L'espace immense entre Serzila et l'Outre-Monde était divisé en deux zones.
Le second mur, érigé de longue date par Serzila, en marquait la frontière.
Le côté intérieur était le 1er Étage, le côté extérieur, plus proche de l'Outre-Monde, le 2e Étage.
Le 1er Étage touchait Serzila, le 2e Étage l'Outre-Monde.
Tout comme les chevaliers de Serzila patrouillaient le 1er Étage, les mages de l'Outre-Monde sillonnaient le 2e Étage.
Parfois, l'Outre-Monde franchissait secrètement le second mur pour pénétrer dans le 1er Étage.
Serzila ne faisait pas de même.
Ils n'exploraient pas le 2e Étage, ni ne maîtrisaient pleinement le 1er Étage.
'Par insouciance.'
Ils savaient qu'une invasion de l'Outre-Monde pouvait survenir à tout moment, mais ne la prenaient jamais au sérieux.
Et cela leur allait.
Serzila en avait le pouvoir.
Avec le Grand-Duc, ils comptaient cinq Maîtres de l'Épée, et leurs chevaliers n'avaient d'égal parmi aucune élite du continent.
Cinq. Autant de Maîtres de l'Épée que l'Empire. Sans compter Elaine, un génie sans pareil, promise à devenir la plus forte du continent.
Serzila avait le droit d'être arrogante.
Si Elaine avait été moins paresseuse et surveillé le Nord de près, Serzila aurait pu repousser l'invasion de l'Outre-Monde.
'Sinon, ils auraient dû passer au 2e Étage pour en scruter les mouvements.'
Contrôler la Frontière leur aurait permis de détecter les signes d'une invasion.
Mais ils ne le pouvaient pas.
Serzila l'arrogante. Le Nord l'ignorant.
Pourquoi un tel Nord observerait-il l'Outre-Monde ?
Pourquoi ne pas éliminer une menace connue ?
« Qu'y a-t-il à craindre ? »
En tant que Grand-Duc, Elaine ne pouvait l'accepter.
Mais elle n'avait pas marché, n'était pas entrée dans le 2e Étage.
« L'Empereur, cet idiot, qu'est-ce qu'il craint ? »
Le décret impérial.
Inutile de provoquer un ennemi dormant.
Pour Serzila, constamment attaquée par les mages de l'Outre-Monde, c'était du non-sens.
Pour moi, revenu du passé, c'était une blague hilarante.
« Nous aurions dû chasser Enverque. Même si cela avait signifié tuer l'Empereur et ses enfants, nous aurions dû usurper le trône. Cette lignée était incompétente. Si pitoyablement incompétente qu'on se demandait s'ils n'étaient pas menacés de mort. »
C'est pourquoi Elaine, avant de mourir, avait eu ces regrets.
Regrettant sa paresse et sa négligence, elle était furieuse de n'avoir pas contrôlé la Frontière.
Elle aurait dû défier le décret et reprendre le second mur.
Si elle l'avait fait, moi, revenu, j'aurais connu la Frontière.
Comme Elaine, je ne m'y étais pas souvent rendu. Je ne connaissais pas pleinement le 1er Étage, et le 2e Étage m'était quasi inconnu.
'Moins déchiré, je vois.'
Mais ce ciel déchiré m'était familier.
Résultat d'une magie tissée au fil d'innombrables années, c'était la magie elle-même. L'Outre-Monde savait manier la magie déformée.
'Cette faille atteint Serzila.'
Dans quinze ans, ce ciel deviendrait celui de Serzila.
Je n'oublierais jamais l'horreur de toutes sortes de magies s'écrasant comme des météores depuis cette faille…
« Viens ici. »
J'attirai Ellen sur le côté.
Le ciel de la Frontière ne faisait pas qu'y pleuvoir de la neige.
De la glace tombait, la foudre s'abattait comme de la pluie.
« Du poison. »
À présent, du poison pleuvait.
« Économise ton Aura. »
« Et toi, tu n'économises pas la magie ? »
« Le rendement n'est pas le même. »
Le poison s'évapora en fumée en m'approchant.
La fumée chevaucha le vent tranchant, s'envola loin.
Mais la magie que j'émettais était faible.
À peine de quoi qualifier de magie.
Après une courte marche, même cette maigre magie disparut. La pluie de poison cessa.
Le froid de la Frontière et son vent tranchant restaient, mais ne m'affectaient pas.
« La Frontière est revigorante. Serzila était étouffante. »
Je ressentis le froid glacial comme une fraîcheur. Ellen, à mes côtés, ressentait de la chaleur, pas le froid.
« Ce n'est pas un peu injuste ? »
Ellen savait que même les mages de l'Outre-Monde avaient besoin d'une magie considérable pour opérer ici.
Mais j'étais libre avec un minimum de magie.
Pour le seul froid et le vent, je n'avais pas besoin de magie du tout.
Simplement grâce à une bonne Origine.
« C'est du talent. Comme ton Grand Héritier. »
« …Vrai. »
Pas un simple feu, mais un soleil.
Ellen ressentit à nouveau à quel point mon Origine était spéciale.
Comme je l'avais dit, elle pouvait lui ressembler.
Aucun concept de feu n'était plus grandiose qu'un soleil.
Le sol s'adoucit. La neige remplaça la boue rouge sombre sous nos pas.
En regardant en arrière, le chemin que nous avions parcouru recevait encore la pluie de poison. Mais devant nous, un décor de montagne enneigée s'étendait.
« Déformé par la magie d'une Origine liée au poison ? »
Ellen désigna le chemin, interrogeant.
« Probablement, mais on ne peut en être sûr. Cela fait trop longtemps que c'est négligé. »
La Frontière, déformée et redéformée, était inextricable.
En retrouver l'origine était quasi impossible.
Bien que certains espaces soient étrangement nets, ce n'était pas ce que nous cherchions maintenant.
L'environnement changea à nouveau.
Comme si une ligne avait été tracée, il bascula brutalement. La neige céda la place à un sol pierreux et à des arbres tordus.
Leurs troncs étaient d'un noir d'encre, leurs branches se recourbaient vers l'intérieur, spiralant comme d'immenses tours.
Au lieu de feuilles, de petites choses ressemblant à des globes oculaires pendaient, luisant et roulant lentement.
Entre les arbres, des rochers rouge foncé étaient épars, de petits trous à leur surface émettant de bas souffles.
« …Des Bêtes Magiques ? »
Ellen n'en avait jamais vu.
C'était au-delà de la zone de patrouille de Serzila.
« Les arbres sont des Bêtes Magiques, les rochers en sont des mortes. »
Je les identifiai instantanément.
« Bien sûr, elles auraient de quoi se plaindre si elles avaient de l'intelligence. »
De simples arbres et rochers déformés par la magie.
Mais le monde voyait en toute chose dotée de magie des démons ou leurs sbires.
« Allons-y. »
« On ne les tue pas ? »
« Aucun intérêt à les absorber. »
Les tuer n'apporterait qu'une magie négligeable.
Mieux valait garder ses forces pour l'inconnu.
Je m'arrêtai net.
Devant une rivière d'eau orangée, s'écoulant vers le haut.
Je pointai des empreintes.
« Humaines ? »
« Traces d'un mage. Pas vieilles. Je sens de la magie. »
Ellen ne ressentit rien depuis les empreintes.
Mais elle ne me contredit pas. Elle admettait déjà que mon sens magique lui était supérieur.
« Proche ? »
Les yeux d'Ellen brillèrent tandis qu'elle s'accroupissait pour inspecter les empreintes. Un mage de l'Outre-Monde. Elle voulait en rencontrer, en affronter un.
« Peut-être, peut-être pas. Il a pu partir déjà. »
Je désignai le second mur au loin et longea la rivière.
Soudain, l'eau gicla. L'eau orangée était acide, mais s'évapora avant de me toucher.
Un bras s'étira hors de l'eau, brûlant dans les flammes.
Kyaaa !
Un cri étrange perça, mêlé à l'odeur de chair brûlée.
Les flammes, désormais visqueuses, tirèrent quelque chose de la rivière.
Une Bête Magique qu'Ellen n'avait jamais vue.
Pas de corps inférieur, seulement une moitié supérieure avec une tête mi-poisson mi-requin. Les flammes de son long bras l'engloutirent entièrement.
L'odeur était désagréable. Pour Ellen, du moins. À ses côtés, je salivais.
« Tu vas la manger ? »
« Non. »
Malgré mes yeux injectés de sang, je restai calme.
Les flammes s'enfoncèrent dans le cœur de la bête, le brûlant et guidant sa magie vers le mien.
« Bête de 2e Rang ? »
« Limite. À partir du 2e Rang, elles ne meurent pas si facilement. Parce que je suis encore 2e Rang. »
« 2e Rang qui fait 3e Rang, quoi ? »
« La puissance est encore 2e Rang. Le débit a des limites. »
L'expérience et l'habileté de ma vie précédente masquaient le manque de puissance.
Bien qu'habileté de 5e Rang, je ne pouvais me permettre d'être imprudent. L'habileté avait des limites pour combler les écarts.
À cet instant, je n'étais pas sûr de pouvoir tuer ou soumettre Ellen. Quelle que soit l'habileté, sa force brute m'écraserait.
Je longeai à nouveau la rivière.
Périodiquement, la rivière déferlait, et je brûlais les bêtes comme si je savais qu'elles allaient venir.
Après dix telles scènes, ma magie ne s'était pas épuisée.
Chaque bête tuée, j'absorbais sa magie.
« Les mages ont la belle vie. Devenir plus fort si facilement. »
Tuer quelqu'un avec de l'Aura n'augmentait pas l'Aura.
Même chose pour la puissance divine. Elles s'épuisaient, ne grandissant lentement qu'à force d'épuisement.
Comme la croissance musculaire.
La magie était similaire, mais les mages avaient ce raccourci.
« Pas si facile. »
Dis-je, brûlant une bête qui chargeait.
« Mais ta magie n'a pas changé. »
Les flammes absorbèrent le cœur de la bête.
La magie que j'avais dépensée se reconstitua.
« C'est de la récupération, pas de la croissance. Parce que le rang de la bête est inférieur au mien. »
J'exhibai ma magie à l'extérieur, comme pour le prouver. Les yeux d'Ellen se rétrécirent.
Aucun changement notable.
Ma magie n'avait grandi que légèrement depuis que j'avais tué le propriétaire la nuit précédente.
« On récupère moins de magie des rangs inférieurs qu'on ne le croit. »
En tant que 2e Rang, il me fallait des bêtes de 2e Rang ou plus pour grandir.
« Ceci dit, manger le cœur directement n'est pas mal. »
Manger le cœur était le plus efficace.
Ellen le savait. C'est pourquoi les mages étaient appelés démons.
Elle grimça, m'imaginant manger un cœur. Pire s'il s'agissait de celui d'un mage.
« Tu en as déjà mangé un ? »
« Pas encore, hélas. »
Dans ma vie précédente, quelques fois. De quoi compter sur les doigts d'une main. Quelqu'un le détestait vraiment.
« Parce que quelqu'un n'aime pas ça ? »
Quelqu'un n'aimait pas ça.
La nuit dernière, en tuant le propriétaire, j'avais dit cela, brûlant le cœur par magie.
« Ouais. »
« C'est… humain. »
Pas un raisonnement de mage.
Probablement l'influence de ce quelqu'un.
Une femme ? Peut-être une promise d'Iagar. Quoi qu'il en soit, cela ne durerait plus maintenant.
Ellen n'était pas curieuse.
Pour elle, je n'étais que quelqu'un dont elle voulait les connaissances, pas quelqu'un qu'elle voulait connaître.
Soudain, les empreintes réapparurent.
Depuis que les embuscades de bêtes avaient cessé. Elles avaient été effacées par la rivière orangée.
Les empreintes suivaient la rivière.
Je les suivais depuis le début.
'Pas pour manger les bêtes de la rivière.'
Un bénéfice secondaire.
'Les empreintes.'
Je disais qu'elles étaient les traces d'un mage de l'Outre-Monde.
Probablement vrai. Je ne m'étais pas trompé, et c'était au-delà de la zone de patrouille de Serzila.
Qui d'autre laisserait des empreintes ici ?
Les suivre pouvait mener à un mage de l'Outre-Monde.
Le visage d'Ellen s'illumina, la main sur la garde.
De l'excitation.
Elle n'avait jamais affronté de mage de l'Outre-Monde.
Même en patrouille, elle ne rencontrait que des bêtes.
Et elle s'impatientait.
Venir à la Frontière était bien, mais elle n'avait rien fait.
Tout ce qu'Ellen faisait, c'était me regarder consumer les bêtes.
'Frontière du 1er Étage. Les mages capturés ici sont en moyenne 3e Rang. Rarement 4e Rang.'
En termes d'Aura, des chevaliers confirmés ou, rarement, des commandants de chevaliers.
Pour faire simple, tous étaient en dessous d'Ellen.
Elle n'avait jamais perdu contre un chevalier non-Maître de l'Épée à l'entraînement.
Cela tiendrait en combat réel.
Pendant ou après l'entraînement, Ellen avait toujours de la force en réserve…
'Le problème, c'est ce type.'
Ellen mâchonna sa lèvre, fixant mon dos.
Elle était confiante.
Mais pouvait-elle faire valoir cette confiance ?
Ici, elle était Ellen, pas Elaine.
Une recrue du Bureau du Renseignement. Même largement, elle n'aurait pas la force de tuer un mage de l'Outre-Monde.
'Peu importe.'
Ellen ne réfléchissait pas profondément.
Sa nature. Le nom d'Ellen était une fausse identité pour cette nature.
'Qu'est-ce qui pourrait bien arriver ?'
Pas de risque que son identité soit dévoilée.
Juste des soupçons, et pas lourds.
Aucun esprit ne la relierait au Grand Héritier.
Son excitation monta. Son cœur battit plus fort. Si bien qu'elle ne me vit pas m'arrêter. Son visage heurta mon dos.
« Pourquoi… »
« Chut. »
Je chuchotai.
Si bas qu'on l'aurait manqué sans tendre l'oreille. Je ne bougeai pas.
La tension était palpable. J'avais l'air de délibérer.
Pourquoi ? Ellen recula et regarda par-dessus mon épaule.
Au bout de la rivière orangée, près d'un petit lac, une silhouette en haillons était à genoux.
Les haillons masquaient sa forme. Devant elle, un cadavre.
Fraîchement mort, de la vapeur s'en élevait, comme s'il avait été éventré.
« Un mage ? Celui en haillons ? »
Demanda Ellen, expectative.
« Le cadavre est le mage. »
« Un mage a tué un mage ? »
« Regarde bien. Pas humain. »
Une Bête Magique. Crac. Le cou de la silhouette pivota. Des yeux bleus lumineux nous fixèrent.
Les flammes jaillirent instantanément.
Ma magie, censée bloquer la bête comme un mur… trop tard.
Elle était déjà à l'intérieur des flammes.
Des yeux bleus flashèrent devant Ellen.
Boum !
Un rugissement éclata de son épée brandie. Une griffe massive, non humaine, l'envoya valser avec son épée.
'Dingue… !'
Dix pas. Ellen, jaugeant la force et la distance, fut choquée. Pas le temps de crier. La bête se tenait là où elle était.
Ses yeux se tournèrent vers moi. La griffe fusa.
Je me tordis en arrière avec une vitesse surprenante.
Alors que la griffe effleurait mon menton, des flammes flamboyèrent au bout de mes doigts.
Mes cinq doigts pressèrent les côtes de la bête, la repoussant, y plantant des flammes.
Réflexes et réaction remarquables.
Même Ellen n'y trouvait rien à redire. Mais elle ne pouvait se contenter d'admirer.
Les flammes étaient faibles.
Les mêmes flammes qui avaient brûlé le propriétaire et les bêtes sans laisser de trace étaient inutiles ici.
Le feu aux côtes de la bête ne grandissait pas. La bête le frotta, et il s'éteignit pathétiquement.
…Le positionnement était bizarre.
J'étais à gauche de la bête, Ellen en face.
J'étais le plus proche.
Pourtant, ses yeux étaient sur Ellen. Elle ne chargeait pas étrangement.
« 5e Rang ! »
Hurlai-je.
Ellen ne put répondre. La bête ne détournait pas les yeux. Ouvrir la bouche semblait inviter une attaque.
« Ne réponds pas, écoute. Elle hésite. »
Elle avait tant à dire.
5e Rang ? En termes de chevaliers, un Maître de l'Épée.
Seulement dix tels surhommes sur le continent.
Une simple bête égalait cela ?
Inutile dans l'instant.
« Regarde bien. Ce ne sont pas des haillons, c'est sa peau. »
La bête se tenait comme un humain.
Deux jambes, deux bras, un visage humanoïde.
Sa peau pelait, déchirée, flottant au vent.
C'est pourquoi elle ressemblait à des haillons.
Chair arrachée, muscles à nu, tendons rouges emmêlés comme des toiles d'araignée. Un spectacle grotesque. Le torse droit avait des muscles rocailleux, pas le gauche.
Pas de muscles, côtes clairement arrachées. Un cœur pulsant était visible à l'intérieur.
« Elle est blessée. C'est pour ça qu'elle a fui vers le 1er Étage. Elle a trouvé et tué ce mage. »
Je désignai le cadavre au bord du lac.
Son cœur était encore là.
« Les bêtes sont les sbires de l'Outre-Monde, non ? »
Demanda Ellen instinctivement.
« Est-ce que cette connerie vaut la peine d'être dite maintenant ? »
Pas vrai ? Les yeux d'Ellen s'écarquillèrent.
Elle ne remarqua pas que mon ton s'était durci sous le choc de ce nouveau savoir.
« Il lui faut de la magie pour récupérer. Puis toi, l'obstacle, tu es apparue. »
Les bêtes mangeaient quand c'était sûr.
C'est pour ça qu'elle a attaqué Ellen en premier. Elle ne la quittait toujours pas des yeux.
Pour elle, j'étais aussi de la nourriture.
« Alors pourquoi ne pas charger ? »
« Elle débat de récupérer d'abord. Tu n'es pas morte. Normalement, elle aurait tué un obstacle d'un coup. »
« …Un coup ? »
Le sourcil d'Ellen se fronça, écoutant intensément.
« Oui, un coup. Si elle était à pleine force, tu serais morte. »
« Moi ? »
« Oui, toi. Fuir si tu ne veux pas mourir. »
« Des conneries ? »
« Pas des conneries, la réalité. Fuis ! »
Crac.
Quelque chose craqua dans sa tête.
« …Ce bâtard viendra pour toi ensuite. »
Marmonna Ellen tout bas et elle chargea la bête.
En la voyant, je souris en secret.
Devant moi gisait le cadavre du mage. Son cœur était encore chaud.