Trois jours plus tard, la cahotante calèche s'immobilisa enfin à la ville de Luo Xing, en périphérie de la Cité de l'Oubli. Dans cette bourgade destinée au repos des aventuriers, les cris de la taverne, les coups de marteau de la forge et le bourdonnement des objets magiques s'entrelacèrent en un rythme unique.
Mo Han souleva le rideau de la calèche, poussiéreux, et posa son regard sur les échoppes alignées le long de la rue, leurs enseignes « Approvisionnement en potions » et « Réparation d'armures » ramenant instantanément sa mémoire à un mois plus tôt — à ce moment-là, les cinq s'étaient séparés ici, s'engageant chacun sur sa propre route.
« Nous revoilà encore. »
Sheng Yino se pencha hors du véhicule, son regard balayant la rue animée, les ornements d'argent en muguet sur sa jupe tintant au rythme de ses mouvements.
« Cette amusante aventure n'incluait pas Qin Yao et les autres ; je crains qu'on ne soit « exterminés » par eux à notre retour. »
Elle plaisanta en souriant, mais une lueur d'attente brilla dans ses yeux.
Mo Han acquiesça, profondément d'accord :
« Moi aussi je le pense, mais je l'ai demandé au Doyen, et le Doyen a dit que cela leur causerait des ennuis, alors ils ont refusé. »
À peine Mo Han eut-il achevé sa phrase que le sourire de Sheng Yino se figea, ses doigts se crispant inconsciemment sur le bord de la portière. Avant qu'il ne puisse s'enquérir, la jeune fille se retourna et sauta de la calèche, d'un pas plus vif que d'habitude, ses cheveux soulevés par le vent, les joues légèrement gonflées, comme si elle boudeait un peu.
« Attends-moi ! »
Mo Han se hâta de la suivre, observant le dos de Sheng Yino se faufiler dans la foule, perplexe. Lorsqu'il la rattrapa à la boutique d'objets, il ne la vit que penchée sur les parchemins de protection contre le feu, le profil tendu, et quoi qu'il demandât, il n'obtint qu'une seule phrase.
« Rien, dépêche-toi de préparer les provisions. »
Bien que perplexe, Mo Han n'insista pas. À cette vue, Sheng Yino s'irrita encore davantage en silence.
Après l'achat de rations, de gourdes et de potions d'urgence, ils partirent en direction de la Terre Scellée avant que le crépuscule n'enveloppe complètement la terre. La brume humide s'éleva progressivement au-dessus de leurs chevilles, et la lueur rougeâtre de la gueule volcanique du Canyon Brûlant se devinait au loin.
Mo Han regarda Sheng Yino, silencieuse à ses côtés, et avala ses questions. Ils étaient, après tout, une « princesse disparue » et le « criminel qui a enlevé la princesse ». Si des nouvelles de la Capitale Royale parvenaient jusqu'ici, quelqu'un pourrait tenter de les capturer. Mais ce qui intriguait encore plus Mo Han, c'était pourquoi Sheng Yino avait semblé si… frustrée après être descendue de la calèche ?
La brume humide enlaçait leurs chevilles, seuls résonnaient leurs pas sur la terre. Mo Han jeta un coup d'œil furtif à Sheng Yino à ses côtés ; ses cils baissés dissimulaient ses émotions, comme si elle s'était enfermée dans une boîte invisible. Chaque fois qu'une attaque survenait, de brefs ordres tactiques devinrent leur unique forme de communication — « droite », « défense » — les syllabes froides comme givrées, se dissipant avec la lumière magique dans le vent.
Il tenta de briser l'impasse, demandant doucement après avoir repoussé une meute de loups :
« Est-ce que c'est quelque chose que j'ai… ? »
Avant qu'il n'ait fini, Sheng Yino se retourna et continua son chemin, la courbe de ses lèvres douce à en paraître presque fausse :
« Rien. »
La lueur du crépuscule caressait son profil, mais elle fit inexplicablement songer Mo Han à un lac gelé en hiver, en apparence calme mais dissimulant en réalité de tranchantes stalactites.
Deux jours passèrent dans le silence. Lorsque la vague de chaleur du Canyon Brûlant, chargée d'odeur de soufre, se rua vers eux, Mo Han déplia la carte jaunie, ses doigts effleurant les lignes de montagnes estompées.
« Au nord d'ici, ou par le canyon ? »
Sa voix s'adoucit inconsciemment, comme s'il craignait de perturber un fragile équilibre. Lorsque Sheng Yino se pencha, ses cheveux effleurèrent sa main, provoquant un léger tressaillement.
Seuls tous les deux, elle invoqua doucement le Noyau Stellaire. Alors que la lumière bleue s'écoulait, une voix mécanique résonna dans l'air :
« Les deux routes peuvent atteindre la cible. »
Puis le Noyau Stellaire marqua les itinéraires sur la carte. Mo Han fixait les marques fanées sur la carte, s'apprêtant à parler, quand Sheng Yino referma la carte.
« Alors allons tout droit au nord, pour gagner du temps. »
Son doigt appuya fermement sur le pli, son ton décisif et sans réplique, et le mouvement de sa jupe qui se souleva en se retournant eut une implication légèrement boudeuse.
Mo Han la regarda partir, la gorge serrée. Il savait que la carte enregistrée dans le Noyau Stellaire datait de plusieurs centaines d'années ; qui savait si elle était encore applicable aujourd'hui ?
La chaleur montante du Canyon Brûlant floutait la route devant eux, mais dessinait clairement le gouffre infranchissable entre eux — que cachait cette décision obstinée ? Une urgence désespérée d'avancer, ou une réticence à passer ne serait-ce qu'un instant de plus avec lui ? Le vent charriait le rugissement des profondeurs du canyon, mais il ne pouvait couvrir le bruit des battements de cœur de Mo Han.
Après avoir quitté le Canyon Brûlant, la vague de chaleur porteuse d'odeur de soufre s'atténua progressivement, remplacée par une brise fraîche et humide. Mo Han déboutonna son col, sentant la température agréable contre sa nuque ; au loin, il entendit le doux murmure d'un ruisseau, mêlé au parfum de fleurs sauvages inconnues, composant le tableau d'un monde paisible et tranquille.
Cette zone confortable semblait être un paradis pour les elfes ; de faibles lueurs clignotaient parfois dans les bois, et les spores fluorescentes suspendues aux lianes tombaient comme des étoiles. Les bénédictions en Mo Han déployèrent leur effet, et le doux élément lumière entourant Sheng Yino devint un talisman naturel. Ces elfes vigilants, après s'être approchés des deux, baissèrent unanimement leur garde, virevoltant joyeusement autour du duo avant de rire et se disperser parmi les feuilles.
Les deux maintinrent un silence confortable, seuls leurs pas résonnant sur le sentier recouvert de feuilles mortes. Jusqu'à ce que la chaîne de montagnes continue se dresse devant eux, le corps verdoyant des monts s'élevant couche sur couche, perçant les nuages ; la brume s'élevant des montagnes les enveloppa d'un voile mystérieux.
Mo Han leva les yeux ; il ne vit que des parois abruptes et une végétation dense, complètement différent des montagnes enneigées et ouvertes de sa mémoire. Mo Han serra les poings, ressentant une pointe de nervosité — le sentier plat de la Forêt Ancienne n'avait rien à voir avec ce terrain dangereux truffé d'inconnues. Sheng Yino à ses côtés fixait également la chaîne de montagnes, sa jupe bruissant dans le vent des cimes.
Une légère brume adhéra à leurs vêtements. Mo Han regarda le profil tendu de Sheng Yino et brisa enfin le silence :
« Tu ne vas toujours pas me parler ? La route devant nous ne sera peut-être pas facile. »
Sa voix était légèrement prudente, la fin de phrase s'évanouissant dans l'air humide.
Sheng Yino s'arrêta, son regard effleurant son visage avant de se détourner vivement, comme si elle s'était brûlée. Elle soupira doucement, les ornements d'argent en muguet dans ses cheveux tintant légèrement avec son mouvement :
« Bon, bon～ Fais attention à partir de maintenant. La plupart des elfes dans la jungle sont assez irascibles ; tes bénédictions et mon élément lumière ne les feront peut-être pas baisser leur garde, donc sois prudent. »
Elle grommela en silence, ses cils dissimulant une émotion d'impuissance teintée d'une pointe de bouderie — pourquoi cet homme était-il comme un bloc de bois, incapable de sentir ne serait-ce que son inexplicable gêne ?
Mo Han, en revanche, se sentit soulagé, pensant qu'elle s'était enfin calmée. Il ne remarqua pas l'irritation fugace dans les yeux de Sheng Yino, seulement que ses nerfs tendus se détendirent enfin ; sans hésiter, il tira son épée de glace, écarta les lianes bloquant le passage et s'enfonça d'un pas décidé dans la jungle.
Le frottement de l'étoffe contre l'étoffe résonna derrière lui. Sheng Yino piétina du pied, sa jupe effleurant sa cheville, emportant un faible parfum de muguet, comme pour protester silencieusement. Elle dévisagea le dos de Mo Han, marmonnant en le suivant, ses cheveux soulevés par le vent des montagnes, scintillant de lumière éparpillée sous le soleil, comme si elle avait semé un sol de griefs.