« L'autel est à l'est de la ville, mais les fluctuations magiques là-bas… »
Il s'arrêta net ; le bruit d'une voiture qui approchait vint de l'extérieur de la fenêtre, faisant tomber la poussière des poutres.
« Bien plus dangereux que je ne l'imaginais. Si quelque chose tourne mal… brise les cristaux de glace ; la magie du Doyen Deris te permettra de partir sans entrave. J'assumerai les conséquences. »
Après avoir parlé, Sheng Chengyuan sembla avoir une idée. Il saisit soudain le poignet de Mo Han, la chaleur de sa paume traversant le tissu.
« Pour les affaires d'importance capitale, Yinuo est obstinée ; si elle refuse de partir… »
Avant qu'il n'ait fini de parler, les cris d'un vendeur parvinrent de l'entrée de la ruelle.
Sheng Chengyuan relâcha sa main, ses robes de couleur sombre effleurant la table. Alors que la porte en bois grinçait en se fermant, la lumière du matin s'infilTRAIT par les fentes, traçant de longs filets de lumière au sol.
Mo Han alla à la fenêtre et entendit les bruits de la rue. Le tracé fraîchement dessiné sur le parchemin serpentait dans la lumière et l'ombre, et près de la marque à l'extrémité, un bouton de manchette doré avait été laissé tomber par Sheng Chengyuan on ne sait quand.
Au troisième coup de clapier de la nuit, le crépuscule imprégnait les murs du palais. Mo Han progressa le long de l'égout humide ; la mousse rêche lui effleura la paume. Il compta silencieusement les coups de clapier en bois — tous les quarts d'heure, les pas de la patrouille battaient un rythme de trois longs et deux courts sur les dalles. Quand le troisième coup retentit, il effleura le pilier de la lanterne du palais, utilisant l'ombre de la lanterne qui balançait pour escalader les bas murs du palais comme un chat sauvage.
Un bruit vint de la porte latérale du côté est du Jardin Impérial. Mo Han était allongé sur le rocher couvert de vignes et vit plus de dix gardes en armure noire portant une boîte dorée. Des fragments de cristal au coin de la boîte réfléchissaient une faible lumière bleue, exactement identique au noyau d'énergie marqué sur le parchemin.
Du bout des doigts, il forma des aiguilles de glace, compressa son mana, et les aiguilles jaillirent, perçant avec précision la nuque des gardes. Simultanément, il lança une corde de glace pour enchevêtrer la cheville du dernier. Avant que les gardes ne puissent réagir, il s'avança vivement et les assomma tous.
Quand le dernier garde s'effondra sans bruit, il ramassa le noyau d'énergie dans la boîte et disparut de nouveau dans les ombres.
Au même moment, dans le Cabinet de la Salle Principale du palais, Sheng Qiming caressait la carte stellaire sur la table. La lumière des bougies étirait son ombre.
« Si Mo Han n'apparaît pas avant le troisième coup de clapier de la nuit, activez immédiatement le plan de secours. »
Il fit un signe de main au Garde de l'Ombre et retrouva son calme d'avant.
Dans une auberge à l'ouest de la ville, Sheng Chengyuan jouait avec un gobelet doré ; le liquide ambré reflétait le visage congestionné du Second Prince.
« Le Deuxième Frère est si pressé de partir ; y a-t-il eu un problème avec les comptes de la Guilde du Marché Ouest ? »
Il lui barra le chemin avec un rictus ; une lueur froide se reflétait sur les gardes derrière lui.
« Le Père m'a spécifiquement ordonné de discuter avec toi de la séance de cour de demain ; ce livre de comptes… »
Le visage du Second Prince était affreux. Il était avide, mais pas stupide. Il comprit naturellement que c'était l'œuvre du Père. Bien qu'il ignore à quoi l'aîné voulait en venir en le retardant ainsi, c'était certainement défavorable pour lui.
Cependant, chaque fois qu'il essayait de partir, il était arrêté par l'aîné. Il pensait avoir confié son noyau d'énergie à d'autres pour l'arranger, donc être arrêté n'affecterait pas son plan. Tant que…
Sheng Yino allait encore… bien…
Le Second Prince releva soudain la tête, son visage congestionné pâlissant d'un coup. Il voulait demander, mais l'aîné ne lui dirait certainement pas. Songeant à cela, le Second Prince ne put que serrer les dents, continuer à boire avec l'aîné, et mettre son espoir dans la Cinquième Princesse, espérant qu'elle serait astucieuse.
Mo Han progressa le long des piliers vermillons du Corridor aux Neuf Courbes. Le mana de l'élément Glace se condensa en un film semi-transparent dans sa paume, isolant silencieusement le frottement de ses bottes sur les dalles. Quand le clapier en bois sonna au deuxième coup de clapier de la nuit, il parvint enfin à la Formation de Pierres Taihu dans le coin nord-ouest du Jardin Impérial.
Après avoir saisi l'occasion d'approcher le Jardin Impérial, il passa le bout des doigts sur la surface marbrée de la pierre. Un froid se propagea le long du motif, et la fluctuation de la barrière glissa sur sa peau comme de l'eau tiède. C'était la barrière dont le Roi Sheng Qiming avait parlé.
Mo Han s'assit en tailleur, ferma les yeux, et perçut la structure de la barrière : le mana y circulait le plus lentement au sud-est, et dans le coin nord-ouest, juste devant lui, six nœuds de runes étaient dissimulés, comme si ce nœud était une porte dérobée. Il calcula silencieusement le moment de l'ouverture, traçant inconsciemment des marques de glace au sol du bout des doigts, se souvenant soudain de ce qu'avait dit Sheng Chengyuan :
« Le Père a caché Yinuo dans l'endroit le plus dangereux, mais lui a aussi laissé la route de fuite la plus sûre. »
La lumière des bougies dans la grande salle du palais vacillait encore, et Sheng Qiming caressait machinalement l'anneau de jade sur son bureau. Un Garde de l'Ombre apparut silencieusement dans le coin du cabinet et tendit le dernier rapport de renseignements.
« L'aîné retient le second depuis près de deux heures, et la fluctuation magique de l'autel du clan maternel de la Cinquième Princesse a augmenté de 30 %. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, le hibou hors de la fenêtre poussa soudain un long cri perçant, faisant trembler légèrement la carte stellaire sur le bureau.
Dans une pièce privée de l'auberge à l'ouest de la ville, une cruche dorée heurta lourdement la table en bois de rose. Le visage congestionné du Second Prince était teinté de pâleur ; ses ongles s'enfonçaient profondément dans sa paume :
« Jusqu'à quand l'aîné compte-t-il faire traîner les choses ? La séance de cour de demain… »
Sheng Chengyuan remplit lentement son verre, le liquide ambré ondulant :
« Le Troisième Frère disait que le Deuxième Frère est le plus impatient quand il boit. »
Il leva les yeux vers le Second Prince. La lune hors de la fenêtre éclairait par hasard la lueur froide dans ses yeux ; ce regard glacial rendit aussi le Second Prince bien plus sobre.
« Mais mis à part l'alcool, il semble que tu n'aies guère de patience dans d'autres domaines. »
Dans la chambre de la Cinquième Princesse, le rideau de gaze bougea sans vent. La fumée de l'encensoir doré flottait avec un parfum apaisant, mais ne pouvait couvrir les pas qui montaient et descendaient dehors. Elle se blottit sous la courtepointe de brocart, écoutant les anciens du clan de sa mère murmurer au sujet de l'autel.
« Ouvrez-le à l'heure au troisième coup de clapier de la nuit ; assurez-vous de terminer la cérémonie avant l'aube… »
Les voix allaient et venaient, tantôt proches, tantôt lointaines. Elle serrait contre elle le sachet de muguet, paraissant ne pas vouloir y participer.
Le clapier en bois au début de la nuit frappa comme un marteau lourd brisant la nuit. Mo Han'ouvrit soudain les yeux. Le nœud de la barrière de mana dans le coin nord-ouest s'assombrit brutalement dans sa perception, comme une bougie qu'on éteint. Le mana de l'élément Glace se propagea depuis les semelles de ses bottes, formant instantanément de fines stalactites de glace sur les dalles. Il s'élança dans la brèche comme une flèche décochée, et quand sa robe effleura les restes des runes, il en tira une traînée d'étincelles bleues éphémères.
La pièce latérale du côté ouest du Jardin Impérial était blafarde sous la lune, la porte en bois sculptée entrouverte, et une lueur de bougie vacillante visible par la fente.
Mo Han marqua une pause, les paumes moites de nervosité. L'instant où il ouvrit la porte, la scène devant lui lui coupa le souffle — Sheng Yino était recroquevillée dans le coin du lit, sa tenue de nuit blanc de lune tachée d'encre, et l'ornement de muguet dans ses cheveux penchait de travers et oscillait légèrement avec ses tremblements. Au moment où les yeux terrifiés de la jeune fille croisèrent les siens, les larmes jaillirent comme une crue, et elle s'effondra dans ses bras.
Mo Han resta figé sur place, ramenant instinctivement ses bras, mais craignant de la blesser, il les maintint en l'air. Le corps contre lui tremblait comme une feuille morte dans le vent glacial, et les larmes brûlantes traversèrent ses vêtements, lui brûlant le cœur.