You Feifei piétina avec anxiété, visiblement inquiète qu'un autre ami se trouve dans une situation difficile :
« Nous voulons discuter avec toi pour savoir comment convaincre Sa Majesté ! Mais à présent, nous ne pouvons même pas approcher la Porte du Palais. Ces nobles qui cherchent à se marier ont affiché des avis à l'entrée de l'Académie, promettant une demi-mine à quiconque les aiderait à voir la Princesse… »
Mo Han desserra silencieusement les doigts de Lan Qin Yao. Sa paume brûlait, comme si elle pouvait évaporer le froid.
« Vos foyers sont tous dans ce Royaume, mais le mien n'y est pas. »
En se retournant, le pan de sa robe effleura la table basse, faisant bruire la carte en peau de mouton.
« Alors je m'en charge. Même si je dois détruire le Palais, je ramènerai Yinuo. »
Au claquement de la porte, Lan Qin Yao se précipita à la fenêtre. Elle vit la silhouette de Mo Han se muer en une traînée de lumière bleu-argent sous la lune, filant à toute allure. Elle saisit l'appui de la fenêtre, ses ongles s'enfonçant profondément dans le veinage du bois. Wu Yanhan se tenait derrière elle, on ne savait depuis quand, et dit doucement :
« Quand la folie le prend, il pourrait bien raser la moitié d'une ville. »
You Feifei était déjà à genoux au sol, les mains jointes, priant le ciel nocturne, de grosses larmes tombant sur les tuiles froides.
En tant que roturière, elle comprenait mieux que quiconque le pouvoir des puissants. À présent, même la Princesse était en résidence surveillée, et le Roi impuissant. Cela la plongeait dans le désespoir. Et maintenant, voir un autre ami se ruer vers l'abîme…
Le paravent doré projetait une ombre en toile d'araignée. Sheng Yino se blottissait sur les dalles froides, ses ongles s'enfonçant profondément dans le motif au bord du Noyau Stellaire. Ce cristal gros comme un œuf d'oie émettait une lueur douce, mais il ne pouvait éclairer la lourde obscurité de ses yeux.
« Il aurait mieux valu que tu n'aies jamais été découverte… »
Le murmure se perdit dans les Chambres du Palais désertes, effarouchant le hibou perché sur les poutres.
Ses doigts sentaient la chaleur unique du Noyau Stellaire, pourtant elle en avait les yeux qui piquaient. Depuis que la lumière de la reconnaissance du Noyau Stellaire avait brillé à la Cour, trente jours et trente nuits entiers s'étaient écoulés, et son monde avait basculé.
Ce jour-là, le Grand Ministre Ancièn tremblait, la barbe secouée, hurlant : « L'Artefact Divin doit revenir à la Cour Royale. » Le bruit de sa tablette de jade frappant les dalles résonnait encore à ses oreilles ; la nuit, des invitations brodées de fil d'or s'amoncelaient sur son bureau comme des flocons de neige, les serments grandiloquents des familles nobles masquant leur convoitise pour le pouvoir de relancer la Civilisation Magitech.
D'innombrables fois, elle avait déclaré n'avoir aucune intention de briguer le trône, et tout ce qu'elle avait récolté, c'étaient des rumeurs à l'échelle de la ville affirmant qu'elle était la seule candidate légitime, la submergeant comme une marée.
La faction du Second Prince avait manipulé le barde pour qu'il compose une comptine au luth, propageant l'idée que « le retour du Noyau Stellaire à la Famille Royale signifie le renouveau de la civilisation » ; les pétitions du clan maternel de la Cinquième Princesse Impériale s'empilaient sur le bureau impérial comme une petite colline, chaque mot comme un couteau l'accusant de « tenter de monopoliser l'Artefact Divin ».
Plus terrifiantes encore étaient les rumeurs venues de l'ombre — les conteurs dans les maisons de thé décrivaient vivement la précédente catastrophe des Dispositifs Magiques, insinuant que le Noyau Stellaire apporterait un nouveau cataclysme. Ces mots devinrent des entraves invisibles, la clouant fermement dans l'œil du cyclone.
Chaque aube, lorsque la Porte du Palais dorée s'ouvrait, on voyait invariablement les sourires humbles des Chefs de Caravane. Ils tenaient des contrats incrustés de motifs d'étoiles, leurs serviteurs portant des caisses en bois remplies de minerais magiques rares, leurs paroles pleines de tentation :
« Si la Princesse consent à ouvrir l'atelier, toutes ces ressources seront consacrées à la recherche sur les Dispositifs Magiques. »
Mais Sheng Yino savait que derrière ces regards avides se cachait la convoitise de la richesse et du pouvoir apportés par la Civilisation Magitech.
À cet instant, elle se tenait seule sur les Remparts du Palais, le vent nocturne faisant claquer sa cape. Le Canyon Brûlant, au loin, était plongé dans la nuit lourde, la lettre de son Père froissée dans sa main, les mots « Yinuo décidera par elle-même » bavent d'encre. Cette confiance aurait dû être un réconfort chaleureux, mais elle était devenue le fardeau le plus pesant.
Les forces qui la soutenaient voulaient se servir d'elle pour contrôler la clé du redémarrage de la civilisation, tandis que ses opposants ne demandaient qu'à la faire tomber de son piédestal.
Le Noyau Stellaire émit soudain un bourdonnement faible, flottant à ses côtés et tournant lentement. Sheng Yino regarda ce cristal qui portait l'espoir de relancer la Civilisation Magitech, et se souvint soudain des commérages qu'elle partageait avec Lan Qin Yao dans le jardin, de l'air hébété de Mo Han quand on le taquinait, et de leurs rires pendant l'exploration du canyon. Ces moments ordinaires et précieux semblaient désormais appartenir à une vie antérieure.
« Je voulais juste être une Princesse ordinaire… »
Elle serra le Noyau Stellaire contre elle, un sourire amer fondant dans la clarté de la lune. Ce trésor qui autrefois la comblait d'une telle joie était devenu une cage qui l'emprisonnait. Et le jeu des forces du continent ne faisait que commencer ; la route à venir était bien plus épineuse qu'elle ne l'avait imaginé.
La brume nocturne était comme de l'encre épais, enveloppant la Tour du Doyen couche après couche. Mo Han évita les professeurs en patrouille, tapant légèrement du pied sur le mur, utilisant le décalage de gravité unique de l'Île Flottante pour bondir au sommet de la tour comme un fantôme. La fenêtre en fer forgé était couverte de stalactites de glace à cause de l'érosion du givre dans sa paume ; une légère poussée produisit un grincement strident.
Dans le bureau vide, la table de sable magique flottante tournait encore lentement, affichant les fluctuations magiques dans diverses parties du continent. Le lustre en cristal projetait l'ombre de Mo Han sur le mur, se déformant à chacun de ses mouvements. Le fauteuil sculpté habituel du Doyen Deris était vide, seule la thé rouge inachevée fumait dans la tasse en porcelaine d'os.
« Je sais que tu m'entends. »
La voix de Mo Han résonna dans la pièce vide. Il sortit un cristal de glace limpide de son sein. La surface du cristal de glace irradiait une lumière bleue mystérieuse, comme s'il contenait le pouvoir de geler le temps. La dernière fois, dans les Ruines Oubliées, l'air glacial libéré par ce cristal de glace avait instantanément transformé l'ensemble des ruines en glacier.
Mo Han posa le cristal de glace au centre du bureau, en caressa doucement la surface :
« Doyen Deris, je ne veux pas être l'ennemi de l'Académie, mais pour Sheng Yino, je n'ai pas le choix. »
Son regard était ferme et résolu.
« Usez de vos prérogatives pour m'emmener voir le Roi. Sinon… »
Avant qu'il n'ait fini, le cristal de glace.emit soudain une vive lumière, la température dans le bureau chuta, et une épaisse couche de givre recouvrit rapidement tables, chaises et étagères.
« Vous devriez connaître la puissance de ce cristal de glace. »
Mo Han fixa la sphère de surveillance magique flottante, qui était les yeux de Deris veillant sur l'Académie.
« Je peux geler les Ruines Oubliées, je peux geler cette tour, voire l'Académie entière. Ne me poussez pas à cet extrême. »
Sa voix était calme, pourtant porteuse d'une dissuasion glaciale.
La pièce tomba dans le silence, seul l'air glacial émis par le cristal de glace rageait dans l'atmosphère. Mo Han savait que Deris devait observer depuis quelque recoin, pesant le pour et le contre. Et lui était déjà prêt à se battre à mort.
Alors que le bout des doigts de Mo Han commençait à former des fleurs de glace s'étendant, dévorant le bord du bureau en stalactites acérées, la silhouette du Doyen Deris, comme une brume baignée de clair de lune, émergea lentement de la formation magique. Le vieil Ancien Doyen à la barbe blanc-argent trembla légèrement au gré du courant d'air, la broche d'émeraude luisant faiblement dans la lumière terne, mais elle était moins éblouissante que la lumière froide dans les yeux du jeune homme.
« Hélas, Mo Han, pourquoi fais-tu cela ? »
Le soupir de Deris était chargé des vicissitudes des années. Il leva la main pour toucher celle de Mo Han qui serrait le cristal de glace, mais s'arrêta au moment où il effleura l'air glacial.