Mo Han se tenait dans un coin de la place animée et écoutait l'enseignant chargé du recrutement parler avec éloquence. Il apprit que l'opération durerait en réalité sept jours pleins. En se rappelant la durée dont il avait entendu parler et en y ajoutant le temps déjà écoulé, une bouffée de joie lui emplit le coeur : il comprit que les inscriptions pouvaient s'étaler sur un mois entier.
Cette nouvelle fut comme un apaisement, qui permit enfin à son coeur longtemps suspendu de retrouver sa place. Il avait voyagé des jours durant en s'appuyant sur son mana pour tenir, et son corps était déjà épuisé, comme tombé en morceaux. À cet instant, il ne voulait qu'une chose : trouver un endroit chaud et confortable pour une bonne nuit de sommeil.
En entrant dans l'auberge qui bordait la rue la plus fréquentée de la cité royale, la décoration luxueuse lui sauta aux yeux. Mo Han ne put s'empêcher de soupirer en lui-même : c'était bien là une auberge de la cité royale, où tout témoignait d'une élégance et d'une magnificence hors du commun. Quand le commis derrière le comptoir annonça négligemment qu'une semaine coûterait une pièce d'or, Mo Han écarquilla les yeux et manqua pousser un cri.
Il fit silencieusement son calcul. Dans les autres cités, même les hôtels les plus luxueux ne demandaient qu'une simple pièce d'argent. Une pièce d'or valait cent pièces d'argent, et mille pièces de cuivre : comment une telle différence ne l'aurait-elle pas laissé sans voix ?
Bing Ling lui avait bien donné généreusement beaucoup de pièces d'or avant son départ, celles que les aventuriers morts dans le Grand Nord avaient laissées derrière eux, une somme considérable, suffisante pour couvrir ses dépenses en route ; il ne put pourtant s'empêcher d'avoir un pincement au coeur devant un prix de logement aussi élevé.
Il regarda discrètement autour de lui. Les clients qui allaient et venaient étaient tous magnifiquement vêtus, les bijoux qu'ils portaient scintillaient sous les lumières, et chacun de leurs gestes affichait la richesse. Il semblait bien que ceux qui pouvaient loger ici étaient soit riches, soit nobles.
Les sept jours suivants, Mo Han fut comme un petit oiseau joyeux, à courir et à s'amuser librement dans la cité royale de Saint Roland. Elle était vaste, son tracé complexe, et ses rues et ruelles pleines de nouveautés.
Le marché grouillant débordait de trésors rares venus de partout, d'objets d'artisanat raffinés et de mets qu'il n'avait jamais entendu nommer. Les numéros spectaculaires des artistes de rue arrêtaient les passants, et les acclamations montaient et retombaient.
Mo Han était tantôt attiré par l'adresse superbe des artistes de rue, tantôt par l'abondance des marchandises dans les boutiques. Chaque jour, il pouvait découvrir de nouvelles surprises. Même après sept jours entiers de flânerie, la fraîcheur de cette cité ne s'était en rien émoussée pour lui.
Le temps fila, et les sept jours passèrent en un éclair. Quand Mo Han revint sur la place familière, le spectacle le laissa pétrifié. Cette place autrefois vivante et grouillante était maintenant déserte, les stands des autres académies chargées du recrutement abandonnés, et il ne restait qu'un enseignant de l'académie de Saint Roland assis là, sans entrain.
Le silence régnait alentour, et l'on ne voyait aucun élève s'avancer pour l'évaluation. Le coeur de Mo Han se serra et un mauvais pressentiment monta en lui. Le recrutement était-il déjà terminé ? Son pouls s'accéléra soudain et il éprouva, sans savoir pourquoi, une vague de peur.
Depuis son arrivée dans la cité humaine, tout s'était déroulé trop facilement, ce qui l'avait rendu négligent sans qu'il y pense : il avait tenu pour acquis que le recrutement durerait les sept jours entiers. Il n'avait jamais songé qu'une fois l'évaluation des élèves achevée, l'académie repartirait aussitôt. Ces sept jours n'étaient que la durée maximale possible, et non une garantie d'aller jusqu'au dernier jour.
Mo Han, s'accrochant à son dernier espoir, prit une profonde inspiration et marcha lentement vers l'enseignant. Ses pas étaient légers et n'attirèrent pas d'abord son attention. À cette heure, les nouveaux élèves qui se tenaient derrière lui avaient déjà été conduits à l'académie par un autre enseignant. S'il était encore là, c'était simplement parce qu'aujourd'hui marquait la clôture du recrutement.
« Bonjour, est-ce que je peux encore passer l'évaluation aujourd'hui ? »
Mo Han s'était avancé jusqu'à lui et l'avait demandé avec prudence, la voix un peu tremblante de nervosité. Il craignait d'entendre une réponse négative. Après tout, il avait traversé d'innombrables épreuves et fait un long voyage pour arriver là. Rentrer les mains vides aurait été vraiment désolant.
En vérité, avec son identité et sa force de Mage, Mo Han aurait pu prospérer comme aventurier indépendant sans entrer à l'académie, et les équipes d'aventuriers ne manqueraient pas de l'inviter. Mais l'inscription était la seule tâche que sa mère lui avait solennellement confiée. S'il échouait à cause d'un moment de laisser-aller, son coeur s'emplirait de culpabilité, avec le sentiment de l'avoir déçue.
L'enseignant, qui somnolait, releva lentement la tête en entendant cette voix, regarda le jeune homme aux cheveux de neige devant lui, puis bâilla largement et dit avec nonchalance :
« Ah... Oui, va essayer. »
L'enseignant fit en secret ses suppositions. À en juger par ses vêtements, sa tenue et son maintien, ce garçon venait très probablement du Grand Nord. Or il y a là-bas trois académies supérieures. Puisqu'il n'y avait pas été admis, son talent devait être moyen. L'académie de Saint Roland avait des exigences extrêmement hautes : il ne suffit pas d'atteindre le niveau requis pour y entrer.
Les autres académies étaient déjà parties, et seule restait la plus exigeante de toutes. Cet enfant venait probablement tenter sa chance sur un coup de dés. Malgré cette pensée, en tant qu'enseignant, il se força à se réveiller, se redressa sur son siège et regarda Mo Han marcher pas à pas vers la boule de cristal servant à l'évaluation, prêt à passer l'épreuve.
Mo Han prit une profonde inspiration, calma sa nervosité et posa doucement la main sur la boule de cristal. En un instant, une énergie étrange se répandit de la boule dans son corps, comme si d'innombrables courants électriques fins parcouraient ses membres et ses os, avant de retourner lentement dans la boule.
À cet instant, la boule de cristal fut comme une lampe qu'on allume, émettant une lumière bleu pâle éblouissante. Cette lumière était si intense que, même sur cette place ensoleillée, elle aveuglait et ne se laissait pas regarder en face, comme un second soleil levé dans la main de Mo Han.
L'enseignant resta d'abord pétrifié, ses yeux jusque-là un peu voilés s'écarquillant d'un coup, fixés droit sur la boule de cristal dans la main de Mo Han, emplis de stupeur et d'incrédulité. Les passants furent attirés eux aussi par cette lumière étrange : ils s'arrêtèrent et jetèrent des regards curieux. Un moment, tous les yeux de la place se braquèrent sur Mo Han.
Légèrement aveuglé par cette clarté soudaine, Mo Han retira vivement la main par réflexe. Avec son geste, la lumière éblouissante faiblit peu à peu. En voyant cela, l'enseignant s'affola, fit un pas rapide vers lui et lui rabattit la main en disant d'un ton pressant :
« Ne lâche pas ! »
Mo Han, surpris par ce geste brusque, eut un mouvement de recul instinctif, mais obéit tout de même docilement.
La lumière bleu pâle se ralluma, plus éblouissante encore qu'avant. La foule alentour grossissait sans cesse et entourait Mo Han et l'enseignant. Le regard de celui-ci restait rivé à la boule de cristal, qu'il n'osait quitter un instant, tandis qu'il songeait en secret :
'Le bleu pâle représente l'Élément de Glace. Si un symbole d'arme apparaît ensuite, cela signifie que cet enfant a un potentiel de Guerrier. Les Guerriers de l'Élément de Glace sont assurément puissants, mais s'ils peuvent éveiller un talent de Mage, ils portent le potentiel de cet élément à son maximum...'
Enfin, dans l'attente impatiente de tous, un délicat symbole de flocon de neige apparut lentement dans la boule de cristal. En le voyant, l'enseignant poussa enfin un soupir de soulagement et laissa Mo Han retirer sa main.
« Flocon bleu pâle, Mage de l'Élément de Glace. À en juger par l'intensité et la pureté de la lumière, ton talent est excellent ! Jeune homme, quel est ton nom ? »
L'enseignant, changeant de la paresse et de l'indifférence de tout à l'heure, arborait un sourire bienveillant et le demanda avec gentillesse. Mo Han se léchait les lèvres, nerveux, et répondit honnêtement :
« Mo Han. »
« Bien, Mo Han, aimerais-tu rejoindre notre académie de Saint Roland ? »
La voix de l'enseignant portait une pointe d'attente.
« Oui, oui ! »
Mo Han était si excité que sa voix tremblait, et ses joues rosirent légèrement. En le voyant ainsi, les gens autour de lui furent remplis d'envie, tout en trouvant cela bien naturel. Être admis à l'académie de Saint Roland était le plus grand des honneurs, et ses diplômés sont recherchés partout où ils vont, avec un avenir brillant devant eux.
Dans le coeur de Mo Han, cependant, il ignorait tout du rang élevé et de l'influence profonde de l'académie de Saint Roland dans le monde des Humains. Il savait seulement qu'en la rejoignant, il aurait accompli la tâche importante que sa mère lui avait confiée.
« Bien. Je m'appelle Li Zhengqing, tu peux m'appeler l'enseignant Li. Je t'attendrai demain matin à la porte Sud, et je t'emmènerai à l'académie pour l'inscription. »
Li Zhengqing le dit en souriant. Mo Han hocha vivement la tête en signe d'accord, puis repartit tout joyeux. La foule s'écarta comme une marée qui reflue, lui ouvrant d'elle-même le passage. Tous regardaient ce jeune homme de talent admis à l'académie de Saint Roland avec des regards d'envie et d'admiration.
Mo Han avait indubitablement eu de la chance ; il se trouvait justement être le dernier à passer l'épreuve. S'il était venu quelques jours plus tôt, d'innombrables journalistes à l'oeil vif se seraient jetés sur lui pour l'entourer et l'interroger de toutes les façons.
Par bonheur, peu de gens s'étaient présentés ces derniers jours, et les journalistes, jugeant que la nouvelle n'avait plus de valeur, étaient repartis les uns après les autres. Cela permit à Mo Han de quitter la place sans encombre. Soulagé, il profita de nouveau de la nourriture et des divertissements de la cité royale de Saint Roland.
Après tout, il avait entendu dire qu'une fois entré à l'académie, il devrait se consacrer à des études intenses et ne pourrait pas en sortir facilement pendant longtemps. Il lui en coûtait vraiment de quitter toutes ces choses colorées et nouvelles du dehors, surtout ces mets délicieux qui lui mettaient l'eau à la bouche.
Le lendemain, tôt le matin, avant l'aube, Mo Han était déjà arrivé à la porte Sud. Il se tenait là, à regarder sans cesse de tous côtés, de peur de manquer quelque chose d'important. Peu après son arrivée, il vit Li Zhengqing venir vers lui d'un pas assuré.
« Eh bien, tu es plutôt ponctuel. C'est bien. Allons-y, nous allons à l'académie pour l'inscription. »
Li Zhengqing le dit avec un sourire approbateur. Là-dessus, il se tourna vers une voiture luxueuse garée sur le côté. Mo Han regarda cet attelage richement décoré, les yeux pétillants de curiosité, le touchant et l'observant comme une nouveauté. Son regard finit par tomber sur l'élégante licorne attelée devant, et il ne put s'empêcher de demander avec curiosité :
« Quelle sorte d'elfe est-ce ? »
Mo Han, qui était toujours resté dans le Grand Nord, n'avait vu que quelques sortes d'elfes, et il ne connaissait ni les noms ni les capacités propres de celles des autres régions.