Revenir devait être efficace.
Chaque mot et chaque geste adressés à Elaine devaient avoir du sens, être une provocation en soi.
Un otage ne pouvait pas se permettre ça face au Grand Héritier.
Les regards autour de nous posaient problème.
« Vingt ans. Elaine reste consciente de l'entourage. »
Les attentes des autres. Le regard du Grand-Duc Aratus. À cet âge, Elaine était excessivement tendue, s'efforçant d'incarner le Grand Héritier idéal.
« Elle sèche l'entraînement parce qu'il ne lui reste plus rien à apprendre. »
Si j'essayais de lui apprendre quelque chose, elle me punirait.
Aux yeux des spectateurs, ce serait franchir la ligne.
Ce n'était pas un problème pour le Harad de ma vie précédente. Je pouvais franchir les lignes librement.
Après qu'on se soit rapprochés, bien sûr, mais quand même.
« Cette partie est agaçante. »
Obtenir une chance grâce au retour était formidable, mais la relation remise à zéro était un casse-tête.
Pour moi, les escapades d'Elaine étaient une aubaine bienvenue.
J'étais un mage, mais un otage reconnu par le Grand-Duc Aratus.
Un otage se situait sous le Grand Héritier mais au-dessus d'une recrue du Bureau du Renseignement.
« Je peux la traiter avec familiarité. »
J'acquiesçai.
Ellen me versa à boire.
« Pourquoi tu souris comme ça ? »
« L'alcool est bon. Tu viens souvent ici aussi ? »
« … »
« Ne t'inquiète pas. Le patron n'est pas un mage. »
Rassurée, Ellen mangea un morceau de viande.
Mais ses yeux continuaient de papillonner.
« Pourquoi tant de méfiance ? »
« À cause de toi. »
« Moi ? »
« … À cause de toi, tout est suspect maintenant. »
Ellen vida son verre et soupira.
« Tout ce que fait n'importe qui louche. Même les amis proches ont l'air d'être des mages. »
Pas étonnant qu'elle ait semblé de mauvaise humeur en arrivant.
« Et toi, tu as l'air radieux ? »
Jusqu'à hier, j'avais l'air d'une épave.
Maintenant, mes yeux brillaient de vie.
Mes cheveux ternes luisaient dorés, mes yeux ambrés brûlaient comme le crépuscule, et mon visage rayonnait au lieu de porter des cernes.
« Grâce à mon Origine. »
Probablement à cause de la magie absorbée hier.
« Ça doit être chouette. Certains trouvent la vie plus dure maintenant. C'est la meilleure façon de vivre ? »
Ellen alla droit au but.
Elle devait vouloir poser cette question depuis qu'elle avait fait irruption dans l'annexe en tant qu'Elaine.
« Trop tôt. »
Je claquai la langue en voyant l'expression d'Ellen.
À peine une journée s'était écoulée, et elle avait l'air affligée.
« Elle le cachait, dans ma vie précédente ? »
La Grande-Duchesse Elaine de ma vie précédente vivait en suspectant tout.
Peut-être que ça faisait partie de son jeu, aussi.
« C'est bien si tu arrives à gérer. Mieux que de se faire avoir encore. »
« … »
« Mais ce n'est pas la meilleure façon. Il y en a une meilleure. »
Je me désignai.
« Toi ? »
« Je n'ai pas dit que je pouvais identifier les mages ? »
Je le redis, je ne les identifiais pas — je m'en souvenais.
Mais ça devrait suffire.
« Mon observation est meilleure de toute façon. »
Même si un mage inconnu rôdait, j'étais confiant de le repérer avant Ellen.
« Tu n'as pas à faire papillonner tes yeux quand tu es avec moi. Pourquoi résoudre un problème quand la correction est juste là ? »
Un mage capable d'identifier les mages.
Ellen me fixa.
Puis son visage se tordit.
« Tu dis que je devrais coller à toi tous les jours ? »
« Alors tu n'aurais plus rien à suspecter. »
« Les gens pourraient croire que c'est une déclaration. »
« Malheureusement, ce n'en est pas une. Il semblerait que j'aie déjà quelqu'un. »
Ellen balaya ça d'un revers de main.
Elle était plus déçue de ne pas avoir de moyen de résoudre sa suspicion.
« Il y a des mages dans la Forteresse Intérieure aussi ? »
« Je sais pas. Les seules personnes que j'y ai vues, c'est la servante à la soupe gelée et au pain de pierre, plus Son Altesse et le Grand Héritier. »
« Ah, c'est vrai. »
Même mentionnée, Ellen resta indifférente.
Elle ne s'intéressait pas à mes pensées.
« Le chemin est encore long. »
Notre relation avait commencé des années plus tôt que dans ma vie précédente, mais c'est tout pour l'instant.
Ellen me haïssait toujours, le mage.
« Viens me voir quand la suspicion devient trop lourde. Considère-moi comme l'alcool ou la cigarette. »
« … Pas mal. »
« Viens souvent. Être otage, c'est ennuyeux. »
« Compris. »
Ellen répondit sèchement.
Je m'en contentai. En vouloir plus aurait été de la cupidité. Pour l'instant, je devais me satisfaire de maintenir cette relation.
« Tel père, telle fille. »
N'était-ce pas similaire à ce que voulait le Grand-Duc Aratus ?
Pour maintenir ma relation avec Ellen, je devais continuer à prouver ma valeur.
« Tu vas où ? »
Ellen demanda pendant que je me levais.
« Provoquer. »
Ellen ne comprit pas.
***
Une pancarte pendait à la porte du bas-fonds du Quartier des Fleurs : Fermé.
Je l'avais mise hier soir.
« Personne n'est venu. »
Je vérifiai les cheveux d'Ellen, toujours coincés dans l'embrasure, et ouvris la porte.
L'intérieur était exactement tel que je l'avais laissé hier soir.
« Je leur ai coupé la queue. »
« Je sais. »
« Probablement pas une grande organisation. Ils utilisaient des gens assez faibles pour se faire prendre par un agent du Bureau du Renseignement comme gardiens. »
« … »
Qu'est-ce que je savais de l'Aura ?
Ellen fronça les sourcils. Ceux qu'elle avait affrontés hier soir étaient plus forts que prévu.
Plus faibles qu'elle, mais pas inférieurs aux chevaliers les plus bas gradés de Serzila.
« Alors j'ai une avant-garde fiable. »
Je souris, expliquant, et ouvris le plancher, descendant l'escalier souterrain.
Combien de temps marchâmes-nous ? Des traces de brûlure noires apparurent sur le sol. Traces des courtiers qu'Ellen avait tués, brûlés par moi hier soir.
Le tunnel devant nous était grand ouvert.
Le visage d'Ellen se tordit quand elle le vit.
« Tu ne l'as pas signalé. »
Si j'avais signalé à Serzila, ce ne serait pas si peu gardé.
« Je le ferai. Juste goûter d'abord. »
« Quoi ? »
« Tu es déjà allée à la frontière ? Moi non. »
« Tu n'as pas l'intention de traverser le tunnel, si ? »
La main d'Ellen alla à son épée.
« Tu viens aussi. »
« … ? »
« Je n'ai pas dit que j'avais une avant-garde fiable ? »
« Tu t'attends à ce que je croie ça ? »
« Si tu te méfies, tue-moi. Mais à la frontière. »
Je me retournai.
Mes yeux inébranlables croisèrent les siens.
« Je suis juste curieux de la frontière. Des Bêtes Magiques qui s'y trouvent et des mages de l'Outre-Monde qui rodent. »
« Tu ne vas pas les rejoindre ? »
« J'ai cette tête ? »
Soudain, des flammes jaillirent, réduisant mon manteau en cendres.
Ellen tira son épée.
Mais les flammes ne faisaient que voleter autour de moi.
Comme un animal de compagnie se frottant contre moi.
« Il fait un caprice. Il veut à manger. »
Gloups. J'avalai difficilement.
J'avais la bouche pleine.
Comme quand j'avais consommé l'Origine du patron hier soir.
« Pour un mage sans talent, c'est une menace. »
Une Origine n'était pas toujours docile.
Combien de mages étaient dominés par la leur ?
Ils avaient l'air dociles mais attendaient une chance d'exploser.
C'est pour ça que ma servante était morte.
« On appelle ça une crise. »
Dans ma vie précédente, Elaine comparait les mages à l'alcool ou aux cigarettes.
Faux.
De la drogue, ou pire.
Une fois qu'un mage en avait consommé un autre, il ne pouvait plus échapper à la soif.
« Je suis condamné à tuer des mages jusqu'à ma mort. Depuis hier soir. »
Un mage qui en avait mangé un autre était addict.
Il devait continuer à manger des mages. Ou des Bêtes Magiques s'il n'y en avait pas.
« … »
Ellen baissa silencieusement son épée.
Ça ne ressemblait pas à un mensonge. Au-delà de la vérité sur les Origines, ma logique était hermétique.
« Comme hier soir. »
Comme quand j'avais soupçonné le patron et trouvé l'entrée du tunnel.
Si j'avais cherché l'asile, je l'aurais plantée là.
« … Toujours non. Tu es l'otage de Serzila. »
Le ton d'Ellen s'adoucit.
Elle ne rengaina pas son épée. Elle ne pouvait pas me laisser partir seul.
« Je serai de retour avant l'aube. »
« Qui croirait ça ? »
« Tu viens aussi. »
« Je peux pas. Si on me prend, je suis expulsée. Ou exécutée. »
« Fais pas te prendre. Moi non plus. »
« … »
Elle ne put argumenter.
« C'est probablement relié à la Frontière du 1er Stade. Hors de portée des patrouilles de la garnison, donc pas de risque de se faire prendre. »
Au-delà du Mur, avant la Frontière du 1er Stade, se trouvait la garnison de Serzila. Les chevaliers patrouillaient périodiquement le 1er Stade.
La sortie du tunnel était probablement hors de cette portée.
« Pas si dangereux non plus. C'est plus profond, mais c'est encore le 1er Stade. »
Ellen acquiesça inconsciemment.
Elle avait raison.
Croiser un mage de l'Outre-Monde au 1er Stade, c'était comme marcher sur une aiguille à la plage.
Même Elaine, qui avait participé aux patrouilles, n'en avait jamais rencontré un.
Au mieux, elle trouvait des Bêtes Magiques de 2e Rang.
Des choses pathétiques.
Ne tenaient pas un seul coup.
« Au pire, une Bête Magique de 3e Rang. C'est la limite. »
… Bête Magique de 3e Rang.
Elaine n'en avait jamais vu.
« Tu n'as pas à te battre. Regarde-moi depuis un endroit sûr. »
« Pourquoi ? »
« Hein ? »
« … Rien. »
Ellen secoua la tête, surprise par sa propre glissade.
Ses longs cheveux lui claquent les joues cinq fois.
« Juste un peu plus risqué que les patrouilles de Serzila, avec une chance légèrement plus élevée de croiser un mage. »
Légèrement. Risqué. Plus élevée.
Ellen rumina ces mots inconsciemment.
« Juste goûter. Juste goûter. »
Claquement.
… C'était sucré.
« Tu ne cherches pas l'asile, hein ? »
« Si je le fais, tue-moi sans hésiter. »
Si j'ai de la chance, un mage.
Sinon, une Bête Magique de 3e Rang.
« … Allons-y. »
Le cœur d'Ellen battait la chamade.
Le tunnel était étroit.
Une fois dedans, impossible de faire demi-tour.
Il fallait ramper tout droit. L'obscurité suffocante multipliait la claustrophobie.
« C'est vraiment un passage pour les gens ? »
L'asile, mon pied.
Pour Ellen, ce tunnel était fait pour la torture.
On y fourre quelqu'un et on le poignarde depuis l'entrée — torture parfaite.
« Si c'était facile, ce serait de l'asile ? »
« C'est pas si dur. »
« Pour les mages, tout est dur. »
« … »
Pour la première fois, Ellen ressentit de la pitié pour les mages. Le tunnel était si horrible.
Si elle n'avait pas entraîné son esprit pour l'Aura, elle aurait hurlé et craqué.
« Ça va ? »
« Oui. »
Pas de la vantardise.
Je rampais devant Ellen.
Mes pieds poussaient contre le sol étroit à un rythme régulier, comme une machine.
« Grâce au soleil ? »
« Grâce à ma force mentale. »
« … »
« Mon Origine n'aide pas mon mental. C'est plutôt un obstacle. »
« Obstacle ? »
« La personnalité de la plupart des mages suit leur Origine. Même si certains non. »
Les yeux d'Ellen brillaient dans le noir.
Une information qu'elle pourrait vérifier dans la Forteresse Intérieure.
Beaucoup de chevaliers avaient affronté des mages de l'Outre-Monde.
Pas particulièrement précieux, cela dit.
« Tu n'as pas l'air comme ça. Tu n'es pas fougueux. »
Pour Ellen, j'étais sang-froid.
Le genre à réfléchir avant d'agir.
« Je suis très fougueux. Je me retiens juste. »
« Bien sûr. »
Ellen m'ignora et continua de ramper.
Ma personnalité n'était pas fougueuse, mais ma magie allait bien au-delà du simple feu.
L'espace souterrain à l'entrée du tunnel était empli d'un froid glacial et de vents tranchants comme des lames.
Ils venaient de la frontière au-delà.
Donc, plus on rampait profond, plus ils auraient dû être forts.
Mais Ellen ne les sentait pas.
Grâce à moi, qui rampais devant.
« On dirait même pas qu'il utilise de la magie. »
Le froid de la frontière gelait les intrus, ses vents perçaient la peau jusqu'à l'os.
C'est pour ça que seuls les chevaliers tenaient la garnison frontalière.
Ceux sans Aura ne pouvaient pas y entrer.
Je résistais à ce froid et ce vent rien qu'en existant.
« Le soleil. »
Plus le concept de l'Origine était vaste, plus le potentiel était grand.
J'avais été sceptique, mais c'était peut-être vrai.
C'est pour ça que j'avais décidé de me faufiler jusqu'à la frontière.
Je connaissais les forces de ma capacité.
« Comment ? »
En y réfléchissant, j'agissais comme si je connaissais bien la frontière.
« Parce que je suis un mage ? »
Ça ne tenait pas tout à fait.
Le continent savait peu de choses sur la frontière.
Même Serzila n'en savait pas beaucoup.
Leur zone de patrouille ne couvrait qu'une fraction.
« Tu ne penses pas que la frontière c'est juste du froid et du vent, hein ? Ce n'est pas juste des Bêtes Magiques et des mages. »
« Je pense que si. C'était autrefois la terre de l'Outre-Monde, non ? Ça doit être étrange et bizarre. »
La frontière.
La terre entre le Mur de Serzila et l'Outre-Monde appartenait autrefois au domaine de l'Outre-Monde.
Comme la tente d'un mage transformant un désert en lac, la frontière était déformée par d'innombrables mages.
Alors Serzila avait dû abandonner la terre qu'elle avait conquise.
Ils avaient renoncé au second Mur et s'étaient retranchés derrière l'original.
Cet abandon avait engendré plus de changements, certains fusionnés, certains évolués.
« Même Serzila ne connaît pas pleinement la frontière. Pas seulement le 2e Stade, mais le 1er Stade aussi. »
« Je m'en doutais. Au-delà de la zone de patrouille, ils ne font que deviner à partir de vieux registres. »
Ellen, qui essayait de me mettre en garde, resta sans voix.
Je n'étais pas fougueux du tout. J'avais l'air assez prudent.
« Mais tu t'inquiètes pour moi ? »
« … Si tu meurs, j'ai des ennuis. »
Ellen fronça les sourcils.
Je ne voyais pas son visage, mais je croyais sourire.
« L'inquiétude reste de l'inquiétude. Je la prends. »
« Pas toi, moi… »
« On y est. »
Pas mes semelles, mais mes talons étaient visibles.
Je me relevai, sans plus ramper.
« Aucune présence de Bête Magique. Juste quelques trucs bizarres. J'y vais en premier. »
Ellen n'eut pas le temps de m'arrêter.
Un bruit de combustion et une lumière faible emplirent le tunnel.
Mes pieds disparurent dans la lumière.
J'étais déjà sorti, et Ellen se hâta de me suivre.
C'était un ciel qu'elle avait déjà vu.
La nuit, mais pas de lune. d'immenses nuages gris couvraient le ciel, des éclairs rouges zébrant l'espace entre eux.
En bas, quelque chose flottait et s'écoulait. Pas des étoiles — les étoiles n'étaient pas sous les nuages. C'étaient comme de minuscules créatures nageant dans le noir.
Au bord du ciel, une déchirure blanc-bleu pulsait.
Comme un cœur battant, elle brillait, déformant sans fin ses alentours.
La déchirure semblait proche et pourtant impossiblement loin.
Même les yeux perçants d'Ellen ne pouvaient en jauger la distance.
« Tu sais ce que c'est ? »
Je demandai.
« L'Outre-Monde. »
Ellen répondit naturellement.
L'Outre-Monde se trouvait sous ce ciel.
Son père lui avait dit que la déchirure du ciel était le résultat des mages qui vénéraient les Dieux Extérieurs perturbant les lois de la nature.
« C'est tout ? »
Je regardai la déchirure.
Dans ma vie précédente, elle m'avait glacé le sang.
Serzila était tendue, vigilante.
C'est tout.
Ils n'auraient pas dû s'arrêter là.
« Son Altesse peut-elle déchirer le ciel ? »
Serzila aurait dû se comparer.
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Ellen le prit pour une blague.
« Ils l'ont fait. »
Je pointai le ciel de l'Outre-Monde, le visage impassible.
Bien que ça ait pris d'innombrables mages et des âges, ils avaient fait ce que Serzila ne pouvait pas.
« La prudence ne fait pas de mal. »
« … »
« Mais l'insouciance apporte toujours des ennuis. »
Ellen eut l'impression que ces mots lui étaient adressés.