Ils pénétrèrent dans la chaîne de montagnes, et l'aura humide des feuilles et de la mousse en décomposition les enveloppa, comme s'ils se trouvaient à l'intérieur de la cage thoracique d'une bête.
L'épée de glace de Mo Han trembla légèrement dans sa main, sa lame tranchant les ronces qui s'étalaient. Les cristaux de glace condensés sectionnèrent instantanément les lianes en fragments semblables à du jade. L'élément Lumière qui dansait au bout de la baguette de Sheng Yino dispersa les ombres alentour comme des lucioles, mais il ne parvint pas à percer les branches entrelacées des Arbres Anciens au-dessus d'eux — ces troncs épais se tordaient et s'enroulaient, découpant le ciel en encre fragmentée.
Le Noyau Stellaire flottait sur l'épaule de Sheng Yino, sa lumière bleue scannant la carte dans la main de Mo Han. Une voix mécanique résonna à travers la forêt dense :
« Le point cible est situé à quarante-deux degrés nord-est, à environ deux cent trente-sept kilomètres de votre position actuelle. Il est suggéré de longer le cours d'eau, où vous pourrez reconstituer vos réserves en eau à tout moment. »
Les deux échangèrent un regard. La baguette de Sheng Yino parut légèrement plus lourde, et un givre léger se condensa sur l'épée de glace de Mo Han. Après tout, la distance était plutôt grande pour eux.
La couche de feuilles pourries sous leurs pieds était étonnamment épaisse. Chaque pas donnait l'impression de marcher sur un ressort, produisant un « craquement, craquement », comme si la forêt de montagne entière surveillait leurs moindres mouvements.
Vers midi, le cours d'eau sinueux se précipita à travers les rochers, sa surface reflétant la canopée qui masquait le ciel. Soudain, Sheng Yino attrapa brutalement le col de Mo Han :
« C'est un démon de liane épineuse ! »
Des dizaines de lianes enduites de mucus jaillirent du sol. Ces lianes étaient couvertes de pointes et émettaient une fluorescence violette inquiétante, manifestement pas une attaque de liane ordinaire.
Mo Han pivota et bondit, l'élément Glace se condensant en lames sous ses pieds, tranchant la liane la plus proche en deux. Un jus nauséabond gicla au sol, s'élevant en bouffées de fumée blanche. Sheng Yino agita sa baguette, et un bouclier de lumière doré s'éleva comme une pleine lune. Les lianes s'écrasèrent contre le bouclier, émettant un crissement strident, et leurs restes noircis retombèrent en bruissant.
Cependant, le bruit du combat alerta d'autres « voisins ». Des yeux verts lumineux s'allumèrent soudain dans l'ombre des arbres. Des centaines de chauves-souris feuilles volantes plongèrent de la canopée. Leurs ailes faisaient une demi-envergure humaine, et leurs crocs acérés brillaient froidement.
Mo Han ne montra aucune peur, brandissant son épée de glace et chargeant en avant, hurlant :
« Tranchant de lame de glace ! »
La lame éclatante frappa précisément les chauves-souris feuilles volantes, abattant un elfe après l'autre. Sheng Yino apporta son soutien depuis l'arrière, levant son bâton haut et criant d'une voix glaciale :
« Radiance de lumière. »
La lumière dorée chaude et le bleu de glace froid s'entrelacèrent, créant d'éblouissantes ondulations d'énergie dans la forest. Voyant l'attaque féroce des deux, les chauves-souris feuilles volantes prirent rapidement la fuite, laissant derrière elles plus d'une douzaine de cadavres au sol.
Mo Han secoua les cristaux de glace restants de son épée de glace, observant les chauves-souris feuilles volantes s'enfuir dans les profondeurs de la forêt dense. La lame brillait froidement dans le crépuscule. Sheng Yino agita doucement sa baguette, dissipant l'élément Lumière résiduel. Les ornements en argent muguet dans ses cheveux se balancèrent doucement avec le mouvement. Cette brève escarmouche n'était qu'un incident mineur. Les deux échangèrent un regard complice et continuèrent le long du cours d'eau, le bruit de leurs bottes écrasant les feuilles résonnant à nouveau dans la forêt.
Le ciel, cependant, s'assombrissait progressivement. Des nuages gris de plomb, comme de l'encre remuée par une main invisible, tourbillonnaient et pesaient sur la canopée. Mo Han regarda la couche nuageuse de plus en plus basse, tendant la main pour attraper une goutte de pluie froide :
« On a l'air de ne pas pouvoir continuer aujourd'hui. Trouvons une grotte pour nous abriter de la pluie. »
Sheng Yino acquiesça, son doigt effleurant le Noyau Stellaire flottant :
« Emplacement de la paroi rocheuse la plus proche ? »
Une lumière bleue clignota sous le ciel chargé de pluie, et la voix mécanique retentit bientôt :
« Aucune grotte naturelle détectée à portée. La paroi rocheuse la plus proche se trouve à environ deux virgule trois kilomètres. »
Les deux échangèrent un regard et accélérèrent le pas simultanément.
Les démons de liane épineuse et les esprits d'arbre aux oreilles pointues qui apparurent çà et là sur le chemin furent facilement dispersés par les lames de glace rapides de Mo Han, ou dissipés par les balles de lumière lancées négligemment par Sheng Yino. De grosses gouttes de pluie commencèrent à tomber, éclaboussant de la boue brune sur les feuilles pourries. L'épée de glace de Mo Han créait de fines éclaboussures à chaque coup, et le bord du bouclier de lumière de Sheng Yino scintillait de gouttelettes d'eau.
Lorsque la paroi rocheuse humide apparut enfin devant eux, la pluie était devenue encore plus intense. Sheng Yino balaya sa baguette sur la paroi ; la pointe lumineuse ne détecta aucune cavité naturelle. Elle fronça légèrement les sourcils, mais avant qu'elle ne puisse parler, elle vit Mo Han saisir son épée de glace, un sourire confiant aux lèvres :
« Regarde bien. »
L'épée de glace de Mo Han transperça violemment la paroi rocheuse, l'air glacial se propageant le long de la lame, gelant l'humidité à la surface de la roche en givre. La lame bougea et fendit habilement, de gros blocs de roche s'effondrant avec un craquement net. Les éclats de pierre volants furent facilement bloqués par le bouclier de lumière que Sheng Yino leva prestement.
En peu de temps, une grotte assez grande pour abriter deux personnes fut formée. Mo Han brossa les éclats de pierre de ses mains et se tourna vers Sheng Yino :
« Quoi, mon travail est pas mal, non ? »
Avant qu'il n'ait fini de parler, la pluie torrentielle s'abattit, transformant le monde à l'entrée de la grotte en un rideau d'eau brumeux. Sheng Yino ne put s'empêcher de pouffer, et elle entra la première dans la grotte. D'un geste de sa baguette, une lumière chaude illumina instantanément l'intérieur :
« Bon, rentre et mets-toi à l'abri de la pluie. »
La pluie violente déchaînait dehors, les gouttes tambourinant un rythme dense contre les rochers. Mo Han dissipa son épée de glace et s'essuya le visage, le froid résiduel encore au bout des doigts. Sheng Yino tapota sa baguette, et plusieurs foyers de flammes de lumière chaude s'allumèrent au plafond de la grotte, teintant la paroi rocheuse humide d'un or doux.
« Heureusement que t'es là ; sinon, on serait devenus des poulets mouillés. »
Sheng Yino se pencha pour secouer la boue de sa jupe, les clochettes d'argent dans ses cheveux tintant avec le mouvement. Elle sortit quelques rations sèches de son sac et leva soudain les yeux, comme se souvenant de quelque chose.
« Au fait, tu m'as pas demandé pourquoi j'étais fâchée. »
Le vent poussait la pluie dans la grotte, et les oreilles de Mo Han devinrent légèrement rouges. Il baissa la tête, feignant de se concentrer sur l'essorage de ses vêtements légèrement humides :
« T'as pas dit "rien" ? »
À peine les mots sortis de sa bouche, il réalisa que son ton portait inconsciemment une pointe de grief.
Les flammes de lumière vacillèrent doucement, et Sheng Yino éclata soudain de rire, son rire clair comme un ruisseau. Elle détacha un morceau de viande et le lança à Mo Han, puis s'assit contre la paroi rocheuse :
« T'es bête, la prochaine fois, parle pas d'autres filles devant moi, surtout… »
Sa voix s'adoucit soudain.
« Surtout avec ce ton plein de regrets. »
La grotte tomba dans le silence, hormis le bruit de la pluie et le grondement occasionnel du tonnerre. Mo Han mâcha la viande séchée, rumenant les mots de Sheng Yino. Comment il y réfléchissait, ça lui paraissait étrange. Est-ce que Lan Qin Yao et les autres comptaient aussi comme d'autres filles ? Il jeta un regard furtif à Sheng Yino, voulant demander, mais la trouva fixant la pluie dehors, son profil doux et flou dans les flammes de lumière.
« Cela dit… »
À peine eut-il parlé qu'un craquement de branche brisée vint soudain de l'extérieur de la grotte. Les deux se levèrent d'un bond. L'épée de glace de Mo Han réapparut, et la baguette de Sheng Yino émettait une faible lueur. Alors que la lumière bleue du Noyau Stellaire clignotait, une voix retentit :
« Une bête démoniaque de bas niveau approche. Il est suggéré… »
« Chut—— »
Sheng Yino appuya soudain sur le bras de Mo Han qui tenait l'épée. Dans la lueur faible, ils virent un renard esprit rouge trempé s'accrocher tremblant à l'entrée de la grotte, de la boue collée à sa queue duveteuse. Le poil sur son front était arrangé en motif de flamme, et ses pupilles verticales ambrées brillaient d'une lumière vive dans l'obscurité. Les flammes de lumière de Sheng Yino devinrent plus douces, et le renard esprit rouge s'aventura prudemment à l'intérieur, se roulant en boule duveteuse à trois pas d'eux.