Des cristaux de glace et du qi d'épée s'entrelacèrent pour former un filet de lumière hermétique. Les cônes de glace de Wu Yanhan s'abattirent comme une pluie torrentielle, mais le qi d'épée de Mo Han ressemblait à un dragon d'argent remontant le courant, pulvérisant toutes les attaques.
Lorsque Wu Yanhan déclencha « Zéro Absolu », Mo Han fut pris au dépourvu, des cristaux de glace s'étendant jusqu'à sa taille. Il réagit vivement, fit circuler son qi d'épée dans tout son corps, fendit une longue entaille dans la glace. Puis, par une explosion de mana, il se libéra.
L'ensemble du terrain d'entraînement trembla violemment, et le bouclier protecteur magique émit une lumière rouge éblouissante. Le mana des deux brûlait follement au bord de l'épuisement, jusqu'à ce qu'ils s'effondrent tous les deux au sol.
L'air était empli d'une odeur piquante de poussière, et les stalactites de glace éparses ainsi que les fissures au sol témoignaient d'un combat dépassant de loin tous les précédents — ce n'était pas un entraînement, mais deux cœurs refoulés hurlant leur désespoir dans une collision.
Les résidus magiques du terrain d'entraînement ne s'étaient pas encore dissipés. L'enseignant arbitre contempla les fissures glacées et les marques d'épée au sol, et poussa un lourd soupir. Ce soupir, chargé d'impuissance et d'inquiétude, se perdit dans le vent du soir qui se levait. Il se tourna en silence, laissant ce chaos à quelques jeunes — certaines choses, ils doivent les affronter eux-mêmes.
Mo Han était à genoux sur une jambe, soutenant son bras tremblant et haletant. La sueur tombait de son menton sur le sol gelé, formant instantanément de minuscules perles de glace. Il se força à lever les yeux, son regard balayant Lan Qin Yao et You Feifei à l'extérieur. Lan Qin Yao mordait sa lèvre, les yeux rouges ; You Feifei ne regardait pas Mo Han, ses doigts tortillant nerveusement ses vêtements.
Mais bientôt, Lan Qin Yao comprit qu'on ne pouvait pas cacher cette affaire à Mo Han. Ni la gravité de la situation, ni l'importance de Mo Han aux yeux de ceux du palais ne lui permettaient de l'ignorer. Songeant à cela, elle tira vivement You Feifei vers l'avant, soutenant respectivement le bras de Mo Han et celui de Wu Yanhan.
Les quatre sortirent du terrain d'entraînement en titubant. Le vent de l'Île Flottante de la Magie apporta une fraîcheur qui leur fouetta le visage, mais Mo Han ne ressentit aucun froid.
« Allez au dortoir, on parlera là-bas. »
La voix de Lan Qin Yao tremblait, mais portait une fermeté incontestable. Mo Han acquiesça mécaniquement, se laissant soutenir par Lan Qin Yao tandis qu'il avançait pas à pas vers l'Île Principale.
Tout le long, personne ne parla. Mo Han observait le sentier qui ondulait devant lui, son cœur battant comme un tambour, l'inquiétude tourbillonnant dans sa poitrine prête à lui exploser la gorge.
Le vent glacial de l'Île Flottante de la Magie charriait des granules de glace, frappant les vitres d'un fin crépitement. Dans le dortoir de Mo Han, les lampes à mana diffusaient un halo blanc froid, rendant les visages des quatre encore plus graves. Lan Qin Yao s'affala sur le canapé, les ornements d'argent dans ses cheveux ayant perdu leur éclat d'antan. Elle tira sur sa jupe froissée, la voix rauque :
« Depuis trente-six jours, depuis que Sheng Yino est rentrée au palais avec le Noyau Stellaire, elle n'a pas vu le soleil, contrainte de se cacher dans une pièce du jardin. »
« Tu as dit tout à l'heure que la famille Lan avait utilisé ses relations ? »
Wu Yanhan était adossée au coin, ses doigts fins tapotant inconsciemment contre le mur, chaque bruit comme un coup de marteau sur le cœur de tous.
Lan Qin Yao sourit avec amertume, les yeux rouges :
« Inutile. Les hommes du Second Prince avaient déjà tendu leur piège. On voulait juste arranger les choses, et le lendemain, des avis proclamant "La famille Lan a l'intention de s'immiscer dans les affaires royales" étaient placardés dans toutes les rues. Mon père a dû retirer ses gens. Mais le Second Prince ne nous a pas laissé tranquilles, et maintenant la famille elle-même est à peine en sécurité. »
Elle saisit la tasse sur la table et la vida d'un trait, mais avec tant de force que des gouttes coulèrent le long de son menton.
You Feifei se recroquevilla dans un fauteuil, ses bras tremblant légèrement tandis qu'elle serrait ses genoux :
« Rappelez-vous ces premiers jours ? Elle souriait encore et nous disait qu'elle voulait écrire un carnet de voyage sur les nouvelles découvertes de l'atelier. Puis le troisième jour, quelqu'un a organisé un cortège nuptial grandiose devant la Porte du Palais, disant qu'on voulait l'épouser, la file s'étendant du Palais jusqu'au bout de la rue Zhuque… »
Sa voix se brisa.
« Depuis, même les lettres que j'envoyais en secret me sont revenues non ouvertes. »
Mo Han serra les poings, ses jointures blanchissant. Il se souvint de l'expression joyeuse de Sheng Yino lorsqu'elle avait découvert le Noyau Stellaire dans le canyon. À ce moment-là, ses yeux brillaient de lumière, mais maintenant elle était prisonnière d'une cage dorée.
« Que veulent exactement ces gens ? »
Mo Han grinca des dents, presque en grognant les mots.
« L'utilisent-ils comme monnaie d'échange pour lutter pour le pouvoir, ou veulent-ils lui voler le Noyau Stellaire ? »
« Les deux. »
Wu Yanhan ricana, ses yeux froids comme le givre.
« Le Second Prince veut s'en servir pour contrôler le redémarrage de la Civilisation Magitech ; le clan maternel de la Cinquième Sœur Impériale veut la faire tomber pour que sa fille prenne sa place ; et ces caravanes et ces nobles, qui ne veut pas sa part du gâteau ? Maintenant tout le monde dehors dit que le Noyau Stellaire est la clé pour ouvrir l'antique Trésor des dispositifs magiques, et celui qui l'obtient dominera le continent entier. »
Lan Qin Yao se leva, la lumière de la lampe à mana projetant une immense ombre derrière elle :
« J'ai essayé de m'infiltrer dans le palais, mais il y avait trois fois plus de gardes que d'habitude, et tous les passages secrets étaient scellés. »
Sa voix portait le désespoir.
« On ne peut pas entrer, et Sheng Yino… comme elle doit avoir peur, toute seule là-dedans ? »
Wu Yanhan se leva et écarta les rideaux. La lune de la nuit glacée s'engouffra, illuminant les flammes bleu glace dans ses yeux :
« N'oubliez pas le Prince Héritier. Il affiche ostensiblement sa neutralité, mais les chants "Si le Noyau Stellaire revient à la Famille Royale, la civilisation renaîtra", soudain populaires dans la Capitale Royale, portent clairement la marque de ses stratèges. Toutes les forces attendent — elles attendent que Sheng Yino craque, qu'elle livre le Noyau Stellaire, ou… »
« Ou qu'elle devienne une offrande sacrificielle dans ce jeu de pouvoir. »
Mo Han acheva la phrase, sa pomme d'Adam bobinant violemment.
La pièce tomba dans le silence, seul le léger bourdonnement des lampes à mana résonnant dans l'air. Mo Han regarda le ciel nocturne sombre dehors, serrant l'épée à sa taille qui n'y était pas. Il savait que cette fois, ils affrontaient plus qu'un simple sauvetage ; ils devaient percer un trou dans le jeu de pouvoir des diverses forces et libérer Sheng Yino.
Le temps s'égrenait seconde après seconde, le bourdonnement des lampes à mana devenant plus net dans le silence. Mo Han baissa les yeux sur ses mains, durcies par la pratique de l'épée. Les cicatrices de ses aventures dans le canyon lui semblèrent brûler.
« Ne vous inquiétez pas pour ça, je ramènerai Yinuo. »
La voix de Mo Han parut arrachée aux tréfonds de sa poitrine, portée d'une implacable dureté. Il se leva lentement, sa petite taille semblant toucher les cieux.
Les pupilles de Lan Qin Yao se contractèrent brutalement, elle se rua vers lui pour saisir sa manche :
« Calme-toi, Mo Han ! Le palais actuel est une forteresse imprenable. La moitié des gardes du palais sont les soldats privés du Second Prince, et la barrière magique peut renvoyer les attaques de mages de haut niveau, sans parler de notre magie. Nous… sommes encore trop faibles… »
Sa voix baissa, les derniers mots presque avalés par les sanglots. C'était elle qui avait passé le plus de temps avec Sheng Yino et entretenait la relation la plus proche. À cet instant, elle était aussi la plus inquiète pour Sheng Yino.
Wu Yanhan resta adossée au mur, les bras croisés, ses pupilles bleu glace reflétant la lumière froide de la lampe :
« On a essayé de contacter le Doyen Deris, et il a dit que Sa Majesté considérait cela comme une épreuve pour Yinuo. Mais maintenant la situation est hors de contrôle, et même le Roi ne peut que maintenir péniblement l'équilibre des forces. »
Elle marqua une pause, laissant paraître une rare hésitation.
« Même si on force l'entrée du palais, si Sheng Yino ne veut pas partir, qu'est-ce qu'on peut faire ? »