La Bête Magique avait une forme humanoïde, mais sa taille dépassait le double de celle d'Elaine. Ses griffes étaient anormalement longues et épaisses.
Et puissantes.
Griffes et épée s'entrechoquèrent, l'Aura et la magie crépitant comme des braises.
'Égales.'
Leur puissance était égale.
Si elle avait été repoussée plus tôt, c'était parce qu'elle n'était pas prête.
Les griffes difformes ne pouvaient briser l'épée d'Elaine.
Quand son Aura s'épuisa, la magie de la bête diminua d'autant.
'Vitesse…'
Je suis plus lente.
Elaine peinait à l'admettre.
Une simple bête, pourtant plus rapide qu'elle.
'Elle est affaiblie ?'
La bête tressaillit. Ses os et ses muscles se tordirent comme libérés de toute contrainte physique.
Elle balaya ses griffes. Trop loin pour l'atteindre, pourtant elles y parvinrent. Son bras s'allongea en un instant.
…J'ai failli mourir. Elaine suait froid, observant un rocher se fendre comme du tofu.
Ses cheveux flottèrent dans les airs. Une fraction de seconde plus tard, c'eût été sa tête.
'5e Rang.'
Mes mots résonnèrent dans son esprit.
Pour cinq arcs que décrivait l'épée d'Elaine, les griffes de la bête en lançaient sept.
Sa force divine innée et son talent lui permettaient de suivre.
Ses réflexes naturels réagissaient aux trajectoires, sa force divine alimentant des contres soudains.
Son champ de vision se rétrécit.
Les yeux d'Elaine, assez aiguisés pour saisir des flocons en chute, n'avaient plus ce luxe maintenant.
Un instant de distraction signifiait la mort.
Une griffe effleura sa gorge. Ses yeux brillèrent. Son épée affûtée d'Aura poignarda la gorge de la bête.
…Ça ne transperça pas. Incroyablement résistante. Au lieu de reculer, la bête s'enfonça.
L'épée racla son cou, des étincelles jaillissant sur les muscles.
Crac !
Des crocs déchirèrent ses gencives, s'enfonçant dans son épaule.
Sa main gauche fracassa la mâchoire de la bête vers le haut. Les dents plantées dans sa clavicule s'arrachèrent avec un bruit mouillé. Elaine lui projeta ses deux pieds dans l'abdomen, prenant de la distance.
« …Dingue. »
Elle passa son épée à la main gauche.
Son bras droit pendait, engourdi, mais elle s'en moquait. Elle maniait l'épée aussi bien des deux mains.
Son Aura était percée. Pas grave. Prévu. Leur puissance était égale.
Un coup direct transperçait naturellement.
'La force n'était pas le problème.'
Son corps résistant, si.
Elaine était percée ; la bête, non.
Son point fort était un bouclier.
Et pas seulement un bouclier — son arme valait la sienne.
'Mon erreur.'
Son état l'avait trompée.
Peau en lambeaux, flanc gauche exposant un cœur qui palpitait.
Une blessure si grave qu'on la crût morte.
Ça l'avait rendue négligente.
Qui s'attendrait à ce qu'une bête si blessée soit aussi coriace ?
'Pas assez prudente.'
Même affaiblie, elle était 5e Rang.
C'était son premier vrai combat, dans l'environnement rude de la Frontière. Aucune raison d'être imprudente.
Pourtant elle l'était.
La gueule de la bête s'ouvrit. Pas une bouche — une mâchoire. Visage humanoïde, mais la mâchoire fendait jusqu'aux oreilles. Des douzaines de dents poussaient comme des crocs et jaillirent.
Au moment où elle songea qu'elles jaillissaient, elles étaient déjà à son nez.
Grrr.
Le grognement de la bête vint de derrière.
Elaine plongea sur le côté, roula au sol, se releva en tâtonnant. Un trou perça sa cuisse, percé par les crocs.
Elle riait. Elle ne voyait pas son expression, mais elle le sentait. Un frisson la glaça.
Tranchant.
Une longue entaille apparut sur sa joue. Pas la bête — la Frontière.
Je ne bloquais plus la nature déformée.
Ça durait depuis un moment, mais Elaine ne le ressentait que maintenant. Son Aura était trop épuisée.
Le froid de la Frontière ne se contentait pas de geler — il rongeait l'esprit. Mais Elaine ne me chercha pas. Elle fixa la bête.
« Envoie-moi dans un moment de vie ou de mort. »
Elle l'avait dit à son maître d'armes, Mores.
L'entraînement l'ennuyait, les assauts manquaient de tension. La victoire venait trop facile.
Elle aspirait au vrai combat.
À se tenir sur une ligne où la mort était possible.
…Elle était sur cette ligne.
Les lèvres d'Elaine s'étirèrent involontairement en un sourire.
L'imprudence la désavantageait, pourtant elle souriait. N'était-ce pas plus proche d'un vrai moment de vie ou de mort ?
« Tu peux être arrogante. C'est Serzila. »
Mes mots me revinrent.
Serzila pouvait se le permettre. Elaine était Serzila.
Ici, le prix de l'arrogance n'était pas payé par le Nord — c'était le sien. Alors elle pouvait être arrogante. Elle pouvait faire des erreurs.
Tant qu'elle survivait.
C'était ça, un moment de vie ou de mort. Ça la ferait grandir pour le suivant.
En un clignement, la bête était devant elle. Son swing instinctif dévia la griffe. L'impact râpa un morceau d'Aura.
La bête rit. Elaine rit aussi. Griffes balancées. Elle balançait. Elle déversa dans son épée jusqu'à l'Aura qui bloquait le froid et le vent.
Qu'importe le froid, sa main à l'épée ne s'émousserait pas. Si c'était le cas, elle bougerait plus fort. Sa peau pouvait se déchirer ; il lui fallait juste des yeux pour voir la bête.
La bête était plus rapide, mais Elaine était implacable. Elle ne marquait jamais de pause, bougeant comme une folle.
Sa vision rétrécie se resserra encore. Son esprit cessa de penser, ne fonctionnant plus que par instinct.
Elle aimait ça. Bouger sans pensée, sans qu'aucun doute ne surgisse. Si ça semblait faux, elle le questionnerait. Elle n'était pas une bête.
Aucun doute ne vint. Son sourire s'approfondit. Son corps échauffé bougea plus vite. Les griffes de la bête et son épée bougèrent et touchèrent simultanément, repoussées avec la même force.
Les chocs devinrent plus féroces, le vacarme plus fort. Pour Elaine, ça sonnait comme des pas.
Depuis l'enfance, sa force débordait.
Ses empreintes étaient profondes.
Elle n'avait pas besoin d'une telle force pour les marquer.
N'était-ce pas sa force divine innée ?
Même des pas légers laissaient des traces profondes.
Devant elle, une brume s'étendait.
Une brume masquant tout. Maintenant, elle voyait un peu. Juste devant.
Ses pas marchaient vers elle.
Les empreintes étaient la force. Les pas étaient le combat, un faux pas signifiait la mort. La brume était l'inconnu, un royaume qu'elle ne connaissait pas encore.
Elle y tendait, s'en approchant.
Chaque coup porté, chaque coup reçu de la bête la rapprochait. Un indescriptible sentiment d'accomplissement baigna son esprit sans pensées.
Ses mouvements prirent de l'élan. Son Aura déclinante repoussa les griffes de la bête. Alors que son autre main tressaillait, Elaine frappa la première.
Un trait se creusa dans son muscle rocailleux.
Du sang coula de son cou intact, sa gorge saillante se dévoila.
Ça marchait. Une pensée soudaine apporta la certitude, désignant le flanc gauche exposé, le cœur battant.
Le point faible d'un être magique.
Pourquoi était-il si exposé ? Ce qui l'avait blessée visait le cœur.
Ça avait raté. Manqué.
Elaine l'atteignit. Son épée jaillit, la plus rapide à ce jour. Trop rapide pour que la bête réagisse.
Crac !
« Ah. »
Pas d'empreinte.
Son épée toucha le cœur mais ne le perça pas.
Son Aura était partie.
Un dernier pas, mais plus de force pour le faire.
L'épée flotta. Le cœur, la bête, disparurent. Elaine ne put la suivre.
Pas la bête qui accélérait — elle qui ralentissait. Sa force était partie, mais la bête était encore forte.
Grrr.
Rire. Moquerie. Celui d'un vainqueur.
« …Salaud. »
Son cou gauche glaça.
Le froid de la Frontière se mêla à la mort.
Alors qu'Elaine sentait sa fin, une voix parla.
« Ta langue est sale. »
De la chaleur suivit.
« Contrairement à ton visage. »
***
On eut dit un soleil brûlant.
Le monde se réchauffa. Son esprit s'adoucit.
Le vent qui lacérait sa peau s'arrêta.
À cause de moi.
Non, différent d'avant. Si tout à l'heure c'était chaud, maintenant c'était brûlant. Les flammes avaient changé.
« Grâce à toi. »
Je souriais large, une épée en main. Une épée de feu, agrippant la griffe de la bête.
Une flamme, pourtant stable, sans vaciller.
Fixée comme une vraie épée. De loin, on croirait une lame, pas du feu.
…Plus un 2e Rang qui singe le 3e.
La forme de l'épée de feu en était la preuve. J'avais atteint le 3e Rang.
« Fallait que je la mange. Pardon. »
Le cœur du cadavre, avalé directement.
Elaine ne comprit pas pourquoi je demandais pardon. Peu importait.
Pop.
Une petite explosion. La bête recula. Sa griffe était noircie.
Une Bête Magique de 5e Rang affaiblie.
Elaine s'estimait 4e Rang.
Même elle, en transe, n'avait pu la blesser jusqu'ici.
Pourtant moi, venant d'atteindre le 3e Rang, je l'avais fait.
Pas seulement la griffe — du sang coulait d'une articulation de doigt, de l'explosion.
Comment ?
« Tu étais un 2e Rang qui singeait le 3e. »
« Maintenant un 3e Rang qui singe le 4e ? »
« Tu comprends vite. »
Je souriais large.
Même sourire, mais Elaine le trouvait plus irritant maintenant.
« Grâce à toi qui as drainé sa force. »
Pour la bête, j'étais de la nourriture.
Mais elle ne chargea pas.
Comme avec Elaine, elle garda ses distances, m'observant.
Grâce à elle. Elle l'avait assez affaiblie pour la rendre méfiante envers sa proie.
« Tu regardais ? »
Manger un cœur ne prenait pas longtemps.
Je l'avais déjà fait. Mais cette fois, c'était trop lent. J'avais freiné exprès.
« Vicieux. Typique des mages. »
« Ça t'a pas plu ? »
« …Non. »
Elaine ne put même pas mentir.
Si j'étais intervenu, elle aurait été furieuse.
Son premier vrai combat, un moment de vie ou de mort. Elle ne s'était jamais autant immergée.
Le résultat était amer, mais le processus, exaltant.
« Tu utilises une épée toi aussi ? »
Je fixai Elaine.
« Mieux que toi en ce moment, je crois. »
Des veines gonflèrent sur son front.
J'avais le don de la provocation.
La bête sembla être d'accord, rugissant de mécontentement face à nos échanges. Sa magie secoua la tête d'Elaine.
Dans sa vision vacillante, la bête chargea.
Griffes balancées. Bloquées par mon épée de feu. Une lumière jaillit de la lame. Une explosion. C'est comme ça que je l'avais blessée plus tôt.
Les griffes percèrent la fumée noire, balancèrent à nouveau. Mon épée coula comme l'eau, s'enroulant aux griffes, en absorbant la force.
L'épée de feu, libérée, visa le cou de la bête. Aucune égratignure.
Mais…
Boum ! La lame explosa à nouveau.
Du sang coula du cou de la bête dans la fumée. Sa gorge saillante fut déchirée.
Grâce à Elaine qui avait drainé sa force, la ralentissant assez pour que je réagisse.
Grâce au cœur du mage de 3e Rang que j'avais mangé, comblant l'écart.
Mes yeux se plissèrent, fixant la bête. Je relâchai mon intent.
'Encore pas assez.'
L'écart avait rétréci, mais il restait.
La magie était floue, mais cette flou avait un prix. Avec ma magie actuelle, je ne pouvais la brûler à mort.
Le mage de l'Ondulation, la bête poisson — je pouvais les brûler. Mon rang était supérieur. Pas de compétence supplémentaire nécessaire.
Pas celle-ci.
Pas un adversaire qu'on domine par la magie brute.
'Plus l'ennemi est fort, plus il faut être rusé.'
La magie était ruse.
Une magie plus simple exigeait des quantités brutales.
Comme tuer à coups de poing contre une lame.
Au lieu de brûler, il me fallait un moyen de tuer.
L'épée de feu était ce moyen, gérant les attaques imparables de la bête.
Du feu, mais comme l'eau.
L'escrime que j'avais apprise était ainsi. Les griffes de la bête balayaient sans relâche mais ne me touchaient pas. Elles heurtaient mon épée et déviaient.
L'épée de feu calme bondissait au contact de la bête, explosant. Les explosions étaient subtiles. J'imaginais une aiguille devant mon soleil.
Un moyen de percer la magie de la bête, imperméable au 3e Rang.
Brûler, c'était étaler de la peinture ; une aiguille compressait cette magie en un point.
Elle perça la magie de la bête.
Une petite blessure, mais percer importait.
'Pas très intelligente.'
La bête ne comprit pas pourquoi elle était blessée, chargeant aveuglément.
Contre un mage, ce tour n'aurait marché que quelques fois. Mais la bête le permettait encore.
« Elle va mourir comme ça. »
Je murmurai, allumant une flamme sur sa clavicule. Trop bas pour Elaine, mais la bête l'entendit distinctement.
« Kyaak ! »
Son rugissement sans fin persista comme un acouphène dans mes oreilles, secouant ma tête.
Pop.
Ses muscles rocailleux gonflèrent davantage. Cinq griffes fusionnèrent en une massive épée à deux mains.
'Pas très intelligente.'
Mais elle en avait un peu.
Comprenant qu'elle mourrait si on l'usait, elle convoqua toute sa magie restante.
Je sentis des milliers de fourmis ramper sur ma peau. La magie de la bête, pesant sur moi.
Son Origine.
Contrairement aux mages qui naissent avec une Origine, les bêtes la construisent au fil de leur vie.
Leurs Origines étaient généralement instinctives.
Dans sa magie, je vis un arbre géant.
Des feuilles bruissantes fanfaronnant sa présence, un géant immuable.
Faible, mais nettement une Origine.
Si elle n'était pas blessée, un 5e Rang complet, cet arbre se serait enraciné ici.
Elle ne serait pas si lente, et je serais celui qui mourrait.
Avant que ses branches ne balayent, je plongeai dans son poitrail. Mon épée de feu toucha son cœur.
La lame perdit sa forme, s'effondrant depuis la garde, s'écoulant dans le cœur.
Boum— !
Le corps de la bête tressaillit. Elle s'affaissa, s'effondrant sur moi.
***
« … »
Morte.
Elaine fixa le vide.
Elle ne savait pas quelle magie j'avais utilisée, mais la mort de la bête était claire.
Rang.
Le système de l'Outre-Monde n'était pas précis.
Inconnu du continent.
Serzila, proche de l'Outre-Monde, assimilait l'Aura et la force divine à des rangs.
Imprécis.
Un 4e Rang était dit niveau commandant de chevaliers, mais un simple chevalier en tua un. Un commandant mourut face à un 3e Rang. Un 5e Rang n'égale pas toujours un Maître de l'Épée.
Les rangs n'étaient pas exacts pour les chevaliers. Des erreurs survenaient.
Pas pour les mages.
Les rangs étaient faits pour classer les mages.
'Pour les mages, les rangs sont absolus.'
Un mage ne peut surpasser un rang supérieur.
Elaine le savait comme une vérité de l'Outre-Monde, valable pour les bêtes aussi.
…Cette vérité venait de se briser sous ses yeux.
Une vérité de Serzila, pas de l'Outre-Monde, mais le choc était immense.
La bête était 5e Rang. Même réduite au 4e par sa blessure, un mage fraîchement 3e Rang ne devrait pas vaincre un tel prédateur.
Comme un chevalier novice tuant un Maître de l'Épée blessé.
'Parce que j'ai drainé sa force ?'
Impossible.
Vivant près de la frontière, Elaine connaissait la puissance de l'Outre-Monde.
Seul Serzila pouvait les gérer.
Moins grand que Serzila, mais plus grand que l'Empire ou l'Église. Telle était sa vision de l'Outre-Monde.
Les rangs n'étaient pas un système qu'on brise à la légère.
Pas dits absolus pour rien.
Mais Elaine croyait en mon unicité plus qu'en l'absolu du rang. Sinon, elle ne pouvait accepter sa défaite.
« Hé. »
Pas de réponse.
La bête morte me recouvrait encore, son volume m'enveloppant.
« T'es mort ? »
« … »
« Mort ? »
« Pas mort. »
Une voix épuisée répondit.
« Pourquoi t'es comme ça ? »
« J'ai tout utilisé ma magie. »
« … »
« Dégage ce truc. »
Épuisé, je ne pouvais même pas ramper pour en sortir.
« Idiot ? »
Elaine rit malgré elle.
C'était bizarrement humain.