Le soupir du Doyen se mêla au vent nocturne, bruissant dans la cime des arbres. Il secoua lentement la tête, expliquant :
« La famille de Lan Qin, pour avoir pris la défense de Sheng Yino, a été inscrite comme cible prioritaire de mise en accusation par le clan maternel de la Cinquième Princesse. Sa Majesté envisage d'utiliser l'enquête sur les comptes de l'atelier pour protéger la famille Lan. Si elle disparaît maintenant, ces gens insisteront sans aucun doute sur son implication dans la disparition de la Princesse. »
Puis, la voix de Deris s'alourdit :
« La famille de You Feifei est tout à fait ordinaire. Si elle part, sa famille pourrait subir les représailles de ces forces. Le père de Wu Yanhan jouit d'un prestige certain dans les caravanes du Grand Nord, mais même avec ce prestige, il ne saurait rivaliser avec les caravanes de l'intérieur… C'est pourquoi, pour leur sécurité et celle de leurs familles, cette fois, toi seul, et toi seul, peux le faire. »
Les cheveux argentés de Mo Han se soulevèrent dans le vent nocturne, l'ardeur dans ses yeux se muant peu à peu en givre. Il serra la carte, les bords du parchemin s'enfonçant douloureusement dans sa paume :
« Je comprends. »
Deris remarqua la silhouette de Mo Han se voûtant légèrement sous la lune, son contour mince fragmenté par les ombres des arbres, dévoilant une solitude indéniable. Le Doyen fit un pas en avant, sa large main se posant doucement sur l'épaule du jeune homme, porteuse de la chaleur des années :
« Mo Han, tu dois te souvenir—— »
Sa voix était grave et puissante, effrayant les chouettes endormies dans les branches.
« Tu ne te bats jamais seul. Les Gardes de l'Ombre de Sa Majesté sont déjà tapis dans divers quartiers de la Capitale Royale. Dès que tu quitteras le Palais Impérial avec Yinuo, ils enlaceront tous les poursuivants comme une toile d'araignée. Je lancerai moi aussi l'attaque immédiatement, détournant leur attention et éliminant les forces tapies. Nous ne craignons pas le combat, mais nous occupons de hautes fonctions, et sans raison valable, nos mains sont liées. »
Mo Han avala sa salive, sa mâchoire se crispant en une ligne nette, acquiesçant à la requête. Les deux se séparèrent au carrefour, la silhouette de Deris disparaissant rapidement dans la forêt dense — il devait retourner à l'Académie pour éliminer les informateurs, et aussi trouver le moyen de duper les espions plantés par les princes, préparant la Formation Magique pour l'attaque. Quant à Lan Qin Yao et les deux autres, ils devaient être correctement apaisés ; avec la moindre négligence, leurs natures impulsives pourraient faire capoter tout le plan.
Mo Han se fondit dans le flot de gens entrant dans la Cité Royale le lendemain matin, comme une feuille insignifiante dérivant vers une auberge de coin de rue. Les regards de ces dignitaires étaient tous rivés sur les hautes murailles du Palais Impérial ; personne ne prêtait attention au jeune homme aux cheveux argentés portant un vieux sac.
Pendant les trois jours suivants, il s'enferma à l'auberge, repassant inlassablement la carte du Palais Impérial. Ses ongles creusèrent des marques en croissant aux emplacements des failles de la barrière, et il traça au crayon de charbon des routes entrecroisées sur le mur.
Quand la cloche de minuit sonnait, Mo Han s'asseyait invariablement sur la chaise de bois qui grinçait, contemplant les cristaux de glace luisant d'une faible lueur bleue dans sa paume. Ce cristal de glace, façonné par Deris lui-même, émettait une étrange chaleur, bien différente du pouvoir glacial d'Ao Xue Bing Ling.
Les paroles taquines du Doyen, « Ne gèle pas la Cité de Saint-Roland pour en faire une glacière », résonnaient encore à ses oreilles, mais il se souvenait clairement de l'expression hésitante du Doyen — peut-être que même la magie du Doyen ne pouvait fondre la glace solide formée par le chagrin de sa mère ?
La Cité de Saint-Roland était enveloppée d'une brume matinale voilée, les fours de la boulangerie crachant des flammes orangées, l'odeur du pain se mêlant à la douceur du sucre en poudre qui flottait sur les rues pavées. Les bulles pourchassées par les enfants éclataient contre les remparts, reflétant des halos colorés, mais elles ne pouvaient percer les croûtes de sang noirâtre dans les interstices des armures des gardes de la ville. Un marchand d'épices au coin de la rue baissa sa capuche, utilisant des mots de code pour compter de nouveaux ingrédients de potions. Au fond de la caisse en bois, une lettre secrète, son encre encore humide, fut prestement glissée dans la doublure.
Sous la tonnelle de glycine du Jardin Impérial, Sheng Yino caressa des gants à fil d'or brodés de l'emblème de la Guilde des Marchands. Les marques sombres argentées aux bordures de la brocart brillaient froidement au soleil. Trois jours plus tôt, le Second Prince, sous prétexte de « protéger la recherche sur le Noyau Stellaire », avait tenté de placer trente gardes dans le Jardin Impérial ; aujourd'hui, il envoya une magnifique épingle à cheveux, accompagnée d'une lettre portant l'inscription : « Souhaitant abriter la Sœur Impériale du vent et de la pluie. »
Au moment où la rosée du matin tomba, dispersant les fourmis, le rugissement de l'Ancien du clan maternel de la Cinquième Princesse parvint de l'extérieur de la Salle d'Assemblée :
« Sheng Yino monopolise les ressources du Noyau Stellaire, c'est manifestement un acte de rébellion ! »
Le parchemin de l'édit de mise en accusation fut soulevé par le vent, des pigeons blancs effrayés s'envolèrent devant les fenêtres peintes, masquant juste le cristal magique de surveillance caché par l'envoyé secret du Second Prince dans une boîte dorée.
Dans les Appartements du Palais, Sheng Qiming plaqua le rapport secret sur l'accoudoir du lit du dragon incrusté du Noyau Stellaire, ses jointures blanchies par la force. Les renseignements fournis par les Gardes de l'Ombre montraient que les caisses de pièces de dispositifs magiques secrètement transportées par la Guilde des Marchands du Second Prince contenaient un noyau d'énergie assez puissant pour détruire la moitié du Jardin Impérial. Une fois déclenché, Sheng Yino serait inévitablement touchée. Il pourrait alors, sous prétexte de « protéger la Princesse de l'assassinat », placer ses hommes de confiance dans le Jardin Impérial, se rapprochant de Sheng Yino.
Pendant ce temps, l'autel souterrain du clan maternel de la Cinquième Princesse accumulait continuellement du mana, mais son but restait inconnu. En voyant les échanges fréquents de lettres chiffrées entre les deux camps, le Roi d'ordinaire si calme brisa soudain le presse-papier en verre sur son bureau.
« Utiliser le Noyau Stellaire comme appât, commettre la haute trahison… »
Sheng Qiming contempla le ciel qui s'assombrissait au-dehors, ses yeux emplis d'émotions complexes. Il ne craignait pas la lutte de pouvoir, mais il avait le cœur brisé par la trahison de ses enfants. Après un long silence, il ne donna finalement aucun ordre, se contentant de pousser un profond soupir et de lever les yeux vers le ciel extérieur.
« Enfant de Xue Ling, j'espère que tu ne me décevras pas… »
À l'Académie Saint-Roland, suspendue dans les nuages, le Doyen Deris tapa légèrement du bout de sa baguette sur la Plateforme d'Observation de la Barrière. Douze halos bleu pâle tournaient lentement dans le ciel nocturne, reflétant les fluctuations de mana dans la Cité Royale. Quand il vit les intenses fluctuations de mana émanant du clan maternel de la Cinquième Princesse, ses sourcils vieillissants se froncèrent vivement :
« Prévenez Yin Tianyu, tenez-vous prêts, cela commence ce soir. »
Dans l'auberge de la banlieue, la fenêtre en bois de Mo Han était hermétiquement close, la carte du Palais Impérial étalée sur la table de pierre. À la lueur de la bougie, il usa de sa magie de glace pour tracer un chemin de fuite du bout des doigts. La lumière du soleil traversa les vitres bigarrées pour se poser sur la table, soudain coupée par une ombre — une fissure légère vint des tuiles du toit. Ses doigts formèrent instantanément des stalactites de glace, mais s'immobilisèrent net avant de pouvoir être lancées. Ces pas étaient réguliers et ordonnés, certainement pas ceux des gardes de la Guilde des Marchands du Second Prince avides de mérite.
Au même instant, un coup discret retentit à la porte en bois, le rythme évoquant une sorte de code. Les sourcils de Mo Han se froncèrent légèrement, il roula calmement la carte pour la ranger dans son Anneau de Stockage, puis effaça les traces de givre restantes sur la table. Après avoir remis ses vêtements en ordre, il alla à la porta et demanda d'une voix grave :
« Qui est-ce ? »
« C'est moi, Sheng Chengyuan. »
Une voix grave et chaleureuse vint de l'autre côté de la porte, portant la stabilité de années de gestion des affaires d'État, et cachant aussi une majesté incontestable. Cette voix semblait posséder un sens inné du contrôle ; même séparée par une porte en bois, elle donnait involontairement envie de croire.
Le Premier Prince ? Que me veut-il ? Non, il m'a trouvé ? Alors pourquoi ne m'arrête-t-il pas ?
La main de Mo Han s'arrêta sur la poignée. Après un instant de réflexion, il prit une grande inspiration et'ouvrit la porte. Un manteau aux emblèmes dorés balaya le seuil, et la haute silhouette de Sheng Chengyuan apparut dans le halo de lumière. Ce Premier Prince si loué avait quitté ses habits de cour, son vêtement martial de couleur sombre soulignant sa grande taille. Le pendentif à sa taille oscillait doucement au gré de ses mouvements, faisant écho à la lumière calme dans ses yeux. Derrière lui, deux gardes en robes noires se tenaient l'épée au poing, leur posture droite et immuable, leur aura contenue mais dangereuse.