant la paroi devenant peu à peu un rythme hypnotique. Sheng Yino était blottie dans un coin, recroquevillée dans sa cape roulée, la flamme de lumière vacillant au plafond de la grotte, dorant ses mèches décoiffées. Mo Han était assis en tailleur près de l'entrée, son épée de glace sur les genoux, mais son regard ne cessait de glisser vers la jeune fille roulée en boule — ses cils tremblaient légèrement, elle laissait parfois échapper des marmonnements confus, ses ornements de cheveux se balançant au rythme de son souffle.
Le renard rouge s'était niché entre eux deux, sa queue duveteuse lui cachant la moitié du visage, la fourrure flamboyante de son front se soulevant au gré de sa respiration. Quand Mo Han poussa vers lui la dernière miette de nourriture sèche, ses pupilles verticales ambrées s'ouvrirent, et après avoir attrapé la nourriture, il frotta même son nez contre son dos, un ronronnement satisfait grondant dans sa gorge.
Le tonnerre à l'extérieur s'apaisa peu à peu, mais la pluie ne montrait aucune intention de faiblir. Mo Han augmenta l'intensité de la flamme de lumière, la chaleur enveloppant l'air humide qui circulait dans la grotte. Il regarda la pluie dehors, épaisse comme de l'encre, mais ses pensées dérivèrent vers les paroles reprochatrices de Sheng Yino, la veille.
Au cœur de la nuit, le renard rouge dressa soudain les oreilles, guettant vers l'extérieur de la grotte. Mo Han suivit son regard et aperçut plusieurs lueurs vertes clignotant dans la pluie — des Démons Vignes Épineuses nocturnes. Il resserra la main sur son épée de glace, sur le point de se lever, mais vit le renard rouge jaillir le premier, sa queue duveteuse explosant comme des flammes, crachant un Feu de Renard pourpre qui brûla les vignes avec un crépitement.
« Tu sais faire ça, toi. »
Sheng Yino s'était réveillée on ne sait quand, effleura sa baguette, plusieurs Boules de Lumière venant compléter l'attaque du renard rouge. Le combat s'acheva vite, le renard rouge remuant la queue en regagnant la grotte, secouant une douche de gouttelettes, puis venant se frotter affectueusement contre le bout des doigts de Sheng Yino. Sheng Yino sourit, le caressa, puis laissa Mo Han dormir encore un moment.
Quand la lumière du matin perça le rideau de pluie, Mo Han fut réveillé par le chant des oiseaux hors de la grotte. Il se frotta les yeux et se redressa, ne découvrant alors que la pluie avait cessé on ne sait quand, l'air humide empli du parfum frais de la terre. Le renard rouge qui s'était blotti contre lui avait disparu, ne laissant que quelques touffes de poils où s'accrochaient des gouttes de rosée.
« La pluie s'est arrêtée dès l'aube, il a regardé dehors et puis il est parti. »
Sheng Yino lui tendit une demi-gourde d'eau tiède, ses cheveux encore mouillés de rosée.
« Il est sans doute rentré retrouver ses compagnons. »
Elle le dit avec désinvolture, mais ne mentionna pas qu'avant de partir, le renard rouge avait délicatement effleuré la joue de Mo Han de son nez, tandis que Mo Han dormait profondément et n'avait rien senti.
Dehors, le soleil levant traversait la Brume de Lumière, réfractant de minuscules arcs-en-ciel sur la paroi humide. Sheng Yino fixa un moment l'entrée vide de la grotte, puis éclata soudain d'un rire léger :
« Allons, continuons notre route. »
Elle agita sa baguette, éteignit la flamme de lumière dans la grotte, mais ne remarqua pas que Mo Han, par tendresse, glissait un morceau de fourrure rouge flamboyante dans sa poche.
En quittant la grotte, l'air humide portait la fraîcheur de la rosée matinale. Le Noyau Stellaire qui flottait sur l'épaule de Sheng Yino lança soudain un avertissement :
[ « Détection de l'itinéraire optimal : nécessite de franchir le Pic Cangyan ; un détour ajouterait 53,7 kilomètres au trajet. » ]
Mo Han regarda le sommet lointain, perçant les nuages comme une épée acérée, son épée de glace tournoyant dans sa paume :
« Allons voir, il y aura peut-être une surprise, genre un passage à travers la montagne ou quelque chose comme ça. »
Il le dit légèrement, mais quand ils parvinrent au pied de la montagne, sa pomme d'Adan bougea involontairement — sur la falaise verticale de cent mètres, les roches noir-vert sombre s'empilaient les unes sur les autres, comme les côtes déchiquetées d'une bête, des plaques de mousse clairsemées s'y agrippant, ce qui ne faisait qu'accentuer l'aspect glissant et dangereux.
« Si Feifei était là… »
Le murmure de Mo Han fut déchiré par le vent de la montagne. Feifei était une Mage de Terre, et si elle avait été là avec sa Magie de Terre, l'ascension aurait été bien plus aisée. Sheng Yino ne répondit pas, frappant légèrement le sol du bout de sa baguette, des runes dorées s'allumant sous ses pieds, c'était une Magie de Soutien capable d'augmenter temporairement la force.
Mo Han soupira, résigné, après tout, puisque les bonus étaient appliqués, c'était définitivement l'heure de grimper. Il plaça sa paume contre la paroi.
« Marches de Glace, levez-vous ! »
D'un chuchotement doux, l'Air Glacial se répandit comme une chose vivante depuis sa paume, se condensant en marches de lumière bleue sur la falaise abrupte. Au contact de la roche, la Surface de Glace émît un léger « clic », comme si elle allait se briser à tout instant. Sheng Yino le suivit de près, le cordeau de lumière jailli de sa baguette s'enroulant autour de leurs tailles comme un serpent :
« Ne te laisse pas distraire. »
Sa voix était claire, les clochettes d'argent dans ses cheveux virevoltant follement dans la bourrasque…
Lorsqu'ils atteignirent la mi-hauteur, le front de Mo Han était ruisselant de sueur, plusieurs fioles de réserve de Potions de Mana pendaient à sa taille. Soudain, une rafale chargée de sable s'abattit sur eux, il leva instinctivement la main pour protéger ses yeux, mais entendit un grincement craquant sous ses pieds. Au moment où il baissa les yeux, les Marches de Glace s'effondrèrent sous son regard, et il tomba comme un cerf-volant rompu !
« Accroche-toi ! »
Le cri de Sheng Yino perça le vent, le cordeau de lumière se tendit instantanément, entaillant douloureusement la taille de Mo Han. Elle s'agenouilla sur la paroi, la lumière de sa baguette flamboya, déversant frénétiquement du Mana dans le cordeau. Mo Han décrivit un large arc, ses bottes raclant la falaise, avant d'être ramené sur une Marche de Glace relativement stable.
Il n'eut pas le temps de reprendre son souffle qu'un « clic clic » de frottements chitineux monta soudain des fissures de la roche. Des douzaines de Scorpions Perce-Roche pointèrent leurs yeux écarlates, le Venin coulant sur leurs dards luisant étrangement au soleil. La queue de l'un d'eux portait encore des fragments de Cristaux de Glace, manifestement le responsable de la destruction des Marches de Glace plus tôt.
« Lance de Glace Tournoyante ! »
Mo Han rugit, une immense Lance de Glace se forma dans sa paume, et après l'avoir lancée de toutes ses forces, elle se scinda en d'innombrables Lames de Glace en plein vol, tournant pour former une Barrière glacée. Là où passait la roue de glace, la paroi se figea instantanément en miroir, les Scorpions Perce-Roche glissant et chutant. Sheng Yino saisit l'occasion pour agiter sa baguette :
« Éclat ! »
Une lumière dorée aveuglante explosa, faisant hurler ces Elfes lucifuges, qui dévalèrent la falaise.
Mais la crise était loin d'être terminée. Mo Han découvrit avec horreur que les Marches de Glace sous ses pieds fondaient à vue d'œil, des fissures similaires apparaissant sur diverses Marches — d'autres Scorpions Perce-Roche, tapis au creux de la falaise, rongeaient la Surface de Glace avec leurs pinces dures !
Ils ne purent qu'alterner pour se couvrir mutuellement, Mo Han consolidant sans cesse des Marches de Glace vers le haut, tandis que Sheng Yino utilisait des Faisceaux de Lumière pour repousser les ennemis qui approchaient. À plusieurs reprises, la Surface de Glace sous leurs pieds s'effondra brutalement, et ils durent recourir à la Magie de Vol Plané, ajustant maladroitement leur posture en plein air, leurs jupes et vêtements battant au vent. Ce n'est que lorsqu'ils se rapprochèrent à nouveau de la paroi qu'ils purent solidifier de nouvelles Marches de Glace.
Quand ils atteignirent enfin le sommet, Mo Han s'effondra directement au sol, son épée de glace tombant avec un « clang » à côté de lui, puis se dissipant. Sheng Yino s'agenouilla près de lui, sa baguette soutenant son corps, le bout des doigts tremblant encore incontrôlablement, manifestement la terrifiante épreuve les avait laissés tous deux un peu tremblants.
Devant eux, une Forêt de Brume gris-blanc se gonflait sous le vent de la montagne, l'odeur de feuilles pourries et de terre humide leur monta aux narines, mélangée confusément à une Fluctuation Magique inquiétante.
La lumière bleue du Noyau Stellaire clignota dans la Brume :
[ « Détection d'une Énergie Magique inconnue… » ]
Mo Han et Sheng Yino échangèrent un regard, y lisant tous deux la même exhaustion et la même inquiétude — ce sommet périlleux n'était que le début, le vrai défi était loin d'être terminé.