La raison hurlait en lui que le temps pressait, mais en baissant les yeux sur les épaules recroquevillées de Sheng Yino, sa gorge se serra, sa pomme d'Adam fit deux allers-retours, et finalement il l'enlaça doucement, ses doigts caressant machinalement l'ornement de muguet penché dans ses cheveux.
Des pas pressés retentirent soudain hors du couloir. Les muscles de Mo Han se bandèrent instantanément, il protégea fermement Sheng Yino derrière lui. Lorsque la servante aux chignons jumeaux fit irruption, le bout de ses doigts avait déjà rassemblé la magie de glace, mais elle se dissipa brutalement sous les supplications en larmes de Sheng Yino.
« Non ! C'est la servante qui s'occupe de moi. »
Après avoir tout vu, la servante s'effondra à genoux, le front contre les briques fraîches :
« Jeune Maître Mo, emmenez la Princesse, je vous en prie ! Princesse, partez l'esprit tranquille, Sa Majesté le Roi gérera tout ici. »
Un soupçon de doute traversa l'esprit de Mo Han tandis qu'il regardait Sheng Yino dans ses bras, mais, contre toute attente, celle-ci affichait une expression complexe. Toutefois, compte tenu du temps qui leur était compté, après avoir remercié la servante, Mo Han souleva Sheng Yino dans ses bras et partit au plus vite.
Sheng Yino, portée par Mo Han, ne fit étonnamment pas le moindre mouvement, se contentant de poser la tête contre sa poitrine. Ce ne fut qu'après avoir quitté le Jardin Impérial et s'être à nouveau glissée dans la Formation de pierres de Taihu pour s'y cacher que Mo Han la déposa au sol.
Mo Han protégeait Sheng Yino dans l'ombre des rochers de Taihu, tendant l'oreille aux pas de la patrouille au loin.
« Partons par la Porte de l'Ouest ; trois ruelles sombres plus loin, nous atteindrons le point de rendez-vous. »
Il baissa la voix, jetant un coup d'œil à la fille qui fixait obstinément le sol, son ornement de muguet penché oscillant doucement au rythme de ses tremblements.
« Mo Han, je... »
Sheng Yino releva soudain la tête, la lune éclairait les cernes sous ses yeux, ses prunes gardaient encore des traces de larmes non séchées.
« Si je pars, le Royaume risque de sombrer dans le chaos. Te voir me suffit... alors... »
Sa voix alla en s'amenuisant, les derniers mots faillis se perdre dans le vent nocturne.
Mo Han fronça légèrement les sourcils, ses yeux bleu-glace reflétant son air inquiet :
« Pourquoi serait-ce le chaos ? Avec ton père aux commandes, comment ce Royaume pourrait-il basculer dans le désordre ? »
« La Guilde des Marchands du Second Frère profitera du prétexte de me chercher pour étendre son influence dans tout le pays, rendant la vie encore plus difficile aux marchands roturiers. »
Sheng Yino serra sa jupe, les jointures blanchies.
« Le clan maternel de la Cinquième Sœur a aussi répandu la rumeur que je convoite le trône. Maintenant que je pars, ceux qui croyaient en moi... penseront que le Père couvre une injustice... »
Sa voix s'étrangla dans des sanglots.
« Je ne peux pas laisser le Père embarrassé... »
Face à l'explication forcée de la jeune fille, Mo Han ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, mais en croisant son regard meurtri, il soupira, impuissant :
« Yino, tu es d'ordinaire si perspicace, pourquoi es-tu si bête aujourd'hui ? Tu crois tes ennemis trop malins et ton père trop faible. »
Il essuya les larmes sur ses joues, ses doigts gardant l'empreinte de sa fraîcheur.
« Le Second Prince a détourné trente pour cent de l'impôt commercial, et la lettre secrète prouvant la collusion entre le clan maternel de la Cinquième Princesse et d'autres forces se trouve déjà sur le bureau du Bureau Impérial.
D'après le Doyen, ils pourraient effectivement nuire au Roi, mais cela repose sur le fait que d'autres te sauvent. Si c'étaient Qin Yao et les autres, après t'avoir sauvée, ils seraient tous compromis. Si le Roi t'aidait à partir, ils invoqueraient pareillement la sécurité défaillante du palais et l'infiltration de leurs hommes.
Mais si c'est moi, je n'ai aucune famille ici ; ma famille est toute au Grand Nord. S'ils osent, qu'ils viennent me chercher. »
Sheng Yino écarquilla les yeux, ne sachant comment répliquer, et ne put que pincer Mo Han avec colère. Ce dernier grimça de douleur, mais son sourire s'en fit plus doux encore :
« Mon fait de t'emmener n'est que la dernière étape du plan de Sa Majesté. Une fois que tu seras en sécurité, Sa Majesté pourra nettoyer les tumeurs de la Cité Royale l'esprit tranquille, et avec l'aide du Prince Héritier et du Doyen, ils seront naturellement déracinés. Fais-moi confiance, à notre retour, cet endroit sera plus propre qu'avant. »
Sheng Yino fixa Mo Han, hébétée, de minuscules givres argentés accrochés encore à ses cils. Le bruit de cliquettes en bois vint de loin, effarouchouant le hulot des chouettes. Elle finit par acquiescer doucement, enfouissant ses joues qui s'échauffaient contre son épaule. Le parfum de l'ornement de muguet se mêla à la nuit, flottant entre eux deux.
Mo Han et Sheng Yino retinrent leur souffle, collés à l'ombre des pierres de Taihu jusqu'à ce que les pas de la patrouille disparaissent entièrement au fond de l'Allée du Laurier-Lune. Mo Han sortit le premier, la magie de glace se condensant sous ses pieds en une piste de glace glissante. Sheng Yino agrippa fermement ses vêtements, sa jupe balayant les dalles bleues givrées, traçant une traînée blafarde dans la nuit.
Au tournant du Corridor aux Neuf Tournants, deux gardes en robe noire surgirent derrière les lanternes du palais. Ils ne les arrêtèrent pas, ne dirent rien, se contentant de désigner la Porte de l'Ouest. Mo Han comprit sur l'instant — les pendentifs de jade à leur taille correspondaient exactement aux marques de la Garde de l'Ombre sur la carte de Sheng Chengyuan. Lorsque le troisième groupe de gardes ouvrit silencieusement la porte dérobée, il confirma enfin que les Gardes de l'Ombre de Sheng Qiming avaient déjà tissé un réseau d'escorte invisible.
Le carrosse qui les attendait hors des murailles était déjà prêt. Le cheval alezan piétinait nerveusement, la clochette de cuivre sur le timon soigneusement enveloppée de tissu noir. Le cocher souleva le lourd rideau, révélant un visage balafré, se contentant de dire : « Ordres de Sa Majesté », les pressant de monter. Le bruit des roues sur les dalles bleues fit fuir une chouette. Mo Han vit, par la fente du rideau, sept ou huit ombres sombres comme des fantômes qui suivaient le carrosse, le clair de lune faisant par instants briller l'emblème royal à leur taille.
Dans le Bureau Impérial, Sheng Qiming apprit que Mo Han était parti, et roula brusquement la carte stellaire qu'il tenait en main.
« Faites ramener Jin Heng par Chengyuan. »
Il caressa l'Anneau de Jade, la lueur de la bougie creusant davantage les rides au coin de ses yeux.
« C'est fini. »
Dehors, douze lanternes Kongming s'envolèrent dans le ciel, dessinant dans la nuit la figure d'un cobra royal crachant son venin — le signal de la mobilisation totale des Gardes de l'Ombre de la Famille Royale.
Les cheveux blancs de Deris dansaient follement dans le vent nocturne, ses doigts fins serraient le bâton couronné d'un Cristal Stellaire, les phalanges bleuies par la force. Il se tenait au sommet de la tour de l'académie, la formation magique sous ses pieds émettant une lumière bleu profond, comme une galaxie en ébullition.
Une boule de cristal flottait devant lui, reflétant la scène du carrosse emportant Mo Han et Sheng Yino hors de la porte ouest. Ses épaules tendues se détendirent enfin, et une lueur de soulagement traversa ses yeux troubles.
« Enfin partis... »
Deris marmonna pour lui-même, son visage ridé se tordant en un rictus. Il avait déjà perçu les fluctuations magiques venant de l'est de la Cité de Saint-Roland, cette aura maléfique et puissante qui s'amassait sans cesse, comme une bête dans l'obscurité, sur le point de briser ses chaînes. L'autel du clan maternel de la Cinquième Princesse tramait manifestement une terrible conspiration, mais désormais, il n'avait plus à se retenir.
« On m'a vraiment sous-estimé... »
À peine les mots tombés, le bâton de Deris s'illumina soudain, embrasant le ciel nocturne. Un mana immense jaillit du sommet de la tour comme un tsunami, enveloppant toute l'académie.
Toutes les formations magiques de l'Île Flottante de la Magie s'activèrent simultanément, libérant une lumière éclatante sous le contrôle de Dong Qianlan et d'un groupe d'enseignants. Ces lumières, comme vivantes, convergèrent vers le bâton de Deris, formant un pont de lumière somptueux dans les airs.
L'Île du Champ de Bataille était saturée d'une intenton meurtrière, les cris d'innombrables guerriers semblaient traverser le temps et l'espace, se condensant en un torrent majestueux de Qi de Combat.
Sur l'Île de l'Énergie Secrète, Yin Tianyu fronça légèrement les sourcils, ses mains manipulant le panneau de contrôle. La surface de l'énorme Cristal de Convergence devant lui émit une lumière éblouissante, se transformant enfin en un faisceau épais qui perça le ciel nocturne pour s'injecter dans le bâton de Deris, conjointement aux autres forces.