« Rapport, Deris a commencé à agir. »
Un Garde de l'Ombre apparut derrière Sheng Qiming, s'exprimant avec déférence. Sheng Qiming ne dit mot, se contentant d'observer la lumière éclatante qui irradiait depuis l'île flottante au loin.
« Commençons nous aussi, essayez d'éviter l'affrontement. »
« Oui. »
Le Garde de l'Ombre disparut, Sheng Qiming poussa un long soupir, qu'il fût né de la fatigue ou de l'ennui.
Au plus profond de l'autel, une brume démoniaque pourpre bouillonnait comme une entité vivante, la formation magique en son centre exhalant une lueur pâle. Soudain, un mage chargé de garder l'autel franchit la porte de la barrière en titubant, son visage masqué aussi blanc que du papier :
« C'est catastrophique ! Du côté de l'île flottante—— »
Sa voix s'arrêta net, car même sous terre, tous ressentirent cette fluctuation magique d'une terreur absolue. Ils se hâtèrent de gagner la surface, pour ne découvrir qu'un ciel nocturne embrasé par une lumière aveuglante.
Cette lumière rappelait le soleil levant, mais elle portait en elle une pression terrifiante. Le mana qui s'y déversait évoquait une galaxie materialisée, chaque scintillement faisant vibrer l'air d'un bourdonnement strident. Même à une grande distance, les barrières magiques entourant l'autel se manifestèrent pour résister aux fluctuations, le réseau de runes au sol s'illuminant d'un rouge éclatant en émettant un crépitement.
« Prévenez immédiatement les Anciens du Clan ! »
Le Prêtre en chef hurla de toute sa force, sa robe claquant dans le coup de vent soudain. Un Assassin s'élança, filant vers la Cité Saint-Roland.
Pendant que les autres pénétraient en titubant dans le cœur de l'autel, prêts à le déclencher prématurément pour contrer cette puissance, Deris était prêt.
« Jouer ce genre de tour sous le nez de ce vieillard... »
La voix de Deris vibrait de colère et de majesté, il leva son bâton, le pointant vers l'est de la Cité Saint-Roland.
« Trop naïf ! »
À peine les mots prononcés, toute la puissance rassemblée, telle une supernova sur le point d'exploser, jaillit en direction de l'autel du clan maternel de la Cinquième Princesse.
En un instant, le ciel se teinta de plusieurs couleurs, un grondement assourdissant roula dans les cieux, le firmament tout entier parut se fendre en deux. Avant même que l'attaque n'arrive, un bruit de verre brisé retentit depuis l'autel.
L'autel déclenché prématurément libéra à son tour une puissance terrifiante, la brume démoniaque pourpre se déchaînant dans l'impact, telle une mer de poison en ébullition, se tordant et se condensant à une vitesse visible, pour finalement se métamorphoser en un visage spectral qui couvrait le ciel.
Les contours du visage restaient flous, mais il dégageait une oppression écrasante, des flammes démoniaques dansaient dans ses orbites vides, sa gueule béante exhibait de sinistres crocs, une bave de brume noire s'en écoulait sans cesse, et l'air sur son passage crépitait de corrosion.
Sa bouche tordue esquissa un rictus haineux, les ondes sonores se propagèrent comme une matière tangible, la poussière s'envola au sol, si la Cité Saint-Roland n'avait pas déjà activé ses défenses de barrière, la ville aurait sombré dans le chaos.
Le visage spectral formé de brume démoniaque pourpre se dilata soudain, il ouvrit une gueule assez grande pour avaler la lune, et la brume noire qu'il cracha entra instantanément en collision avec le faisceau de lumière. Au contact, le ciel sembla se déchirer de mille fissures, des lumières multicolores et la brume démoniaque pourpre s'affrontèrent avec frénésie, d'innombrables petits tourbillons magiques explosant dans les airs.
Le visage spectral poussa un cri inhumain, les flammes démoniaques dans ses orbites flamboyèrent, ses bras tordus pressèrent violemment contre le faisceau, ses griffes raclèrent la surface de la lumière en émettant des stridulations perçantes, les étincelles se dispersant comme des météores en chute.
Deris renifla avec dédain, son bâton s'abattit lourdement au sol. La puissance de l'Île du Champ de Bataille monta d'un cran, et le faisceau de lumière en fit de même, se transformant en une ombre de dragon rouge sang qui rugit à travers la brume noire pour mordre férocement le cou du visage spectral. Celui-ci se débatit frénétiquement, ses crocs cherchant à mordre la tête du dragon, mais il fut déchiqueté à mi-chemin par la griffe du dragon. Dans un rugissement qui ébranla la terre, le faisceau, tel une épée à deux mains embrasée de lumière multicolore, transperça le corps du visage spectral.
Le contour formé par la brume démoniaque se tordit et se déforma dans la combustion, la dernière moitié du visage conservait encore une férocité refusant de s'avouer vaincue, mais elle fut entièrement engloutie par la lumière comme par une marée.
Lorsque le dernier filament de brume démoniaque pourpre se dissipa, il ne resta dans le ciel nocturne que quelques braises semblables à des étoiles. Deris abaissa lentement son bâton, une trace de fatigue traversa son visage âgé, ses sourcils se froncèrent, son cœur empli d'inquiétude, car l'ennemi cette fois, sans l'ombre d'un doute, portait la marque du Clan Démon.
Au loin, l'autel du clan maternel de la Cinquième Princesse n'était plus que ruines, sur la terre calcinée ne subsistaient que quelques filaments de brume démoniaque.
La mission de Deris était accomplie, et les différentes îles flottantes retrouvèrent leur quiétude d'antan. La formation magique recouvrant l'académie se dissipa également. Ils avaient pensé que la contre-attaque ennemie serait plus intense, aussi avaient-ils déployé les défenses de l'académie, mais ils n'avaient jamais imaginé que la formation ne servirait qu'à laisser les étudiants dormir paisiblement au milieu du bombardement magique tonitruant.
Dans le Jardin Impérial, Sheng Qiming caressait les branches d'un magnolia blanc, écoutant le rapport de la servante Sheng Yino. Lorsqu'il entendit le détail de Mo Han emportant la Princesse dans ses bras, les sourcils de l'Empereur tressaillirent violemment — sa fille, enlevée si « brutalement » par ce Mo Han. Mais se remémorant le plan qu'il avait lui-même ourdi, il ne put qu'avaler son mécontentement, son regard balayant les Gardes de l'Ombre en attente dans l'ombre, calculant comment « rendre la pareille » à l'avenir.
À cet instant, Sheng Chengyuan mena Sheng Jinheng dans le jardin. Les genoux du Second Prince heurtèrent violemment les dalles de pierre bleue, la sueur froide trempant sa robe brodée d'or. En arrivant, il assista au massacre de ses soldats privés, patiemment entraînés, par les Gardes Royaux de Sheng Chengyuan, et vit les Gardes de l'Ombre en armure noire déferler vers le clan maternel de Sheng Jiaoyue comme une marée, sa gorge se serra :
« Père ! Ton fils reconnaît ses torts... »
Sheng Qiming, cependant, fit comme s'il n'entendait pas, après avoir congédié la servante, il cueillit distraitement une fleur de magnolia pour l'épingler à son revers, discutant avec son fils aîné des accords de thé pour la cour matinale du lendemain, son ton aussi décontracté que s'il parlait d'un banquet printanier.
Au même moment, à la porte ouest de la Cité Saint-Roland, l'Assassin qui avait réussi à s'enfuir de l'autel venait tout juste d'escalader l'enceinte monumentale lorsque trois flèches empoisonnées lui percèrent la gorge.
Pendant ce temps, la Cinquième Princesse Sheng Jiaoyue se blottissait derrière les rideaux dorés de sa chambre, écoutant le cliquetis des chaînes et le bourdonnement de la barrière qui se refermait, venus de l'extérieur de la cour.
Elle tremblait, serrant sa robe de nuit perlée contre elle, son visage autrefois arrogant aussi pâle que du papier — le territoire de sa famille était entièrement enveloppé par une barrière magique, la puissance dont elle se vantait jadis s'était muée en une cage la retenant prisonnière.
Le manoir du Clan Nalan, la résidence du clan maternel, était désormais enveloppé d'une barrière d'un noir d'encre, des runes dorées sombres coulaient à sa surface, scellant hermétiquement le domaine de cent acres. La barrière rappelait une bête accroupie, émettant une lueur froide et faible, l'air saturé d'un sentiment d'oppression étouffant.
Xuan Ying, le Commandant en chef des Gardes de l'Ombre, tenant un jeton gravé de l'emblème royal, ses yeux froids comme des lames, fixa froidement la porte principale du manoir. Avec un grincement, le lourd portail vermillon s'ouvrit lentement, et des dizaines de soldats privés de la Famille Nalan jaillirent, brandissant des boucliers incrustés de jade, le choc des armures assourdissant.
« Qui ose bloquer le Manoir Nalan ? C'est le clan maternel de la Princesse ! Sa Majesté ne... »
Un chef de soldats privés lança un regard furieux, hurlant d'une voix rauque.