Le doyen Deris n'ajouta rien ; il savait qu'en dire plus serait vain. Il vacilla légèrement, comme une image fantomatique, et disparut lentement de l'endroit où il se tenait. Le palais impérial regorgeait de barrières magiques complexes et de nombreux gardes ; sans son aide, Mo Han n'aurait même pas pu franchir les portes du palais sans encombre.
Mo Han se hâta dans le corridor silencieux, l'esprit en ébullition. Il repensa aux paroles de Sheng Qiming, aux allusions voilées telles des étoiles dans la nuit noire, qui le guidaient tout en lui faisant clairement percevoir qu'un combat palpitant, ou peut-être rien du tout, l'attendait.
Les forces du clan maternel de la cinquième princesse, la guilde des marchands derrière le second prince, et les forces invisibles du prince héritier et du troisième prince — ces existences qui contrôlaient la Cour — ne laisseraient pas partir Sheng Yino facilement. Mais si le roi et le doyen acceptaient d'agir, sa difficulté serait grandement réduite.
Alors que Mo Han réfléchissait, un léger bruit parvint soudain des ombres devant lui. Il se mit immédiatement en alerte, son mana se mobilisant instantanément, une lumière bleu glace vacillant au bout de ses doigts. Pourtant, lorsqu'il vit qui c'était, son corps tendu se détendit légèrement : c'était le doyen Deris.
« Suis-moi. »
Deris dit brièvement. Un bâton antique apparut dans sa main, la gemme incrustée à son sommet brillant d'une lumière étrange. À mesure que le bâton bougeait, l'air environnant commençait à se distordre, et les deux silhouettes disparurent lentement de leur emplacement.
Lorsqu'ils réapparurent, ils se trouvaient dans une forêt dense à l'extérieur du palais impérial. La forêt nocturne était calme et mystérieuse, seul le chant des insectes résonnant à leurs oreilles.
« Mo Han. »
La voix de Deris retentit dans l'obscurité.
« Tu dois savoir qu'il y a déjà des informateurs du second prince parmi les gardes du palais. La nuit de l'éclipse lunaire totale, sois extrêmement prudent. Nous ferons de notre mieux pour t'aider, pour attirer leur attention. S'il en échappe, agis immédiatement, n'hésite pas. »
En parlant, il tira une parchemin jauni de son sein et le tendit à Mo Han.
« Ceci est une carte détaillée du palais impérial, marquant tous les nœuds de barrières magiques et les déploiements de gardes. »
Mo Han prit la carte et, à la faible lueur de la lune, étudia attentivement les marques. Il savait que ce serait la clé pour secourir Sheng Yino.
« Merci, Doyen. »
Il leva les yeux, son regard ferme tandis qu'il regardait Deris.
« Je ramènerai Yino, coûte que coûte. »
Deris contempla le jeune homme obstiné et courageux devant lui, ressentant à la fois du soulagement et de l'inquiétude. La lumière de la lune filtrait à travers les branches, projetant des taches panachées sur sa barbe argentée :
« Mo Han, après avoir secouru Sheng Yino… j'espère que tu pourras l'emmener loin pour un temps. »
Mo Han leva brusquement la tête, ses pupilles bleu glace ondoyant dans l'obscurité. Le vent nocturne balayait les cimes des arbres, tourbillonnant dans ses cheveux argentés dénoués, comme s'il voulait emporter cette suggestion abrupte.
La baguette du doyen tapota légèrement le sol, faisant tomber quelques feuilles fanées gorgées de rosée :
« C'est notre faute. Nous voulions à l'origine n'utiliser le Noyau Stellaire que comme appât pour attirer des forces mal intentionnées, éliminer quelques dangers cachés pour la guerre à venir contre le Clan Démon, mais nous n'avions pas prévu… »
Sa voix s'arrêta ; une faible clameur d'alarme parvint de la direction du palais lointain.
« Après votre départ, Sa Majesté utilisera la négligence du second prince comme prétexte pour régler ses comptes avec la guilde des marchands derrière lui, et le clan maternel de la cinquième princesse… Ce tumulte durera au moins six mois, et toi, en tant que centre de ce tumulte, tu dois te cacher. Sinon, même si le roi ne le souhaite pas, ils tourneront leur attention vers toi, le criminel qui a enlevé la princesse. Et le roi devra aussi céder à l'opinion publique et lancer un mandat d'arrêt contre toi. »
« Mais où puis-je emmener Yino ? »
Mo Han serra la carte, le parchemin crissant légèrement dans sa paume.
« Leurs informateurs sont partout dans la capitale royale, voire dans tout le royaume. Devrais-je… devrais-je vraiment ramener Yino au Grand Nord ? »
Deris fixa les lèvres serrées et les sourcils obstinés du jeune homme, la gemme au sommet de son bâton magique clignotant. La détermination qu'il avait montrée en frappant du poing sur le bureau de son bureau, la chaleur brûlante dans ses yeux maintenant, lui rappelaient les loups solitaires qu'il avait vus sur les champs de bataille dans sa jeunesse — sachant qu'un piège les attendait, ils bondissaient pourtant pour protéger leurs compagnons.
« Tu ne ressens pas de chagrin ? Tu ne m'en veux pas, tu n'en veux pas au roi ? »
Le doyen demanda soudain.
« Tu dois savoir que ces forces te considéreront comme une épine dans le pied, à l'avenir… »
« Doyen, tu dois connaître l'Île de l'Énergie Secrète. »
Mo Han rit avant que Deris ne finisse, un rire empli de la détermination de qui est prêt à tout briser.
« Le professeur Yin Tianyu a dit que j'étais ciblé par certaines personnes depuis longtemps. Sinon, pourquoi auraient-ils laissé un étudiant comme moi approcher de tels monstres ? Maintenant que l'ennemi est là, quelle différence que quelques-uns de plus ? »
La main de Deris se leva instinctivement, voulant taper la tête de Mo Han comme on le ferait avec un enfant, mais quand ses doigts touchèrent les cheveux du jeune homme, il sentit le mana tendu autour de lui. Sa main vieillie resta suspendue en l'air, se transformant finalement en deux légères tapes sur les épaules du jeune homme, endurcies par des années de pratique de l'épée. La gemme au sommet du bâton magique émît soudain une lumière douce, illuminant les callosités superposées sur la paume de Mo Han — les marques d'innombrables nuits de cultivation.
« Mo Han, il n'y a jamais de chemin facile en ce monde. »
La voix de Deris semblait venir des profondeurs du temps, portant un soupir d'expérience séculaire.
« Ton choix maintenant est à la fois la liberté de Yino et ta propre cérémonie de passage à l'âge adulte. La route devant toi est semée d'épines, mais je crois que le jugement d'Ao Xue Bing Ling n'est pas erroné, tu parviendras certainement à percer ces ténèbres. »
Mo Han voulait dire autre chose, mais vit Deris sortir une autre carte. Au moment où ses doigts touchèrent la carte, il perçut avec acuité le flux de mana — contrairement à la froideur du parchemin ordinaire, cette carte avait une légère chaleur, comme si elle avait été tenue contre un cœur pendant longtemps.
« Ouvre-la et regarde. »
La voix de Deris portait une certaine attente mystérieuse.
Au moment où la carte se déplia, le souffle de Mo Han se coupa. Au nord-ouest du continent, la chaîne des Montagnes Stériles, qui séparait à l'origine le Grand Nord de la Cité de l'Oubli de l'Ouest, était maintenant marquée d'un symbole écarlate de Noyau Stellaire comme brûlé au fer. Le contour or sombre de la chaîne scintillait aux bords du symbole, comme l'épine dorsale sinueuse d'une bête endormie, et ces fines rivières veinées se tordaient et s'étendaient le long de la chaîne d'une manière étrange.
« La source des informations sur les privilèges que Sheng Yino a ramenée de l'atelier est ici. »
La baguette de Deris tapota légèrement la carte, et plusieurs lueurs bleues faibles s'allumèrent au cœur de la chaîne de montagnes.
« Yin Tianyu a découvert cet endroit caché lorsqu'il a utilisé le Noyau Stellaire pour la détection. Bien que nous n'y ayons pas encore envoyé personne pour l'explorer, s'y rendre avec le Noyau Stellaire pourrait nous aider à trouver quelqu'un nommé Jiu Li… »
Deris fixa les doigts crispés du jeune homme sur la carte, la lumière de la gemme sur son bâton s'éteignant :
« Il reste trois jours avant la pleine lune. Y a-t-il autre chose que tu dois préparer ? Après tout, ce voyage durera au moins six mois. »
Mo Han baissa la tête, pensif, le bruit de ses bottes sur les feuilles mortes anormalement clair dans le silence. Au bout d'un moment, il releva la tête, des ondulations apparaissant dans ses yeux bleu glace :
« Doyen, Lan Qin Yao et les autres peuvent-elles aussi venir ? Elles connaissent les habitudes de Yino ; la dernière fois dans le Canyon Brûlant, nous cinq avons réussi à échapper au danger en travaillant ensemble. »